Capitolo 2

Dopo aver lasciato Hannah, prenotai immediatamente un volo per Cascade City e presi appuntamento con un guaritore lì.

L’influenza del Branco Blackthorn si estendeva in tutto il territorio settentrionale. Se avessi fatto la procedura qui, Julian lo avrebbe saputo prima ancora che entrassi in sala operatoria.

L’olfatto di quel lupo Blackthorn era spaventosamente acuto. Poteva percepire qualsiasi minimo cambiamento nel mio odore.

Nell’area d’imbarco, il telefono vibrò.

Nina mi aveva mandato un video.

Avrei dovuto cancellarlo subito, ma un impulso autodistruttivo mi spinse ad aprirlo.

Il video durava due ore e mezza.

Nel video, Nina indossava lingerie di pizzo nero. Julian portava ancora quel completo su misura—lo stesso che indossava ieri sera quando mi aveva detto: «Il lavoro ha bisogno di me.»

Sul bancone di marmo della cucina, sulla solida scrivania di legno dello studio, accanto alle finestre a tutta altezza del soggiorno… fecero l’amore in ogni angolo di quella villa.

Gli occhi di Julian brillavano di una luce dorata e selvaggia nella passione, le zanne appena visibili. Era la risposta fisiologica dei lupi quando diventavano estremamente eccitati.

E i gemiti di Nina portavano il richiamo basso tipico di una lupa—un segnale che invitava il compagno a marchiarla.

Fissai lo schermo, guardando l’intero video fotogramma per fotogramma.

Ogni immagine era come una lama d’argento che mi tagliava il cuore pezzo dopo pezzo. Ma come una masochista, mi costrinsi a guardarlo fino alla fine.

«Mi scusi, signorina?» La voce del guaritore mi interruppe. «È il momento della procedura. Ma… è sicura di essere nello stato giusto?»

Mi resi conto che le guance erano bagnate di lacrime e che tutto il mio corpo tremava. I miei istinti di lupa urlavano di scappare, ma soffocai quell’impulso.

Non ero solo distrutta dal dolore. Avevo capito che, anche conoscendo la verità, non riuscivo ancora a smettere di amarlo.

Tagliare Julian fuori dalla mia vita sarebbe stato come squarciarmi il petto e strapparmi il cuore mentre ero ancora viva.

Mi asciugai le lacrime e decisi di dargli un’ultima possibilità—un’ultima possibilità per tenere il nostro cucciolo.

Compilai il suo numero. «Julian, dove sei? Mi manchi. Puoi tornare?»

Dall’altra parte, la sua voce era tesa, come se stesse reprimendo qualcosa. «Tesoro, sto gestendo un affare urgente dell’azienda. Stasera io—» Improvvisamente emise un gemito, il respiro diventò affannoso. «Non tornerò stasera!»

Poi riattaccò.

Era la prima volta in tre anni insieme che riattaccava lui per primo.

Rimasi seduta lì, stordita, con le lacrime che cadevano in silenzio. Pochi minuti dopo, feci un respiro profondo e dissi al guaritore: «Sono pronta. Cominciamo.»

La procedura fu veloce. Per i lupi, interrompere una gravidanza era più complesso che per gli umani, perché gli embrioni di lupo si sviluppavano rapidamente—un cucciolo di due mesi aveva già un debole battito cardiaco.

Quando il guaritore disse «è finita», sentii una parte dell’anima della mia lupa strapparsi via.

Quella notte, tardi, trascinai il mio corpo indebolito fino a casa. Sul telefono c’era un messaggio di Hannah: «È tutto pronto. Eseguiamo tra due giorni.»

Crollai sul letto. Per tutta la notte ebbi incubi—il cucciolo non nato che piangeva alla luce della luna, la gigantesca forma di lupo di Julian che mi inseguiva, io stessa come una lupa solitaria con una gamba spezzata, incapace di scappare.

Mi svegliai piangendo più volte, poi sprofondai di nuovo nell’oscurità. Alle prime ore del mattino, rimasi seduta nel buio abbracciando le ginocchia fino all’alba.

Julian tornò a casa la mattina seguente.

Si tolse il cappotto e aspettò che il freddo si dissipasse prima di venire ad abbracciarmi. La sua temperatura corporea era più alta di quella dei lupi normali—una caratteristica degli Alpha di sangue puro. Aprì il tablet e indicò un’isola privata.

«Lydia, guarda quest’isola. L’ho appena comprata per il nostro cucciolo.» I suoi occhi ambrati brillavano di entusiasmo. «E ho già iniziato a costruire parchi divertimento in tutte le principali città. Li chiameremo con il nome del nostro cucciolo. Quando nascerà, faremo una celebrazione per i suoi cento giorni. Voglio che tutto il branco venga a festeggiare!»

Parlava con entusiasmo, senza accorgersi che ero rimasta in silenzio da quando era entrato.

Poi sentì il mio singhiozzo.

«Lydia?» Mi venne davanti e vide il mio volto rigato di lacrime. «Che succede?!»

Non mi aveva mai vista piangere così. La sua voce tremava, gli occhi lampeggiavano rosso sangue—il segno del panico estremo dei lupi.

Se io provavo un grado di infelicità, Julian lo sentiva cento volte più forte.

Il nostro legame di compagni gli permetteva di percepire le mie emozioni. Vedendo le mie lacrime ora, la sua espressione sembrava quella di qualcuno a cui stessero conficcando un coltello d’argento nel cuore.

«Sto bene.» Evitai la sua mano. «La gravidanza è così a volte—ti rende emotiva. Tutto qui.»

«Davvero?» Apparve visibilmente sollevato. «Oggi resterò con te tutto il giorno. Cosa vuoi mangiare? Lo cucinerò io.»

«Non serve.» Mi costrinsi ad alzarmi. «Ho bisogno di stare un po’ da sola. Vai pure a occuparti dei tuoi affari.»

Julian esitò, ma alla fine annuì. «Va bene. Ma se hai bisogno di qualcosa, chiamami subito. Verrò immediatamente.»

Dopo che se ne fu andato, crollai sul divano, la mano appoggiata leggermente sul ventre ormai vuoto.

Julian aveva appena parlato di comprare isole per nostro figlio, costruire parchi divertimento, organizzare grandi celebrazioni. Ma non sapeva—quel cucciolo non esisteva più. L’avevo eliminato con le mie stesse mani il giorno prima.

Avevo ucciso il figlio mio e di Julian.

Quel pensiero si diffuse nelle mie vene come veleno d’argento. I lupi consideravano la prole il dono più prezioso, e io—io avevo rifiutato la benedizione della Dea della Luna.

Ma non me ne pentivo.

Quel cucciolo avrebbe dovuto essere concepito nell’amore e nella lealtà, non crescere nell’ombra delle bugie e del tradimento.

Non volevo che nascesse in questo matrimonio spezzato, non volevo che un giorno mi chiedesse: «Mamma, perché papà ha un’altra famiglia?»

Non volevo che diventasse una seconda me—crescendo tra litigi dei genitori e violenza fredda, imparando a proteggersi con il silenzio.

Il telefono squillò. Un messaggio di Nina.

Solo una foto: lei sdraiata su quel letto che riconoscevo, le lenzuola ancora stropicciate. Didascalia: solo tre parole—«È incredibile.»

Fissai quella foto mentre l’ultimo frammento di speranza nel mio cuore moriva completamente.

Avevo pensato che, finché Julian fosse stato disposto a tornare indietro, finché avesse chiuso con Nina, avremmo potuto ricominciare.

Ma ora capivo.

Non era un errore momentaneo, non un tradimento isolato che si poteva perdonare. Era una doppia vita mantenuta con cura, un inganno durato almeno tre anni.

Quando preparavo la cena per lui in questa casa, lui giocava con Nina e i bambini in un’altra.

Quando passavo le notti di luna piena da sola a casa, probabilmente accompagnava Nina alle cerimonie di caccia del branco.

Quando mi sentivo in colpa per non poter avere cuccioli, lui aveva già una coppia di eredi sani.

Ero come un vaso accuratamente disposto nel salotto della sua immagine di «marito perfetto» per essere mostrato agli altri. La vita reale si svolgeva in un luogo che io non potevo vedere.

Presi il telefono e risposi a Hannah: «Sono pronta. Esegui il piano.»

Questo matrimonio non poteva più essere salvato.

Andarmene era la mia unica scelta.