Capitolo 4. Un atto audace.

Per Elena, il tempo scorreva veloce in quella casa, senza che lei potesse controllarlo.

Deve aver passato ore in giardino, con Leo al suo fianco. Lo ha aiutato a sistemare la sua pista, che serpeggiava sul prato come un serpente metallico.

Ascoltò attentamente il ragazzo che parlava delle sue auto con un entusiasmo contenuto, come se temesse che da un momento all'altro qualcuno potesse chiedergli di abbassare la voce.

"Questa è la mia preferita", disse Leo, sollevando con reverenza un'auto rossa. "È una Ferrari 250 GTO. Ne hanno prodotte solo trentasei."

«Trentasei?» ripeté Elena. «È davvero poco.»

Il ragazzo annuì, orgoglioso.

—Ecco perché è così prezioso. Papà dice che non è solo il prezzo, ma anche la storia che c'è dietro.

La donna sorrise.

—Tuo padre ha ragione.

Dalla terrazza, Adrian McGrath li osservava senza intervenire. Sedeva a gambe incrociate, con un'espressione seria. Seguivano ogni movimento della tata e ogni sua risposta, come se cercassero errori... o segnali. Sembrava sforzarsi di capire.

Poco più indietro, Theo sedeva sul lettino prendisole, con un fumetto in mano. Non stava leggendo, però. Osservava cosa faceva la tata e cosa diceva suo fratello, sorridendo quando qualcosa gli sembrava divertente, come se facesse parte della conversazione.

Max, invece, rimase appollaiato su un albero. Mantenne le distanze, senza però indietreggiare. Fingeva indifferenza, ma di tanto in tanto lanciava una rapida occhiata alla donna per poi distogliere lo sguardo con un'espressione infastidita.

"Questa", continuò Leo, "è una Lamborghini Miura. Dicono che abbia cambiato tutto quando è uscita."

"Ti piacciono le persone che cambiano le cose?" chiese lei.

Leo rifletté per un momento.

—Sì, perché costringono anche gli altri a cambiare.

Elena avvertì un leggero brivido. Non per la frase in sé, ma per quanto sembrasse descrivere la casa in cui si trovava. Una casa che, nel profondo, bramava il cambiamento.

«Benissimo», disse Adrian all'improvviso, comparendo nel cortile e controllando l'ora sul suo orologio da polso. «È ora che tu vada in camera tua a prepararti per la cena.»

Leo alzò la testa.

-Già?

—Sì. Ricorda che avremo un ospite e non possiamo farlo aspettare.

Max sbuffò.

—Ci sono sempre ospiti.

"E cenano sempre con noi", aggiunse Theo, senza mostrare alcuna emozione.

«Vai di sopra e fatti un bagno», ordinò Adrian. «Charles ti aiuterà.»

Leo si alzò immediatamente non appena i suoi fratelli iniziarono a camminare verso casa.

"Verrai domani?" chiese a Elena con timida speranza.

—Non lo so, vedremo cosa dirà tuo padre.

Leo guardò Adrian, in cerca di una risposta, ma Adrian gli fece semplicemente cenno di seguire i suoi fratelli. Senza pensarci due volte, il ragazzo abbracciò velocemente la donna prima di correre dietro agli altri bambini.

Elena non poté fare a meno di sentire il cuore scaldarsi per le sue azioni, che la commossero profondamente.

«Concentrati», si rimproverò, cercando di dimenticare quell'episodio e di non perdere di vista il suo obiettivo. Era lì per portare a termine una missione specifica, non per stringere legami con i figli del suo nemico.

Quando i bambini scomparvero, Adrian gli fece un cenno con la testa.

—Vieni con me in ufficio.

Elena lo seguì in silenzio. Ogni passo le ricordava di essere invischiata in un gioco pericoloso.

L'ufficio di Adrian McGrath era austero, spazioso e dominato da una scrivania in legno scuro e da scaffali stracolmi di libri. Le cartelle sulla scrivania erano allineate ordinatamente; alcune erano aperte, con documenti all'esterno.

—Siediti—disse.

Elena obbedì.

"Voglio il suo parere professionale sui miei figli", ha continuato. "Senza giri di parole."

La donna fece un respiro profondo prima di iniziare, riordinando i pensieri nella sua mente.

"Leo ha bisogno di sicurezza emotiva", ha spiegato. "È sensibile, ma anche perspicace. Risponde molto bene al rinforzo positivo."

—E Max?

"Max ha bisogno di limiti chiari", ha risposto lei. "Il ragazzo si sente in costante competizione, come se qualcuno cercasse di fargli del male. Sembra avere molta rabbia repressa."

I lineamenti di Adrian si indurirono.

"E Theo, osserva attentamente prima di fidarti", continuò Elena. "Non puoi mentirgli, o almeno non in modo goffo. Come Max, ha paura che qualcuno possa fargli del male, quindi è sempre in guardia."

"Non mi hai detto niente che non sapessi già", osservò l'uomo, "ma te la sei cavata bene. Sei riuscito a capirli in un solo giorno."

Prima che potesse rispondere, il maggiordomo apparve sulla soglia.

—Mi scusi, signore. Ho urgente bisogno di chiederle una cosa riguardo alla cena.

Adrian annuì.

—Torno subito, Isabella— disse prima di andarsene con Charles.

Elena li osservò, poi seguì ogni loro movimento finché non calò il silenzio. Il suo battito cardiaco accelerò.

Sapeva che non era il momento giusto, ma non poteva lasciarsi sfuggire quest'occasione. Se Adrian non l'avesse accettata come tata dei suoi figli, quella sarebbe stata l'unica volta in cui avrebbe potuto trovarsi in quel posto, nell'ufficio del suo nemico.

I suoi occhi si posarono sulla scrivania, scrutando le cartelle aperte e le pile di documenti recanti i loghi di aziende che in passato erano state associate all'azienda di suo padre.

Si alzò lentamente e iniziò a esaminare i documenti. Ce n'erano altri che riportavano il logo della "Northstar Distribution Corp", la società di Adrian.

La sua mascella si irrigidì. McGrath controllava un'azienda di distribuzione che forniva servizi di trasporto nazionali e internazionali via terra, mare e aria. Offriva i suoi servizi a grandi aziende come produttori di abbigliamento e alimentari, aziende farmaceutiche, aziende tecnologiche e di materiali, e aveva persino lavorato per il governo.

Sul tavolo giacevano contratti, fatture e mappe di percorsi locali gestiti da piccole aziende di trasporto che lavoravano per lui, in quanto le controllava in base ad accordi precedenti. Questi accordi riguardavano il pagamento di debiti logistici o di investimento, oppure erano parte di fusioni.

«Poverini», borbottò ironicamente, «stringono patti con il diavolo. Presto perderanno tutto, come è successo a mio padre.»

La sua mano tremò leggermente mentre lasciava cadere i documenti. Il movimento sulla scrivania attivò il computer, il cui monitor era spento. La schermata di blocco non aveva password e mostrò immediatamente ciò che l'uomo stava visualizzando poco prima.

Elena scoprì una cartella aperta contenente file e immagini. Si chinò per dare un'occhiata e notò che la cartella era etichettata con il nome della precedente azienda di suo padre: Whitman, Servizi di Logistica.

Rimase immobile. L'aria sembrò scomparire dall'ufficio, soffocandola.

Era proprio per questo che ero venuto. Per questo e per molto altro.

Il suo cuore batteva all'impazzata. Un misto di paura e trionfo gli si agitava nel petto, come una sensazione insopportabile.

—Cosa credi di stare facendo?

La voce di Adrian la colpì come un pugno nello stomaco. L'uomo era in piedi sulla soglia dell'ufficio, con un'espressione mista di rabbia e sorpresa sul volto.

Il suo sguardo penetrante non si staccava mai da Elena. Sembrava infastidito. Molto infastidito dalla sua audacia.