CAPITOLO 4

Non mostrarti.

Beh, su questo non avrebbe avuto nulla da ridire.

Come un incubo, altri tre lupi si riversarono nel cortile. I denti bianchi brillavano nei resti della sera. Ringhiarono una minaccia che vibrò nella notte. I grifoni grigi si alzarono, creando una fila di peli appuntiti lungo le spalle della bestia.

Si spinse indietro nell'ombra, il cuore le sbatteva contro il petto. Non aveva previsto nulla di tutto questo. Uomini che erano draghi, uomini che erano lupi.

"Chi ti ha fatto entrare nell'aerie, Kurath?" Dynarys non si mosse per attaccare l'uomo. Si appoggiò, piuttosto casualmente, al bordo dell'arco.

Non era sicura di aver ingannato gli uomini-lupo, ma da dove si trovava, poteva distinguere i suoi muscoli tesi e il modo in cui giocava con la lama sul fianco.

"Hai paura, fratello?" Kurath ringhiò.

Fratello?

Dynarys ridacchiò. "Sei stato fuori a leccare gli alberi di Ephac per crederci. La vita nella foresta è così dura per te?"

"Non prenderti gioco di me, progenie del drago; non sei nella posizione di fare certe cose", ringhiò Kurath, avanzando a passi da gigante. Poi si fermò e inclinò la testa. Sollevò il viso verso il corridoio e annusò drammaticamente.

Una risatina scura gli si alzò nel petto.

"Le ombre nella foresta stanno crescendo, fratello", chiamò, le labbra rivolte verso l'alto creando uno sguardo malizioso e pericoloso.

"Non manca molto per vedere la fine dei draghi. La chiusura dell'era. E ora...", fece una pausa e ridacchiò ancora una volta. "Ora, è quando si sceglie una donna? Non negarlo", chiamò quando Dynarys si spinse in piedi. "Sento che si rannicchia dietro di te per la paura". Si voltò. "Sembra che avremo un nuovo giocattolo quando avremo finito, ragazzi. Mi chiedo se riuscirà a gestire l'intero branco. Quanti pensi che siano, Dynarys, prima che crolli?"

Il terrore si insinuò lungo la spina dorsale di Gayriel. Si rannicchiò ancora di più nell'ombra, tornando verso l'edificio. I lupi non ci starebbero. Certo, i lupi potrebbero diventare uomini che ci starebbero, ma il suo istinto le urlava di trovare un posto che non potessero raggiungere.

Dynarys poteva essere una minaccia per la sua libertà, ed era sicuramente intimidatorio... ma Kurath era terrificante.

"Faresti meglio a tornare indietro da dove sei venuto, traditore, prima che ti tolga la pelle per il mio muro. Te lo chiederò ancora una volta, chi ti ha fatto entrare nell'aerie?"

Un ciuffo grigio al suo fianco la fece trasalire, e lei inciampò nell'orlo del suo abito. Attraverso la grata, un paio di occhi gialli socchiusi si concentrarono su di lei, l'odore muschiato della pelliccia le arrivò al naso. Un altro lupo, che sgattaiolava lungo il muro. Le foglie frusciarono dolcemente, mentre la sua schiena sfiorava i rami più bassi. Un'ombra si spostò anche dietro di lui. Quanti erano?

"Non hai mai pensato che forse c'è qualcuno che vede attraverso i tuoi inganni?" chiamò Kurath, "la tua codardia? L'onore può non significare nulla per te e per la tua specie, ma io pretendo Konois-gar per il mio". Kurath fece una pausa e poi fece un cenno ai lupi.

Dynarys sembrò percepire il pericolo; non si appoggiò più con disinvoltura. Invece, si tenne pronto. Mentre lei era distratta, aveva estratto due lame gemelle dai foderi della vita. Brillavano nere contro il muro di pietra bianca, un quadro di mortale bellezza incorniciato dall'arco del corridoio.

In un lampo, una lama incontrò la sua, e prima che lei potesse chiudere gli occhi, lui e Kurath erano una macchia di pelle, ali e metallo. I lupi che circondavano la battaglia guairono eccitati. E poi si attorcigliarono nel cortile, ben oltre il muro e fuori dalla sua vista, con grugniti e ringhi che erano gli unici segni che la battaglia continuava.

Il sollievo la trovò per un solo momento, abbastanza a lungo da chiedersi se Dynarys avesse spostato la battaglia di proposito, attirando le bestie... gli uomini... lontano da lei. La cosa più saggia da fare sarebbe stata quella di correre nella direzione opposta, molto, molto lontano nella direzione opposta. Tuttavia, i suoi piedi si bloccarono a terra e la paura le impedì di muoversi del tutto. Si limitò a fissare attraverso la grata, con il sudore che le imperlava la pelle.

Questo fino a quando un grosso muso peloso si spinse nel corridoio. Gli occhi scuri la seguirono e si concentrarono rapidamente su di lei, anche nell'ombra. Le labbra del lupo si aprirono e un ghigno si diffuse lungo la mascella, un gesto decisamente umano.

È così inquietante. Quel volto le avrebbe fatto venire gli incubi per molto tempo, se fosse sopravvissuta a questo. In caso contrario... beh, allora starebbe vivendo un incubo.

Un lungo ululato emanò dal muso, profondo e così forte che le foglie degli alberi da frutto tremarono nella sua scia.

Funzionò comunque per liberarle i piedi. Il lupo luccicò alla fine del corridoio, ma lei non aspettò che diventasse un uomo. Superò di corsa la curva che portava alla sala di Tharissa, le sue pantofole sbattevano contro il pavimento di pietra, non volendo essere intrappolata all'interno con il suo nemico alle calcagna. Solo tardivamente si rese conto che Tharissa o Scet avrebbero potuto aiutarla. Era troppo tardi per girarsi e tornare indietro, così continuò.

Il corridoio finiva sul lato più lontano dell'edificio, aprendosi in un nuovo spazio. Questo era pulito e bianco come il resto dell'aerie, ma era stretto, senza intagli decorativi o piante in vaso. Più che altro un ripensamento, o quello che lì passava per un vicolo, vi scivolò lungo, notando le varie aperture tra gli edifici, in attesa di... ah ah! Ecco! Una sezione stretta tra due muri. Si infilò nello spazio stretto. Non c'era modo che un uomo di quella taglia potesse infilarsi lì dentro, lei aveva difficoltà persino a far passare i suoi seni.

Naturalmente, poteva semplicemente usare una delle aperture più grandi per passare in qualsiasi cosa si trovasse al di là. Ma l'aldilà non era proprio il suo obiettivo. Lo era l'alto.

Ringrazia il suo addestramento per averle dato arti agili e abbastanza velocità per stare davanti all'uomo-lupo. Raschiò le dita dei piedi lungo il polpaccio, togliendo le inutili pantofole, poi appoggiò un piede nudo al muro e allungò la gamba opposta per l'altro. Ma non riuscì a raggiungerla, legata dal tessuto di seta.

Stava cominciando a odiare quello stupido vestito.

Non c'era tempo per il pudore, e già i passi risuonavano nel vicolo, lei sollevò la gonna fino alla vita, lottando per contenere tutto il tessuto sgualcito e salire allo stesso tempo. Salire con un braccio solo era faticoso, ma non impossibile. La parte più difficile era che i suoi piedi continuavano a scivolare lungo i mattoni bianchi e lisci. L'impulso di salire più velocemente, il bisogno disperato di uscire dalla portata non aiutava. Il sudore si accumulava lungo la schiena e le gambe e i piedi si inumidivano con esso.

Scavò le unghie nella malta e trasalì mentre si rompevano, forse addirittura sanguinavano. Ciò scatenò un'ansia che le fece digrignare i denti. Fece un respiro profondo, ricordando a se stessa che le regole della casa di elezione non si applicavano lì. Né c'erano in giro i direttori a picchiarla quando notavano lo stato delle sue mani. Inoltre, questo era ciò per cui si era allenata, la fuga. Solo che non aveva pianificato così bene il suo inseguitore.

La cima del muro si avvicinava, e con essa una sporgenza sul bordo delle tegole del tetto. Lasciando cadere le gonne, alzò entrambe le mani per afferrarle e si trascinò verso l'alto. Le sue braccia tremavano per lo sforzo; almeno una delle sue unghie sanguinava abbastanza per lubrificare l'appiglio. Alla fine riuscì a sollevarsi abbastanza da far oscillare un ginocchio verso l'alto.

Sfinì quando la gamba sbatté contro le piastrelle, maledicendo il rumore. Mentre si arrampicava, i passi erano scomparsi, ma lei non era abbastanza ingenua da credere che lui avesse rinunciato all'inseguimento. Rotolò fino a quando tutto il suo peso fu in cima al tetto.

Voleva così tanto riposare, solo un momento, ma sapeva che sarebbe stato a suo danno, così, invece, si arrampicò in piedi. Si accovacciò, tenendo il suo corpo e il dannato vestito cremisi più in basso possibile, e risalì la ripida cima. Il suo respiro era affannoso, la paura e lo sforzo la stavano raggiungendo.

Fece del suo meglio per metterlo a tacere e si guardò intorno. L'oscurità rendeva le ombre più profonde in masse nere. Tanti posti dove un uomo o un lupo potevano nascondersi. Le ombre la preoccupavano decisamente, ma la sua mente continuava a tornare a Kurath, annusando l'aria e "annusandola". Se poteva sentire il suo odore da lontano, sentire la sua paura, allora il suo inseguitore ne sarebbe stato pieno. Tentò di reprimere le sue emozioni, ma il suo corpo non ne voleva sapere. Qualcosa stava cercando di ucciderla e i suoi istinti non si concentravano su nient'altro.

Scrutò le ombre ancora una volta e saltò sul tetto successivo, lavorando verso il muro dell'aerie e le guardie che avrebbero dovuto camminare lungo di esso. Pensò di chiamare, in un posto così affollato qualcuno l'avrebbe sentita. Ma anche l'Uomo Lupo l'avrebbe sentita e, a seconda di quanto fosse vicino, avrebbe potuto essere spacciata prima dell'arrivo dei soccorsi. No, era meglio tenere la bocca chiusa, nella remota possibilità di averlo eluso, o almeno confuso. Poi, quando fosse stata più vicina, avrebbe chiamato aiuto.

Si arrampicò sul tetto successivo, e poi su quello dopo ancora, senza incidenti. C'era ancora un tetto prima che il muro esterno si profilasse sopra gli edifici, ed era più alto degli altri. Altri due piani più alti. Non c'era modo di saltare lassù.

"Puttana intelligente", le parole erano basse e vicine.

Il suo stomaco fece una strana capriola e lei si accovacciò più vicino al tetto, appoggiandosi a una mano per l'equilibrio.

La forma scura di un uomo si materializzò dalle ombre sovrastanti. Con un movimento aggraziato saltò dall'edificio più alto, atterrando stabilmente a pochi metri di distanza. Non indossava vestiti, le ombre accentuavano le creste e le valli lungo le braccia e le gambe, muscoli costruiti per la velocità e la forza. I capelli neri spuntavano dalla sua testa, spessi e un po' come punte.

Familiare com'era con l'anatomia maschile, e cosa fare con essa, il fisico di quest'uomo sembrava innaturale. Troppo solido. Il suo cazzo si allungò, gonfiandosi mentre stavano in piedi, uno di fronte all'altro. Lui sorrise, e lei decise che quello sguardo non era migliore sul suo volto umano.

Lei fece un passo indietro, cercando di mettere spazio tra loro, ma il suo piede scivolò un po'. Così vicina al bordo del tetto rischiava di cadere a morte. La pietra che costruiva ogni cosa nell'aerie sarebbe stata un atterraggio inesorabile.

Le sue scelte erano limitate, ma ora era il momento di attirare l'attenzione su di sé. Dov'erano tutti gli uomini corazzati e i Signori dei Draghi, comunque? Aprì la bocca, lanciando un urlo che intendeva far sentire fino alla città.

L'uomo-lupo si tuffò su di lei, cosa che lei non si aspettava data la loro posizione, e il suo peso colpì il suo centro, facendola perdere l'equilibrio. Lei si gettò sul tetto, evitando per un pelo di ribaltarsi dal bordo. Lui atterrò sopra di lei e lo slancio la portò giù per il pendio.

Troppo velocemente.

Lei agitò le mani e le gambe, alla disperata ricerca di un appoggio, ma non servì a molto. Raggiunsero il bordo delle piastrelle e si ribaltarono oltre il bordo, cadendo verso la pietra sottostante.

Il suo aggressore si attorcigliò, contorcendosi nell'aria, una delle sue forti braccia le avvolse il busto. Prima che lei potesse respirare, atterrarono, l'uomo lupo in piedi, e lei legata strettamente contro di lui.

Ancora stordita dalla caduta, non reagì all'inizio quando la mano le serrò la bocca e lui cominciò a strusciarsi contro di lei, l'erezione che era iniziata sul tetto ora era infuriata.

"Tu sei un problema, puttanella", ringhiò lui. "Mi piacciono i guai".

Abbassò una mano lungo il fianco di lei fino all'anca.

Sei dei, stava per prenderla proprio lì.

Un ringhio profondo risuonò dallo spazio tra gli edifici, uno spazio abbastanza ampio da contenere un lupo. Il marrone fulvo e il grigio lampeggiarono e il suo aggressore lasciò cadere la presa, alzando le braccia per proteggersi dalla nuova bestia.

Il suo aggressore divenne un lupo in un istante e le due creature si riunirono in un turbinio di schiocchi e ringhi.

Lei fece un passo indietro, allontanandosi dalla lotta.

Gli ululati si alzarono, un coro inquietante dal cortile a pochi edifici e strade di distanza. Firestriker.

Una voce e diverse risposte si levarono dal muro, il rumore attirò finalmente l'attenzione.

Non osò guardare in quella direzione, con la battaglia feroce che si stava svolgendo proprio di fronte a lei, ma alzò lo sguardo quando il cielo si oscurò ulteriormente. Una forma molto grande e dorata atterrò sul tetto da cui lei e il suo aggressore erano caduti.

Un drago.

Una grande bestia, che brillava nell'oscurità della sera, con le ali spiegate alle sue spalle come il pennello di un artista.

Non c'è da stupirsi che il suo drago di metallo non avesse impressionato nessuno alla casa di elezione.

Questa creatura era tutta potenza e maestosità. I muscoli si stringevano nelle spalle e lui le agitava, come un predatore in procinto di balzare, un lungo collo dorato sporgeva verso il basso, così lungo da arrivare quasi a metà del terreno. Occhi socchiusi studiarono i lupi, che ora camminavano in cerchio l'uno attorno all'altro.

Il lupo fulvo sanguinava da alcuni squarci sul collo, un fluido rosso intenso che macchiava la pelliccia mentre viaggiava verso la pietra sottostante. Il lupo nero, l'uomo-lupo che l'aveva inseguita e attaccata, stava molto peggio. Il sangue gli aveva imbrattato la pelliccia in molti punti e zoppicava su una zampa posteriore. Tuttavia, ringhiò ferocemente al suo avversario.

Il drago girò la testa in direzione di Gayriel, la pupilla verticale si restringeva mentre si concentrava su di lei.

"Ce ne sono altri, nel cortile, che combattono contro Firestriker", gli disse lei, anche se non sapeva se lui avrebbe capito, o se l'avrebbe sentita oltre i forti ringhi dei lupi.

La sua testa sobbalzò all'indietro e la sua attenzione si rivolse in quella direzione. Un basso brontolio iniziò nel suo petto, non come quello dei lupi che ringhiavano, questo ricordava il ruggito del fuoco in un focolare e portava immagini di calore mortale.

Quindi la capiva.

Emise un suono lamentoso e saltò sul tetto, spiegando le ali per bilanciarsi. In due balzi scomparve dalla sua vista. Altri quattro draghi planarono sopra di lei, da qualche parte vicino al muro; seguirono il drago dorato verso il cortile.

Gayriel scivolò di nuovo nell'ombra, attenta a non attirare l'attenzione sui suoi movimenti. Era sfuggita a morte certa, e non aveva alcun desiderio di aspettare che l'esperienza si ripetesse. La strada in cui era caduta si snodava dietro un angolo, e non appena fu dietro l'edificio successivo, si voltò e corse. Si spinse con forza, contando sulla sua velocità per mettere distanza tra sé e il pericolo.

Il muro si avvicinava e lei inclinò la testa mentre correva, calcolandone l'altezza. Troppo alto per essere scalato, ma rappresentava la barriera tra lei e la libertà, così corse comunque in quella direzione.

In qualche modo, la fuga per la sua vita era diventata un vero tentativo di fuga. Tutto ciò di cui aveva bisogno ora era un'ultima opportunità. Si premette contro il muro successivo, un piccolo edificio che poteva essere servito come capannone, facendosi strada fino ad affrontare il muro esterno senza problemi. Nessuna ombra camminava sui merli, niente si muoveva.

Si precipitò verso le pietre e poi si mosse lungo di esse fino ad arrivare ad un piccolo cancello che sorvegliava un sentiero nella foresta. Non per carrozze e bestie giganti, comunque. Le sbarre di ferro erano semiaperte e si allentavano con una folata di vento dall'esterno.

Alte sagome di alberi massicci reggevano il paesaggio all'esterno. La foresta selvaggia.

In tutta la sua preparazione non aveva previsto di passare attraverso quel paesaggio proibito, ma c'erano molte cose che non aveva previsto.

Esitò un momento davanti alle sbarre, con la netta sensazione di essere osservata... perseguitata. Le venne la sensazione che qualcosa di più oscuro dei draghi e dei lupi l'aspettasse oltre il muro.

In piedi, ingaggiò una stupida battaglia con il suo coraggio. Devo cogliere questa occasione.

Doveva farlo, poteva non essercene un'altra.

Con questo pensiero, si mosse tra i cancelli e uscì dalle mura dell'aerie.

Stasera, avrebbe corso.