CAPITOLO 5

Dynarys sollevò la sua lama, bloccando il colpo di Kurath. Che cosa stava facendo quel pazzo? Una concentrazione oscura unì le sopracciglia sulla fronte dell'uomo. Un altro colpo e un altro blocco. Il metallo suonava contro il metallo, sbattendo e raspando. I mutaforma potevano essere potenti, ma non potevano competere con la velocità e la forza di un Signore dei Draghi.

Allora perché questo atteggiamento? Perché chiedere una sfida che non aveva alcuna possibilità di vincere?

Il cortile brulicava di lupi che camminavano e ringhiavano, ma non osavano interferire. Una tale intrusione era contro la loro legge. Non che avesse importanza. Dynarys non aveva alcuna intenzione di seguire le regole. Non avrebbe ucciso suo fratello. Se fosse stato incline a farlo, la battaglia sarebbe già finita. Invece, bloccò e schivò, cercando di capire cosa stesse realmente facendo Kurath.

"Combatti, maledetto", ringhiò Kurath. Il sudore gli imperlava la fronte, luccicando agli ultimi raggi del crepuscolo.

Dynarys non rispose. Non si poteva ragionare con Kurath, comunque. Il Mutaforma incolpava Dynarys per ogni prova della sua vita, a partire da quando Dynarys era nato. Potevano aver condiviso una madre, ma non avevano mai condiviso l'amore tra loro.

Un ululato attirò l'attenzione del cortile. Un suono lungo e acuto, proveniente dal centro dell'aerie, lontano da questa battaglia. Un segnale.

Il terrore riempì Dynarys, mentre la realizzazione si faceva strada nella sua mente. Il Konois-Gar era una distrazione. Si trasformò in drago, spingendo la sua bestia ad alzarsi, intenzionato a lasciare la farsa. Se si fosse affrettato, la sua mancanza di giudizio non avrebbe avuto gravi conseguenze. Ma il destino aveva altri piani per lui.

"Ora", gridò Kurath. Gli altri mutaforma, quelli che fino ad allora si erano accontentati di stare in disparte a ringhiare e scattare, balzarono verso di lui con i loro ululati. I lupi sbatterono contro di lui, i loro grossi corpi fecero poco contro la sua pelle squamata, ma uno o due trovarono il loro bersaglio. Il drago urlò la sua furia, pronto a vendicarsi delle creature che avevano osato fargli del male. Dynarys attirò l'attenzione della bestia. Era determinato a sollevarsi ancora, non potevano permettersi di essere distratti. Un lupo si attaccò all'ala destra del drago. Lo scagliò indietro ferocemente, la forza dell'azione fece volare il lupo verso uno dei muri del cortile. Il corpo peloso colpì con un solido tonfo e cadde a terra.

Un altro lupo prese il suo posto e, per un momento, un graffio di paura entrò nel petto di Dynarys. Erano più numerosi di lui. Se gli impedivano di fuggire, anche lui avrebbe potuto rimanere senza energia.

Per fortuna, il rumore che fecero attirò l'attenzione. Un'ombra più profonda copriva la battaglia. Il drago dorato di Strale passò oltre, con le scaglie che scintillavano pericolosamente prima di atterrare su un tetto. Sferzò la sua coda verso un Mutaforma grigio scuro che camminava lungo il bordo del cortile. Il lupo guaì al contatto e si allontanò dall'appendice. Frammenti di vasellame tintinnarono e si schiantarono. Il drago di Dynarys girò il suo lungo collo e strappò il secondo lupo dalla sua ala. Chiuse le mascelle abbastanza forte da lasciare alla creatura un danno permanente. Era tutto ciò che Dynarys poteva fare per impedire alla bestia di finire il lavoro. Lui poteva non desiderare di uccidere, ma il drago non si faceva scrupoli, specialmente per chi lo attaccava. Alla fine, fu in grado di arrampicarsi dal cortile.

Strale rimase dove era atterrato, mandando i lupi in delirio, schioccando la mascella quanto bastava per mostrare esattamente quanto controllo avesse. Dynarys perse Kurath nella battaglia. Usando gli occhi del drago, cercò la forma di pelo nero di suo fratello. Ma l'uomo traditore non si mostrò, né in forma umana né in forma di lupo. Questo preoccupò Dynarys. Qualunque fosse stato il suo vero obiettivo, e aveva qualche scopo, doveva averlo raggiunto. Sarebbe stato saggio controllare il centro dell'aerie, avrebbe potuto essere in grado di rintracciare gli invasori, per farsi un'idea precisa del loro obiettivo. Sollecitò il suo drago in quella direzione, ma la bestia si rifiutò, concentrandosi invece sugli edifici e sui vicoli che circondavano il cortile.

Attraverso la sua preoccupazione, gli ci volle un momento per realizzare ciò che il drago già percepiva.

Gayriel era sparita.

***

Tronchi scuri e incombenti la circondavano, svettando nel cielo notturno. I rami si aggrovigliavano e si intrecciavano, lasciando ben poca luce stellare a evidenziare il suo cammino. Le viti le sfioravano le braccia e le radici le infilzavano i piedi nudi.

La foresta selvaggia era un percorso che non perdonava, specialmente al buio, e si sarebbe fermata ore fa, se non avesse continuato a sentire quel suono, sempre debole, e sempre dietro di lei. Perciò, anche se sguazzare tra gli alberi era un'impresa folle, l'opprimente sospetto di essere seguita la spinse a proseguire.

Un caldo afoso si depositava nel terreno, facendo uscire dalla terra degli odori come il vapore di un tè caldo. Lo sporco umido, le foglie in decomposizione e i fiori profumati le riempirono le narici. Lo respirò mentre correva - o meglio, inciampava - in avanti.

Si annusava il braccio mentre si muoveva, cercando di rilevare ciò che un naso superiore avrebbe potuto fare. Per due volte erano stati fatti commenti sul fatto che la sua paura aveva un forte odore, e lei sarebbe stata dannata al livello più profondo del sottosuolo se la sua stessa paura l'avesse portata giù adesso. Ma proprio come le altre volte che aveva provato, lei, naturalmente, non sentiva alcun odore.

Nella casa scelta non c'erano segugi, ma lei li conosceva bene dalle strade della città in cui era cresciuta. Un randagio poteva fiutare un pezzo di rottame nascosto a tre strade di distanza; aveva perso più della sua parte di cibo in quel modo. Anche se sepolto sotto degli stracci per dopo, un bastardo lo avrebbe trovato per primo. Imparò in fretta a mangiare quello che aveva quando lo aveva.

Anche gli alti signori tenevano sempre dei segugi per la sicurezza e per dissuadere i loro schiavi dalla fuga; una razza di cane più alta di quelli che correvano per le strade, ma simile nelle loro abilità. Da quelle esperienze, immaginava che i suoi piedi nudi e i palmi sudati lasciassero un bel sentiero largo da seguire, se uno di quei lupi avesse deciso di seguirla.

Si accigliò, le sue dita si strinsero intorno alle gonne che aveva stretto in vita. La sua mente sovraccarica e stanca continuava a produrre immagini del lupo nero, con il suo sorriso inquietante, che annusava la sua strada tra gli alberi dietro di lei. Si sentiva esposta e insicura.

Ma lei aveva un piano. Si spinse in avanti verso il suono in lontananza, il gorgoglio di un ruscello o di un fiume. L'acqua, di per sé, non avrebbe rallentato un segugio o un lupo, presumeva, ma una parte delle sue gonne si era strappata; lavorò il tessuto mentre si muoveva, separando le increspature che si stavano staccando mentre cercava di rimanere in piedi e di non fare troppo rumore. Se avesse lasciato cadere la seta sciolta nell'acqua per essere trasportata a valle e si fosse mossa lei stessa controcorrente, avrebbe potuto confondere qualcuno sul suo odore per un breve periodo, magari guadagnando abbastanza distanza per riposare o arrampicarsi su uno dei massicci alberi e farsi strada tra i rami. Alcuni dei rami sopra la sua testa erano larghi quanto il suo busto. Rabbrividiva per quello che poteva significare un passo falso da quell'altezza, ma un lupo avrebbe avuto problemi ad arrampicarsi, giusto?

Finché non si trasforma in un uomo.

...era condannata.

Il suo corpo era d'accordo con lei, spingendola a fermarsi e ad accettare qualsiasi destino l'aspettasse. A riposare. Fortunatamente, la sua mente sapeva che la morte poteva far parte di quell'equazione.

No, non poteva arrendersi. Ricordò a se stessa le impossibilità che aveva già superato. Era fuggita dall'aerie, una fortezza per i Signori dei Draghi, tra tutte le cose. Non era solo poche ore fa che pensava che fosse impossibile? Avrebbe trovato il modo di uscirne... probabilmente.

Ci volle più tempo del previsto per raggiungere l'acqua. Il gorgoglio, scoprì mentre camminava, era meno un lento tintinnio e più simile a un fiume impetuoso da lontano. Guardò le rapide illuminate dalla luna, misurando il lampo scintillante dove l'acqua sbatteva sulle pietre e sui tronchi d'albero rotti. Si accigliò. Non poteva nuotare in quel modo, anche se avesse voluto. La corrente la trascinerebbe e la colpirebbe con la stessa facilità con la quale ha fatto con i rami sciolti che ha sbattuto. Trasalì, quando un ramo in particolare si spezzò contro un masso.

Peggio ancora, il lato più lontano non era un atterraggio liscio e uniforme, ma una scogliera che si ergeva oltre l'altezza degli alberi sulla sua stessa riva. Misurò anche quello, ma non avendo accesso alla scogliera, non aveva molto senso discutere se poteva scalarla.

Raccolse la seta che aveva tolto dal suo vestito. La gonna ora le pendeva intorno alle ginocchia, anche se lo strappo saliva più in alto lungo la coscia destra. Non sprecò molti pensieri sull'indumento, per quanto bello fosse stato, grata solo del fatto che ora si muoveva più facilmente e che c'era meno da trascinare giù una volta entrata in acqua. Forse non era in grado di nuotare le rapide, ma poteva guadare finché la corrente non l'avesse tirata, e seguire il piano che aveva formulato. La valle del fiume offriva una pausa nel baldacchino che lasciava passare più luce della foresta circostante. Pregò gli dei che fosse sufficiente.

Con la forza che aveva, lanciò la seta verso il centro del fiume. Atterrò, come un uccello ferito, con le increspature e le onde dell'acqua che la muovevano come un essere vivente. Poi, si dimenò lungo il fiume, impigliandosi momentaneamente in un tronco incastrato. Sperò che percorresse una buona distanza prima di fermarsi di nuovo. E sperò che fosse abbastanza per guadagnare tempo.

Sforzò l'udito, cercando ancora una volta di cogliere qualsiasi suono lontano. Era da un po' che non sentiva segni di inseguimento, ma il rumore del fiume annullava molte cose.

L'acqua era fresca contro le gambe e le dava sollievo ai piedi doloranti, ma il fondo del fiume era costituito da sabbia limacciosa, dove affondava fino alle caviglie, o da rocce scivolose e coperte di melma. Questo rallentò notevolmente il suo progresso, facendole rivoltare un po' lo stomaco per l'attesa. La sua breve distrazione non sarebbe stata molto efficace se avesse indugiato dove iniziavano le gonne. Neanche la velocità era efficace, inciampava solo più spesso, e creava molto rumore. Così risalì la corrente con una lenta deliberazione.

La profondità dell'acqua variava man mano che andava, alcune volte si alzava fino al suo petto, anche se si trovava a malapena a un braccio dalla riva. Il progresso era dolorosamente lento; si distraeva contando i tronchi che passava. Quando questo non funzionava, rifletteva su come nascondere l'odore della paura. Firestriker ne aveva parlato, nella carrozza. Lei si era sentita insultata in quel momento, ma lui le aveva suggerito che avrebbe potuto imparare a mascherare una cosa simile. Si potevano mascherare tutti i propri odori?

Il problema non le era mai venuto in mente, ma sembrava essere diventato il centro della sua vita da quando era stata venduta.

Venduta.

E questo, si ricordò, quando l'indignazione aumentò di nuovo, era il motivo per cui correva. E perché doveva riuscirci.

Il fiume si attorcigliò tre volte prima di rallentare abbastanza da considerare l'attraversamento. Si fermò per un momento nell'acqua profonda fino alla vita, valutando se attraversare allora e puntare sulla velocità come sua salvatrice, o continuare a spingere più a monte e contare sull'acqua per nascondere le sue tracce.

Sospettava che attraversare fosse la mossa più saggia. La riva più lontana si era allungata fino a non essere altro che una linea scura nella sua visione limitata. Almeno duecento metri ora, con una pendenza sulla riva che era impossibile distinguere nel buio.

Fece un respiro profondo e poi si spinse in acqua, eseguendo la prima goffa bracciata che le venne in mente. Avevano imparato poco sul nuoto nella casa delle scelte, ma lei pregava che fosse sufficiente. Scalciò con forza le gambe sotto la superficie; il tessuto di seta le impediva ancora i movimenti, e i suoi muscoli erano così stanchi che non ottenne quasi il risultato che aveva sperato. Anche la corrente del fiume era ingannevole. Verso la riva la spinta esisteva appena. Quando si spinse nel mezzo del fiume, la corrente aumentò, tirandola ancora una volta a valle mentre lei lottava per attraversare.

Lentamente, però, si avvicinò. Stava per farcela.

Poi, avrebbe corso ancora un po'. Se avesse guadagnato abbastanza distanza, forse sarebbe riuscita a raggiungere il confine della foresta maledetta e a essere fuori portata.

Forse non era nemmeno inseguita; non aveva alcuna indicazione che Firestriker vivesse ancora. La sfida d'onore era all'ultimo sangue, dopo tutto, e aveva affrontato un intero branco. Forse era senza padrone e nessuno si era nemmeno accorto che se ne era andata.

Il pensiero avrebbe dovuto darle speranza, ma la sua mente vacillava all'idea che la forza vitale di un uomo così forte e virile... o Signore dei Draghi, si sarebbe spenta così facilmente. O per niente.

Scosse la testa. Tante speculazioni le facevano venire il mal di testa, e non servivano a molto. Concentrarsi.

L'acqua si ritirò, e già le dita dei piedi toccarono il fondo. L'atterraggio si era trasformato dal lato della scogliera in una salita dall'aspetto gestibile, ancora alta sopra la sua testa, ma questa volta inclinata verso l'acqua.

Respirava pesantemente quando i suoi piedi trovarono una solida presa e si fermò, rimanendo in piedi sulle punte dei piedi e agitando le braccia avanti e indietro nell'acqua per bilanciarsi. Qualcosa la osservava. Non sapeva dire cosa, o dove esattamente, ma la sensazione degli occhi su di lei era innegabile.

Per favore, un topo, o un coniglio, o qualcosa di innocuo.

Non sembrava innocuo.

Solo paranoico. Doveva esserlo. Stava correndo per la sua vita e quindi vedeva minacce ovunque si girasse. Si mosse verso terra; il fiume scese rapidamente sotto il suo collo e poi le spalle.

Nonostante il suo istinto le dicesse che c'era qualcosa, niente nell'ombra si muoveva. Guardò attentamente mentre si avvicinava, e non abbandonò la sua vigilanza nemmeno quando lasciò l'acqua e iniziò la sua salita.

Raggiunse la cima del pendio prima di rendersi conto del suo errore.

Un pesante peso le cadde addosso. Inciampò e cercò di tenersi in piedi, ma era troppo e fu costretta a scendere. Il terreno si sollevò davanti a lei, ruzzolò giù per il lato più lontano del pendio e in una piccola radura paludosa.

Si schiantò sulla terra in fondo, a faccia in giù, con il cuore che cercava di salirle in gola. Le fragili maniche dell'abito cremisi si strapparono per la pressione e la terra fredda incontrò la sua pelle quando il seno sinistro si liberò. Per fortuna, a quel punto aveva smesso di scivolare sul terreno, così quella parte tenera subì pochi danni. L'umida terra marcia le riempì la vista e il pesante e dolce odore di rugiada e decomposizione le riempì il naso.

All'inizio, pensò che il lupo dell'aerie l'avesse catturata. Non sapeva come avesse fatto a precederla sul suo cammino. Ripassò velocemente le parti sensibili del corpo di un uomo. Le era stato insegnato per massimizzare il piacere, ma avrebbe funzionato altrettanto bene per infliggere dolore. Il cazzo era l'obiettivo più ovvio, ma ce n'erano altri. Se solo lui la lasciasse muovere.

Poi si registrò. La fonte di calore che cresceva lungo tutta la schiena, ovunque la pressione toccasse la sua pelle.

Un arto si mosse in vista e lei ebbe la stranissima esperienza di vedere una pesante gamba anteriore squamata diventare il braccio di un uomo.

Firestriker.

Sia il sollievo che la delusione la sovrastarono.

La mano di Firestriker si posò accanto al suo viso, la sua vista si aggrovigliò con le ciocche nere che le erano girate intorno alla testa mentre cadeva. Lui si puntellò, il suo peso bastava solo a tenerla giù, a tenerla ferma. E doveva averlo fatto anche come drago, o lei non sarebbe stata altro che un frammento di Gayriel sul pavimento della foresta.

Un soffio sbuffò contro la sua nuca, agitando i piccoli peli che vi si trovavano.

"Non scappare mai da me". La sua voce aveva una strana qualità, forse il risultato dell'essere appena stata una forma diversa.

Lei non rispose. Cosa avrebbe detto, comunque? Era inutile negare il suo tentativo.

Il petto di lui si alzava e si abbassava contro la schiena di lei, con la pelle esposta anche lì, a causa della sua caduta.

La testa di lei pendeva. Era esausta per essersi spinta così lontano. E ora, con i muscoli che si stavano raffreddando e la pelle umida per il fiume, il gelo della notte la spinse a rabbrividire.

Aspettava il suo giudizio. Stava decidendo quale punizione usare. La sua mente correva su tutte le possibilità: fustigazione, percosse, forse l'avrebbe riportata nella casa di elezione e avrebbe preteso indietro i suoi soldi....Morte... sperava davvero che non scegliesse l'ultima, sebbene ne avesse tutto il diritto.

"Sento odore di sangue, sei ferita?"

Eh?

L'aria fredda incontrò la sua pelle, mentre lui si sollevava da lei e la faceva rotolare velocemente. Ed eccolo lì, appoggiato sopra di lei come se si alzasse da un abbraccio intimo. Il suo petto a meno di un braccio di distanza, le ali ancora presenti e distese sulla schiena. Le sopracciglia scure si aggrottarono sugli occhi ambrati, uno sguardo quasi preoccupato, finché il suo sguardo non viaggiò sul petto di lei, e sulla carne esposta, poi si spostò verso l'alto, verso le ciocche scure dei suoi capelli.

Lei sollevò il braccio dal fianco, presentando le dita danneggiate, l'unica fonte di ferite di cui era a conoscenza... a meno che non si contassero le sue speranze e il suo orgoglio.

Lui accigliò le punte intrise di sangue, afferrando le dita di lei tra le sue e studiandole attentamente. Due volte, il suo sguardo scivolò dalla sua ispezione al seno nudo di lei.

"Il nostro medico saprà meglio cosa fare con queste", le scosse le dita, poi alzò lo sguardo sul suo viso. "Ti rendi conto del grande rischio che hai corso? In quale pericolo hai messo te stessa... l'intera aeronave?".

E tornò a ringhiare. Lei lottò con i rapidi cambiamenti d'umore, incapace di leggere ciò che sarebbe potuto succedere dopo. Un attimo prima mostrava preoccupazione per il suo benessere, l'attimo dopo era abbastanza arrabbiato da esigere una punizione.

"Ci sono cose peggiori dei lupi e dei draghi in questi boschi".

"E quelle cose sono in movimento, ne ho sentiti almeno quattro a nord di qui, e più di uno ha graziato questa collina di recente".

"Scet?" Firestriker si contorse, lasciando cadere le dita e alzandosi in piedi.

Avrebbe voluto riflettere sulla presenza di Scet e sulle curiose informazioni che condivideva, ma i suoi pensieri si arrestarono alla vista di Firestriker in piedi davanti a lei nella sua nuda interezza.

La casa di elezione usava molti disegni, e a volte anche modelli dal vivo, per insegnare alle ragazze l'anatomia maschile, ma nessuno di questi era paragonabile a quello che lei vedeva. Le creste di muscoli magri si raggruppavano in pettorali sodi e una linea di protuberanze più piccole definiva il suo stomaco. I fianchi e le cosce scorrevano insieme, creando un esemplare molto più attraente di qualsiasi cosa la casa avesse mai presentato. Ora capiva le risatine e i sussurri che le altre ragazze condividevano la sera quando dovevano dormire.

Ma la sua erezione - andava in giro costantemente eccitato? - non era quella che si aspettava. Oh, era lunga e larga, proporzionata all'uomo, da quello che poteva dire, ma la sua forma catturò il suo sguardo... e lo trattenne. L'asta sembrava liscia lungo la parte inferiore, ma la parte superiore aveva diverse creste che sembravano ferme e lisce allo stesso tempo. Anche la testa era più sporgente di quanto si aspettasse.

Parte del drago?

Molto probabilmente, riconobbe, e cercò di non trovarlo... affascinante.

"Cosa stai facendo qui fuori, Scet?" Chiese Firestriker, percorrendo la piccola radura. La sua erezione dondolava a ogni passo.

Scet fece spallucce e si appoggiò pigramente a un albero vicino, nascondendo la sua nudità con la piega di una gamba.

Si potrebbe pensare che non ci siano molti posti in cui uno schiavo da camera incontra troppa nudità...

"La donna stava correndo, sembravi possessivo nei suoi confronti, ho pensato che avresti voluto sapere dove era andata".

"Non hai pensato di occuparti prima dell'invasione?" Firestriker agitò una mano verso il fiume, ma lei suppose che indicasse l'aerie da qualche parte in quella direzione.

"Sai che i mutaforma non interferiscono con una sfida d'onore".

"Forse no, ma qualcuno ha fatto entrare Kurath e i suoi bastardi, e questo è rigorosamente contro gli ordini".

Scet si alzò dalla sua posizione appoggiata. "Mi stai accusando, Signore dei Draghi?"

Firestriker non rispose, ma se Gayriel lesse bene la sua postura, stava accusando Scet.

Scet ringhiò. "Faresti meglio a stare attento Firestriker, stai raccogliendo nemici velocemente. Il vecchio trattato avrebbe potuto assoggettare i Mutaforma al servizio della tua specie, ma i tempi stanno cambiando. Se vuoi sopravvivere tutto intero, devi smettere di dare alla gente un motivo per odiarti".

Firestriker grugnì, guardando Scet con sospetto. "Devo riportare Gayriel all'aerie".

Scet rimase in silenzio per molto tempo. Poi fece un respiro profondo e guardò la foresta intorno a loro.

"Fai in fretta, le ombre si sono allontanate quando sei passato, ma sento che torneranno. È passato molto tempo da quando qualcosa di debole come un umano ha rischiato questi boschi e sono affamati".

Firestriker annuì e si passò una mano tra i capelli scuri. "Scet ha ragione, dovremmo sbrigarci" le disse. "Inoltre, siamo in ritardo".