Lo schiavo del drago

CAPITOLO 1

Gayriel si lisciò il soffice volant di seta in vita. L'abito, rivelatore e lusinghiero al tempo stesso, le calzava alla perfezione. La seta rosso sangue si allungava sul corpetto e le cadeva sui fianchi, foderata con un profondo pizzo nero, tutto scelto per accentuare la sua pelle olivastra e le folte onde di capelli color carbone. E faceva il suo lavoro. Certo che lo fece. Tutto nella casa di elezione riguardava la perfezione. Perfezione, servizio e obbedienza.

Anche le altre ragazze della sua sezione, quelle ritenute pronte per la vendita, erano preparate. Chiacchierarono tutta la mattina, contente di essere libere dalla regolare manutenzione della giornata. Stupide creature. Anche loro erano vestite con un occhio rigoroso ai loro aspetti unici.

Cinque donne. Qualcosa per tutti i gusti dell'uomo, dicevano. Ed era il giorno della scelta.

La libertà, appena oltre la sua portata, e questa volta sarebbe stata in grado di agire su di essa.

Negli ultimi tre giorni di scelta, i dirigenti l'avevano messa in fila con le altre ragazze, come file di merce, ma lei era stata scavalcata. La situazione la sconcertava e richiedeva una grande riflessione su se stessa. Alla fine, concluse che la sua indignazione poteva essere trapelata dal suo contegno, il che aveva fatto sì che i compratori la scartassero per schiave più facili e passive.

Oggi però, oggi sarebbe stato diverso. Avrebbe scelto un compratore: un uomo morbido, di mezza età, con occhi avidi e una mente lenta. Per lui, lei avrebbe recitato la parte, avrebbe fatto tutto il necessario per essere scelta. E poi, una volta che il compratore l'avesse liberata dalla casa di scelta, sarebbe fuggita.

La fila di donne si trovava nella sala d'ingresso, una grande stanza decorata con drappi di garza, morbidi cuscini e angoli fiochi e suggestivi. Ogni aspetto della presentazione era perfetto, un grande sforzo per lo spettacolo e il profitto.

I dirigenti stavano, seminascosti lungo le ricche pareti di legno, sotto raffinati arazzi e creazioni in ferro battuto placcate in oro. Uno per ogni schiavo venduto, una moltitudine di vari talenti, sviluppati con lo stesso ardore delle loro altre abilità.

Gayriel rabbrividì. La sua capacità artistica aveva deluso i dirigenti. La sua arte, tre anni di lavoro, era probabilmente appesa nel retro, dietro una grande tenda. No, era certo che gli altri suoi talenti sarebbero stati messi in mostra per primi, se un acquirente avesse espresso interesse.

Tuttavia, cercò il suo pezzo: un rottame di metallo in una vaga somiglianza con i guardiani di draghi che proteggevano la città. Molto vago. La ricerca le faceva battere il cuore a un ritmo lento e gestibile. Teneva anche lo stomaco al suo posto, invece che su per la gola dove continuava a cercare di salire.

Avrebbe avuto una sola possibilità, e questa consapevolezza le fece saltare i nervi in un groviglio.

Un gemito sferragliante, intervallato da un crepitio vuoto, segnalò l'inizio della cerimonia. Le pesanti porte di legno si aprirono verso l'interno, i pannelli intagliati raffiguranti una varietà di piaceri carnali. Due ragazze li guidarono, anch'esse vestite con intento. Queste erano più giovani, non ancora pronte per l'acquisto. Una tentazione, nel caso in cui un acquirente non avesse trovato la sua misura perfetta quel giorno.

La luce scorreva sul pavimento di pietra lucida, atterrando ai piedi di Gayriel.

Lei sbatté le palpebre per la luminosità, l'improvviso cambiamento di brillantezza la accecò per un momento. Le regole le imponevano comunque di stare con la testa abbassata e gli occhi bassi. Eppure, dopo un momento, riuscì a scrutare verso l'alto attraverso le sue folte ciglia. Uno di questi uomini sarebbe stato sia il suo potenziale padrone che il suo nemico. Aveva bisogno di un'indicazione di ciò con cui aveva a che fare.

Una fila di figure entrò, nient'altro che sagome all'inizio. Ma i loro lineamenti divennero più nitidi man mano che si addentravano nella sala. I primi tre erano uomini di mezza età, leggermente ammorbiditi dalla ricchezza e dal lusso, ma ordinati e ben tenuti. Ognuno di loro aveva diversi servi docili che li seguivano. Sorrisero ai dirigenti, vestiti di bianco immacolato, che uscirono per salutarli. Ne seguì un altro, un signore più giovane. I servi seguivano anche lui, insieme a un uomo anziano che lei supponeva essere il suo consigliere. Studiò il giovane signore in modo speculativo. Stava in piedi, alto e dritto, senza degnare di uno sguardo il gruppo di servitori. Un sorriso altezzoso abbellì le sue labbra sottili e un luccichio lussurioso brillò nei suoi occhi scuri mentre guardava la fila di ragazze.

Potrebbe farlo. Sembrava giovane, non più vecchio della stessa Gayriel, e inesperto. Lei potrebbe ingannarlo con una generale conformità finché non si presentasse un'opportunità di fuga. Ma lui sarebbe stato ansioso, giovane com'era, di consumare, e lei non ne era entusiasta.

"Saluti a tutti", annunciò il direttore Fothmar, sorridendo in modo congeniale. Era un uomo pallido, dai capelli grigi, magro in un modo che ricordava più il controllo che le difficoltà... ma forse lei lo conosceva troppo bene. "Siamo orgogliosi di servirvi qui nella casa di elezione in questo giorno. Siete stati scelti in base ai vostri generosi depositi. È nostro desiderio che siate soddisfatti di ciò che vedete oggi".

"Lo spero. Tre anni di attesa per il mio investimento sono lunghi, Fothmar". L'uomo che parlava si mise davanti agli altri. Era un uomo robusto, con un girovita solido. Uno che non si limitava a frequentare le riunioni sociali dell'elite e a bere per tutta la vita. No, quest'uomo si prendeva cura della sua figura. Aveva capelli biondi chiari che si argentavano alle tempie. Erano oliati e lisciati all'indietro rispetto al viso. Gli occhi grigi si muovevano per la camera, notando i dettagli. La sua attrattiva era andata ben oltre la sua giovinezza. Le ragazze sarebbero state ansiose di ottenere la sua attenzione come il giovane signore. Ma lui trasudava arroganza, e Gayriel percepì un temperamento di fondo, un desiderio di controllo. Con lui, la fuga sarebbe stata difficile, se non impossibile. E se il modo in cui i suoi servitori lo guardavano indicava qualcosa, un tentativo di fuga poteva anche essere mortale.

"Tre anni per la perfezione, Lord Hreth. Troverete le nostre ragazze meglio addestrate e di qualità superiore a qualsiasi altro servizio della città".

Lord Hreth sbuffò, ma aspettò un cenno del direttore Fothmar per percorrere la linea. Il suo sguardo calcolatore passò su ogni sfaccettatura dell'aspetto di ogni ragazza, come potrebbe studiare un oggetto del mercato di base, cercando il miglior affare.

Lei distolse lo sguardo per nascondere la sua repulsione. No, non lo avrebbe fatto per niente.

"Fothmar, è un piacere fare affari con te ancora una volta". Il secondo uomo che salutò il direttore Fothmar fu uno che lei riconobbe. Era stato presente all'ultimo giorno di scelta e le era passato davanti. Sfortunatamente, perché ora vedeva che poteva essere perfettamente adatto al suo scopo. Era più pesante di Lord Hreth, ma dall'aspetto del suo abbigliamento, era anche più ricco. E aveva un'aria pigra, come se non avesse mai lavorato in vita sua. E probabilmente non l'aveva fatto. C'era la possibilità che non la perseguisse nemmeno quando avesse scoperto la sua assenza.

"Lord Bannath", il direttore Fothmar annuì.

I suoi occhi sfiorarono il terzo uomo di mezza età, che aspettava pazientemente dietro. Aveva un'aria simile, ma molto più tranquilla. I capelli scuri gli fiancheggiavano il cuoio capelluto, tagliati corti, mascherando l'inizio di un punto calvo sulla corona. Le sopracciglia aggrottate dondolavano verso l'alto in una perenne espressione di sorpresa. La sua pelle era pallida, come se passasse la maggior parte del suo tempo in casa, a lavorare al computer, forse. Sembrava più bisognoso di un assistente che di uno schiavo da camera.

Le apparenze potevano ingannare, però. Lei dovrebbe saperlo. Dalla sua mite e umile posizione, osservava e tramava. Alla fine, decise per Lord Bannath o per l'uomo che leggeva. Erano le sue migliori possibilità.

Sfortunatamente, Lord Hreth si fermò davanti a lei, impedendole di vedere gli altri.

"Faccia in su, ragazza", le ordinò.

Lei obbedì, ma con una leggera esitazione. Non voleva che Lord Hreth la trovasse piacevole. Lui notò la sfida, pensò, un muscolo saltò contro la sua mascella e i suoi occhi si indurirono.

Non ebbe l'effetto desiderato. Invece di andare avanti, lui indugiò, girando intorno alla sua posizione. I suoi occhi la valutarono, quasi una carezza fisica che scorreva sulla sua pelle. Lei rabbrividì, e un'ondata di ansia disgustata la attraversò. Era come se stesse nuda davanti a lui, eppure indossava più stoffa quel giorno che la maggior parte della sua esistenza nella casa di elezione.

"Mostrami i tuoi seni", si avvicinò di nuovo davanti a lei. Il suo naso si arricciò, sollevando il labbro superiore in un ghigno.

Il suo cuore batté, una sensazione di vuoto nel petto. Non se lo aspettava, non aveva mai visto una cosa del genere in una cerimonia. Alzò le dita sul corpetto, obbedendo come doveva sempre fare se non voleva affrontare una severa punizione.

"Mio signore", un manager vestito di bianco apparve da qualche parte nell'ombra. Agitò una mano in un gesto di rispetto e di scusa. "Garantiamo la perfezione della forma in ognuna delle ragazze, ma non permettiamo tali esibizioni fino a che non siano state pagate per intero".

Hreth grugnì infelicemente, ma il sollievo attraversò Gayriel. La disobbedienza interessava Hreth. Non avrebbe ripetuto quell'errore. Quando finalmente lui andò avanti, lei quasi si afflosciò per il pesante peso che lo accompagnava.

"Signori", annunciò Fothmar, unendo le mani in modo compiaciuto. "Le ragazze saranno felici di...".

Si fermò di colpo, la sua voce si alzò in modo strozzato.

Gayriel alzò lo sguardo, incapace di trattenersi. Tre anni nella casa d'elezione e non aveva mai visto una volta Fothmar agitato. Le altre ragazze rimasero con la testa china e gli occhi bassi, ma a lei non importava.

Entrando nella sala principale c'era un uomo che non aveva mai visto prima. Stava in piedi con l'orgogliosa dignità del nobile di nascita, pieno di autorità, ma c'era qualcosa nel modo in cui si muoveva. Il suo passo era aggraziato, in modo disumano. Il suo corpo in forma spiccava tra gli altri uomini. Diamine, le sue braccia erano almeno il doppio di quelle del nobile più giovane. Indossava un abito aderente tutto nero, ma non i vestiti dei nobili, con fronzoli e decorazioni pendenti. I suoi vestiti sembravano funzionali... per la guerra, forse. I foderi erano sparsi sul suo corpo e da ognuno sporgeva l'impugnatura d'argento di una lama o di un'altra.

Si fermò, a metà strada nella sala. Le sopracciglia scure si scontrarono mentre osservava la scena davanti a sé. Lei notò, con un soffio di stupore, che i suoi occhi erano del colore più insolito che avesse mai visto. Anche dalla sua distanza, l'ambra brillante era visibile. La barba scura gli rigava la mascella e le sue labbra piene attiravano il suo sguardo, anche con il cipiglio che portava.

"L... Signore... ehm...", iniziò il direttore Fothmar.

"Firestriker". L'uomo non guardò affatto verso Fothmar, e la sua voce era profonda e maschile come lei immaginava. I suoi occhi si posarono sulle donne, allineate come fossero merce di scambio. Gayriel si vergognò di essere presentata in mezzo a loro.

Non lo avrebbe fatto per niente. Non aveva motivo di impressionare quell'uomo. Anzi, sembrava ancora più attento... e pericoloso di Hreth.

Per un momento, i suoi occhi si fissarono sui suoi. Lei ebbe l'impossibile sensazione che lui stesse in qualche modo guardando dentro di lei, che potesse vedere la sua anima, il suo intento.

Lei ruppe per prima il contatto visivo, aspirando un respiro profondo.

"Lord Firestriker, non abbiamo mai avuto il piacere di fare affari con uno dei vostri... con...", tossì lui. "Possiamo guadagnarci i vostri affari, grande signore?"

La stanza rimase in silenzio per lunghi momenti. Anche i signori, venuti per il giorno della loro scelta, non osavano dire nulla.

Lei voleva alzare lo sguardo, per vederlo di nuovo, cosa stava pensando? E avrebbe influito sulle sue possibilità? Bannath e il libraio non si erano ancora avvicinati a lei.

"Quello."

Ora lei alzò lo sguardo. Quello lì? Cosa pensava di fare? Scegliere? Bisognava aspettare tre anni per scegliere, non entrare a grandi passi e..... stava indicando lei.

Fothmar tossì, o forse soffocò per l'indignazione. Era difficile dirlo con la sua attenzione ancora incollata a "Firestriker". Qualcosa si spostò nella sua periferia. Hreth, al capolinea, aveva il braccio teso e afferrava il mento di una bionda, costringendola a sollevare il viso per un'ispezione. Lei rimase in piedi, permettendo il suo tocco, gli occhi abbassati.

L'ira si levò in Gayriel, quell'irritazione sempre presente per la natura passiva delle altre ragazze, per la sua stessa farsa. Oh, essere libera. Allora non avrebbe mai subito un tocco che non desiderasse.

Cosa avrebbe desiderato? Il suo sguardo si soffermò sulle spalle larghe e sulla vita sottile di Firestriker. Il suo corpo la tradì. Una profonda spinta di desiderio le attorcigliò l'addome e si stabilì in una calda pozza tra le gambe. Le sue guance arrossirono, ma pregò i Sei Dei che non si notasse.

Hreth lasciò cadere la mano, il gesto fu brusco e brusco. Le sue labbra si abbassarono, allungando i suoi bei lineamenti in un cipiglio.

Era arrabbiato, intuì Gayriel, un uomo abituato a fare a modo suo, soprattutto quando si trattava di rispetto. Ma lui non reagì, rimase solo lì a guardare.

Intimidito? Questo non era di buon auspicio per lei, o per le sue possibilità.

"Mio Signore Firestriker, non è così che funziona questa casa di scelta. Noi richiediamo prima un deposito, e ci vogliono tre anni per maturare...", la voce di Fothmar partì forte, ma svanì nel nulla. Firestriker lo fissò, impassibile.

"Offro trecento cava di platino".

Un lungo silenzio riempì la camera. Nemmeno un fruscio di seta nella brezza sfidò la quiete. Forse anche i venti avevano dato un bel colpo di spugna a questo Firestriker.

La mente di Gayriel inciampò. Doveva essere un bluff. Non aveva mai visto nemmeno cento cave in tutto, e quello era il suo prezzo d'acquisto. Trecento platino di cava potevano comprare... beh, un sacco di cose.

"È più di tre volte quello che vale, mio signore". Fothmar si strofinò il polsino della veste bianca, ma non disse di no apertamente.

Dannazione. Non doveva andare così. Aveva dei piani. Sarebbe andata a casa con Bannath o con il Signore dei libri, e quella sera sarebbe stata libera.

Firestriker era serio, tuttavia, un muscolo si contraeva nella sua mascella ombreggiata. La fine barba che aveva lì attirò la sua attenzione, e si chiese se l'avrebbe sentita ruvida, come la lingua di un gatto della sabbia.

Sarebbe stato scoraggiato dalla sfida? Se potesse incontrare il suo sguardo, potrebbe mostrargli il suo disgusto. Se stava cercando un compagno di letto disponibile, avrebbe fatto meglio a scegliere uno degli altri. Ma se la disobbedienza lo avesse intrigato come Hreth?

Non aveva comunque importanza. Dal suo primo studio valutativo su di lei, non si era più voltato indietro.

"Allora qual è il problema?" chiese, ricordandole che, sebbene Fothmar non avesse detto di no, non aveva accettato... ancora.

"Il protocollo..." cominciò Fothmar.

"Stronzate. Entrambi sappiamo che ho diritto a qualsiasi cosa qui dentro, comprese le donne. Tutte, se voglio. Invece, ti offro un compenso più che equo per una. E se vuoi evitare che l'intera Guardia d'Ambra si prenda quello che vuole, come è suo diritto, ti suggerisco di lasciarmela... ora".

Fothmar impallidì ulteriormente. Il suo aspetto, costruito alla perfezione come tutto il resto nella casa di elezione, prese una brutta piega. Si passò le pallide dita nodose tra i capelli grigi, dimenticando che erano strettamente legati alla nuca. Quando si staccò, alcune ciocche ben oliate seguirono e rimasero sporgenti.

La stanza sembrava congelata, mentre il suo destino era in bilico. Finché, alla fine, Fothmar annuì, un movimento teso e teso, le labbra premute saldamente verso il basso, o arrabbiato, o deluso.

No. La sua mente mormorò e, per un momento, considerò la sua gamma di opzioni. Non poteva correre e non poteva combattere... tutto era perduto.

Arrabbiata, guardò Firestriker. Perché doveva arrivare e rovinare tutto?

Questa volta, lui si voltò, trafiggendola con il suo sguardo unico. Un sopracciglio nero si aggrottò, ma lui non diede altro segno di essere turbato dal suo atteggiamento.

"La tua richiesta è accolta, Lord Firestriker", sospirò Fothmar. "Vai a raccogliere i tuoi vestiti, Gayriel", le ordinò.

"Non disturbarti", la interruppe Firestriker, un luccichio divertito nel suo sguardo ambrato. "Non le serviranno".

***

Dynarys Firestriker osservò con divertimento lo sguardo della donna alle sue parole. I suoi occhi scuri lampeggiarono di allarme, le sopracciglia perfettamente delineate le raggiunsero quasi l'attaccatura dei capelli.

Era piccola, anche per una donna, ma Grande Sei, ma era una visione nella sua seta rossa, orlata di pizzo nero, che portava un uomo a fantasticare sulla pelle nuda sottostante. Le ciglia pesanti si abbassarono, svolazzando contro le sue guance arrossate, il rossore le saliva sul collo in modo attraente. I suoi capelli scuri fluivano come da una fontana di seta ed era tutto quello che poteva fare per non immaginare di passarci le mani attraverso.

Era il lavoro di una casa di elezione, lo sapeva, presentarla così, tentarla. Ma era stato il modo in cui lei incontrava i suoi occhi, la sfida che vi vedeva, a suscitare il suo interesse. Gli altri schiavi, allineati nella loro perfetta e ordinata presentazione, avrebbero probabilmente soddisfatto il suo scopo allo stesso modo. Forse anche di più. Ma qualcosa in questa, Gayriel, non gli avrebbe permesso di sceglierne un'altra. Né l'avrebbe lasciata lì per essere molestata da quella disgustosa scusa per uomini che stava aspettando. Anche solo pensare che la sua passione potesse essere dominata, spenta da uno degli umani, era come un calcio nello stomaco. Un'abitudine umana disgustosa, vendere altri umani, e specialmente donne, per il piacere sessuale. Strinse gli occhi agli uomini.

Poi, con più soddisfazione di quella che avrebbe dovuto provare, fece un gesto alla donna, ordinandole di seguirlo.

Dentro di lui, qualcosa si agitò, la bestia si stava agitando.

Spietatamente, la placò. Era una complicazione di cui non aveva bisogno. Avrebbe potuto comprarla come schiava, ma alla fine, lei non era per lui.

Rafforzò quel pensiero nella sua mente e la condusse fuori nell'aria del mattino.