L'ultima bugia

«Hannah, ho bisogno che tu insceni per me un incidente aereo con un jet privato. Così potrò lasciare Julian Wright per sempre.»

Alla mia richiesta, la mascella di Hannah quasi toccò il pavimento. Dubitò delle proprie orecchie—proprio come la prima volta che aveva sentito che ci saremmo sposati.

Un lupo solitario che vagava tra le montagne e l’erede dell’antico Branco Blackthorn di sangue puro—due persone provenienti da mondi completamente diversi. Nessuno avrebbe mai immaginato che saremmo finiti insieme.

Il Branco Blackthorn era una delle più antiche linee di lupi di sangue puro del continente. Ogni membro poteva controllare perfettamente la trasformazione tra forma umana e forma di lupo, e la purezza del loro sangue era tale che, sotto la luna piena, il loro pelo mostrava una lucentezza quasi nera come la pece.

E io? Una difettosa lupa solitaria che non riusciva nemmeno a completare una trasformazione completa. Nella società dei lupi, il mio status era inferiore persino agli omega dei branchi ordinari.

La gente aveva parlato senza sosta. Alcuni ipotizzavano che Julian cercasse solo una novità. Altri pensavano che fosse ancora ossessionato da un primo amore irraggiungibile, e che io fossi soltanto un sostituto. Altri ancora scommettevano che mi avesse sposata per una sfida.

Ma in tre anni di matrimonio, Julian dimostrò con le sue azioni che c’era una sola ragione per la nostra unione: mi amava. Mi amava fino alla follia.

All’epoca, Julian si era innamorato di me a prima vista e aveva immediatamente iniziato un corteggiamento aggressivo.

Oltre a colmarmi di regali, donò miliardi a enti di beneficenza nazionali a mio nome. Costruì accademie di addestramento in tutto il paese, tutte chiamate «Collins Academy», dedicate all’addestramento di lupi difettosi come me—quelli senza la protezione di un branco e incapaci di completare la trasformazione.

Voleva che ogni lupo del mondo mi conoscesse, mi fosse grato, così che se un giorno mi fossi trovata nei guai, qualcuno mi avrebbe teso una mano ovunque fossi.

Per passare più tempo con me, questo Alpha di sangue puro capace di trasformarsi completamente in tre secondi si costrinse a lavorare part-time accanto a me per due anni.

Ristorazione, distribuzione di volantini, smistamento di pacchi… Quelle mani che in forma di lupo potevano lacerare una preda si ricoprirono di calli.

Con una devozione del genere, alla fine riuscì a conquistarmi. Ma l’enorme divario tra le nostre linee di sangue fece sì che il Branco Blackthorn si opponesse fermamente alla nostra unione. Nella tradizione dei lupi, il legame tra un Alpha di sangue puro e una lupa solitaria difettosa era considerato una macchia sulla linea di sangue.

Per ottenere l’approvazione dell’Alpha del branco e del Consiglio degli Anziani, sopportò sedici volte la legge del branco. La legge del Branco Blackthorn era brutale e antica—nella notte di luna piena, nel terreno di caccia, tre lupi anziani frustavano la sua forma di lupo con fruste d’argento. Ogni colpo annullava la capacità di auto-guarigione di cui i lupi erano così orgogliosi, lasciando cicatrici permanenti.

Non dimenticherò mai quella notte. La luce della luna si raccoglieva come acqua mentre Julian si trasformava in un enorme lupo nero sotto gli occhi attenti del branco, il suo sguardo ambrato fisso su di me. La frusta d’argento calava accompagnata da ululati strazianti, il sangue macchiava l’erba illuminata dalla luna.

Quando neppure questo bastò, fece qualcosa che sconvolse l’intera comunità dei lupi—davanti al Tempio della Luna, si tagliò il polso e giurò un giuramento di sangue, rinunciando a tutti i diritti di eredità del Branco Blackthorn per fondare una propria linea.

Una volta pronunciato, il giuramento di sangue di un lupo non poteva mai essere revocato. Chi lo infrangeva perdeva la protezione della Dea della Luna e non avrebbe mai trovato pace.

I lupi del nostro mondo pensarono che avesse perso la testa—un Alpha così astuto che rinunciava a tutto ciò che un antico branco poteva offrire per una lupa solitaria difettosa.

Il Branco Blackthorn non ebbe altra scelta che riconoscere il nostro legame durante la cerimonia di marchiatura.

Dopo la cerimonia, sostituì tutto il suo personale con uomini.

Anche se non glielo avevo mai chiesto, continuava comunque a riferirmi meticolosamente il suo programma, rinunciando perfino alle cacce del branco nelle notti di luna piena per restare a casa con me, che non riuscivo a trasformarmi completamente.

Ma nessuno tranne me sapeva che questo Alpha perfetto aveva avuto due cuccioli gemelli con un’altra lupa alle mie spalle, costruendo un’intera seconda famiglia.

Quando lo scoprii, il dolore mi fece vomitare sangue e perdere i sensi.

Appena sentì la notizia, Julian abbandonò un affare da miliardi e tornò di corsa a casa, prendendosi cura di me giorno e notte per due giorni.

Quando mi svegliai, era seduto accanto al letto, gli occhi ambrati diventati rosso sangue per l’eccessiva preoccupazione—il segno di un lupo che stava perdendo il controllo, sul punto di perdere ogni ragione.

«Sei sveglia? Mi hai spaventato a morte.» Premette la mia mano contro il suo volto, la voce roca come il ringhio di un lupo.

Una volta aveva affrontato una pistola puntata alla testa durante una trattativa senza battere ciglio, ma quando aveva sentito che avevo tossito sangue, aveva quasi perso il controllo della trasformazione.

Guardando nei suoi occhi pieni di preoccupazione, il mio cuore sembrò lacerarsi. Gli occhi non mentono sull’amore—lui mi amava davvero. Ma quell’uomo così sincero e genuino aveva pronunciato le stesse parole dolci anche a Nina?

Nina Potter. La sua sorella adottiva. La sua amante.

Chiusi gli occhi mentre le lacrime bagnavano il cuscino.

Julian non vide le mie lacrime. Pensando che fossi stanca, disse: «Lydia, il guaritore dice che sei incinta di due mesi! Avremo il nostro cucciolo!»

Di solito freddo e riservato, ora era eccitato come un giovane cucciolo. «Tra cinque giorni è l’anniversario della nostra cerimonia di marchiatura, e ora sei incinta—una doppia gioia!»

Aprii gli occhi di scatto.

Da bambina, mio padre mi aveva spinta in un fiume gelido dove avevo quasi annegato, danneggiando le mie fondamenta. La capacità di guarigione dei lupi non funzionava su di me. Molti guaritori avevano detto che in questa vita avrei avuto difficoltà a portare cuccioli.

Nella società dei lupi, l’incapacità di riprodursi era una vergogna enorme. L’Alpha e la Luna del Branco Blackthorn erano estremamente scontenti di me per questo motivo.

Ma Julian non permetteva a nessuno di mettermi in difficoltà. Disse freddamente: «Lydia è la donna che amo. Il fatto che sia disposta a stare con me è la mia fortuna. Se la ferite per via dei cuccioli, taglieremo ogni rapporto.»

Accarezzai il ventre, singhiozzando. Questo bambino—perché doveva arrivare in un momento così terribile!

Julian mi abbracciò, consolandomi dolcemente. «Perché piangi all’improvviso? Chi ti ha fatto arrabbiare?»

Ma in quel momento, i miei sensi acuti di lupa colsero su di lui un profumo sconosciuto, mescolato al dolce odore del latte artificiale per neonati—ogni cucciolo di lupo ha un odore di latte unico, e quello era il profumo dei figli di Nina.

Lo spinsi via e mi piegai sul letto, conati di vomito.

Julian pensò che fosse nausea mattutina e istintivamente alzò le mani per raccoglierla, senza preoccuparsene affatto.

Soffriva di una grave germofobia, eppure per me faceva questo. Lavava personalmente ogni capo dei miei vestiti e persino le mie scarpe.

Mi aveva dato tre anni di amore sincero. E io avevo fatto lo stesso. Non riuscivo davvero più a lasciarlo.

In quel momento, avevo persino pensato di abbandonare i miei principi—finché Julian avesse chiuso con Nina, saremmo potuti tornare come prima.

Ma un attimo dopo ricevette un messaggio e se ne andò in fretta, dicendo che il lavoro lo chiamava.

Mezz’ora più tardi ricevetti delle foto da Nina.

In quelle immagini, Julian teneva in braccio i due cuccioli gemelli e abbassava la testa per baciarli sulla fronte.

Quei due bambini avevano i caratteristici capelli castano scuro e gli occhi ambrati del Branco Blackthorn. Al collo portavano talismani d’argento a forma di mezzaluna—marchi di sangue conferiti personalmente dall’Alpha del branco quando i cuccioli raggiungevano la loro prima luna piena. Solo i discendenti legittimi riconosciuti dal branco potevano indossarli.

Quella foto distrusse tutte le mie illusioni.

Dopo essere uscita dall’ospedale, andai da Hannah e le chiesi di inscenare un incidente aereo.

Perché conoscevo Julian—non avrebbe mai accettato il divorzio, non mi avrebbe mai lasciata andare. Se avessi anche solo accennato alla separazione, questo lupo Blackthorn avrebbe perso completamente il controllo.

Sarebbe impazzito.