Capitolo 5

Rimasi immobile.

La professoressa Shama mi offrì la mano mentre me ne stavo lì, smarrita e senza forze.

“Progetto Stardust.” “Doni unici.” “Cambiare il tuo destino.”

Quelle parole caddero come pietre nel silenzio morto del mio cuore, creando cerchi concentrici in un’acqua stagnante.

Restai al centro del soggiorno vuoto, stringendo il comunicatore, senza muovermi per molto tempo.

Fuori dalla finestra, il cielo di Chicago passò dal tipico grigio-azzurro del tardo pomeriggio alle tonalità nere della notte. Le luci della città si accesero una dopo l’altra, riversando una brillantezza fredda su questo attico—così in contrasto con il vuoto che avevo dentro.

Il mio sguardo scivolò lentamente su quello che un tempo avevo chiamato “casa”, uno spazio in cui avevo riversato tutta me stessa.

Ogni mobile, ogni ornamento, persino le tracce residue del profumo freddo di Rudolph nell’aria—tutto faceva parte della mia visione del nostro futuro insieme.

Ora sembravano reperti museali. Testimoni silenziosi della morte improvvisa di un amore. A conservare l’odore in decomposizione di qualcosa che una volta era vivo.

Mi avvicinai alla scrivania. Sopra c’era un’agenda aperta.

La pagina del dieci del mese successivo—la notte di luna piena in cui avremmo dovuto celebrare la cerimonia del legame.

Quella data era stata, un tempo, la soglia della mia vita da sogno, il momento in cui credevo di poter finalmente appartenere al suo mondo, essere accettata dalla sua gente.

Ora era uno schiaffo in pieno volto. Un monumento alla mia ingenuità. Un pilastro di vergogna.

Aprii il cassetto e tirai fuori un pennarello rosso scuro.

Il colore sembrava sangue secco.

Lo premetti su quella data—con forza, con rabbia—tracciando una X enorme e violenta che coprì quasi tutto il riquadro.

Il rosso si sparse sulla carta. Come una ferita che non si sarebbe mai rimarginata. Come un punto finale scritto col sangue.

Quindici giorni.

Lo sussurrai a me stessa. Quindici giorni fino a quella data ormai cancellata.

Quindici giorni per seppellire vent’anni d’amore e un sogno durato cinque anni. Sarebbero bastati.

Poi iniziai a muovermi.

Nessuna rabbia. Nessuna esitazione. Solo una calma fredda, chirurgica.

La Marcia Betty spezzata, tradita e umiliata era morta insieme a quella tessera di preghiera strappata.

Ciò che restava era solo un corpo programmato per sopravvivere.

Per prima cosa aprii il terminale digitale e richiamai il messaggio criptato che la professoressa Shama mi aveva inviato sul Progetto Stardust.

Nel campo di risposta digitai un messaggio breve, privo di emozioni:

[Professoressa, accetto l’invito. Mi atterrò ai protocolli di massima riservatezza. Arrivo alle coordinate designate tra quindici giorni.]

Premetti invio.

In quell’istante, una strana sensazione di leggerezza mi attraversò.

Come se fossi finalmente uscita da un incubo lungo e doloroso dal quale non riuscivo a svegliarmi.

Davanti a me c’era solo l’ignoto—un deserto, una base di ricerca segreta, sicurezza nazionale (forse anche soprannaturale), lavoro codificato pieno di incertezze.

Ma almeno era un percorso che avevo scelto io. Un percorso che apparteneva a me, Marcia Betty.

Non ero più un accessorio di Rudolph Perkin.

Non ero più un simbolo nel progetto della famiglia Perkin, da spostare o cancellare a piacimento.

Poi iniziai a cancellare ogni traccia di me da quello spazio.

Nell’armadio c’erano gli abiti che avevo scelto con gioia—vestiti pensati per le riunioni di clan dopo il matrimonio, per celebrazioni a cui non avrei mai partecipato.

Abiti che lui aveva liquidato come “troppo informali”, “non adatti alla compagna di un Alpha”. Abiti che non avevo mai avuto occasione di indossare.

Nello studio, i miei appunti e i miei libri—studi sulla storia dei clan dei licantropi intrecciati con la letteratura umana—stavano accanto ai suoi tomi densi su “Teoria della Dominanza Alpha” e “Dinamiche del Potere di Sangue”. Sembravano fuori posto. Non voluti.

Persino in bagno, la mia collezione di flaconi per la cura della pelle dal profumo di erbe stava goffamente accanto alla sua linea spartana—una bottiglia di dopobarba, una di colonia.

Tutto ciò che avevo portato in quella casa ora appariva superfluo. Non gradito.

Mi mossi per l’appartamento come una revisora spietata, valutando ogni oggetto che un tempo aveva avuto significato e speranza.

Ciò che poteva essere portato via lo impacchettai con cura e lo etichettai.

Ciò che era troppo doloroso da conservare lo gettai nel grande contenitore dei rifiuti senza esitare.

Il processo era ritmico: sollevare, valutare, scartare.

Come asportare un tumore cresciuto dentro di me per vent’anni.

Faceva male. Certo che faceva male.

Ma mescolato al dolore c’era un senso acuto, innegabile, di liberazione.

Poi risuonò il lieve segnale meccanico della serratura che accettava un codice di accesso.

Rudolph era tornato.