Capitolo 3. Riflessioni.

Adrian portò Elena in giardino per valutare la sua interazione con i bambini. Lei lo accompagnò, gestendo la sua ansia, mentre attraversavano una terrazza arredata con comode poltrone ed elegantemente decorata.

Attraversarono delle porte a vetri e si ritrovarono nel cortile sul retro, circondato da giardini ben curati. Il prato era immacolato e profumava di erba appena tagliata. Vecchi alberi offrivano una piacevole ombra naturale sopra un'area giochi.

L'uomo camminava al suo fianco con le mani in tasca.

"I miei figli di solito trascorrono la maggior parte del tempo qui, tempo permettendo", ha detto. "Hanno una sala giochi al piano di sopra, ma preferiscono questo posto."

—È fantastico. È un bene che preferiscano stare fuori piuttosto che dentro casa.

"Hanno bisogno di spazio", ha aggiunto. "E di rumore. I luoghi silenziosi li mettono a disagio."

Elena osservò i bambini prima di avvicinarsi. Non stavano giocando insieme.

Uno di loro sedeva a terra, chino su una pista per macchinine. Stava regolando con cura una curva stretta, come se quel piccolo dettaglio fosse cruciale per l'equilibrio del mondo. La sua lingua era appena visibile tra le labbra, la mente concentrata. Accanto a lui, diverse macchinine di metallo brillavano alla luce del sole.

Elena capì che si trattava di Leo quando lo vide calmo e con un piccolo sorriso sulle labbra.

Un altro si trovava più lontano, appollaiato su un albero dai rami bassi, con in mano una spada di legno. Brandiva l'arma immaginaria con violenza, colpendo l'aria e alcuni rami, come se si stesse difendendo da una bestia che lo inseguiva.

La sua espressione era chiusa, irritata. Quando li notò, distolse immediatamente lo sguardo, indurendo ulteriormente la sua espressione. La donna pensò che quello dovesse essere Max, il tipo irascibile e ribelle.

Theo era seduto su una sdraio, a gambe incrociate, con un fumetto poliziesco aperto su di esse. Stava leggendo, ma si fermò quando li sentì avvicinarsi, osservando ogni suo movimento con grande attenzione.

I tre ragazzi si somigliavano molto fisicamente. Avevano folti capelli neri come quelli del padre e grandi e bellissimi occhi turchesi. Osservavano tutti attentamente, sebbene le loro espressioni variassero a seconda della personalità di ciascuno.

Non era solo quel dettaglio a distinguerli, ma anche il modo in cui si acconciavano i capelli. Theo li teneva pettinati ordinatamente da un lato, senza un solo capello fuori posto. Forse usava del gel per tenerli in posizione.

Leo, pur essendo bello, portava i capelli sciolti, lasciando che si formassero morbidi riccioli alle punte, il che lo rendeva adorabile. Max, d'altro canto, era un disastro. Probabilmente non si pettinava nemmeno, ma quello stile gli donava. Ne accentuava i lineamenti, facendolo sembrare il più grande di tutti, quello che li proteggeva.

Lo squillo di un telefono costrinse Elena a interrompere la loro analisi e a lanciare un'occhiata ad Adrian. Lui estrasse il telefono dalla tasca dei pantaloni e controllò lo schermo.

—Mi scusi, devo rispondere a una telefonata urgente. Può rimanere sola con i bambini per qualche minuto? Charles deve controllare in cucina che la cena sia pronta.

—Non preoccuparti, starò bene. Fai quello che devi fare.

L'uomo la osservò per un altro secondo, come se volesse dirle qualcosa, ma presto ci ripensò e si voltò per tornare a casa.

—Non allontanatevi troppo dal giardino— raccomandò prima di andarsene.

«Non lo farò», rispose lei a nessuno in particolare, sentendosi un po' a disagio per il modo autoritario in cui quell'uomo si comportava sempre.

Adrian scomparve con il telefono in mano. Il maggiordomo lo seguì lungo il sentiero laterale che portava alla casa. In pochi secondi, Elena si ritrovò sola con i tre bambini, che ora la osservavano intensamente.

Per un attimo si sentì intimidita, come se riuscissero a scorgere sul suo volto la verità che cercava di nascondere.

Fece un respiro profondo per liberarsi dalle sue apprensioni e si avvicinò a Leo, accovacciandosi accanto a lui.

"Ciao," disse. "Sembra... impressionante."

Gli occhi del ragazzo si illuminarono leggermente, ma non sorrise completamente.

"È un circuito tedesco", ha spiegato. "Le curve sono più difficili. Se non sono allineate correttamente, la macchina uscirà di pista."

—E siete riusciti a impedire loro di andarsene?

Leo esitò per un secondo.

-Quasi.

Elena sorrise.

—Posso guardarli rotolare?

Il ragazzo annuì. Prese con cura una delle macchinine e la posizionò all'inizio del tracciato.

"Questa è una Porsche 917", ha detto. "È un'auto da corsa."

Lui spinse l'auto e la guardarono entrambi allontanarsi. L'auto si mosse velocemente, ma uscì di strada all'ultima curva.

Leo aggrottò la fronte.

«Te l'avevo detto», mormorò. «La pista non è ancora a posto.»

—Ma ci sei quasi— rispose Elena. —Basta una piccola modifica.

Il ragazzo la guardò sorpreso.

—Ti intendi di automobili?

«Un po'», mentì a metà. «Anche se ci vorrebbe più pazienza.»

Leo accennò a un breve, timido sorriso, come se non fosse abituato a mostrare quel gesto.

Dall'albero, Max sbuffava e ansimava.

"Questa non è pazienza", disse. "È una perdita di tempo."

Elena alzò lo sguardo verso di lui.

—Dici così?

Max brandì la spada di legno.

—Le macchine sono noiose. Le risse sono più divertenti.

—Le macchine non sembrano affatto noiose a Leo.

—È solo che Leo è…

Max tacque e strinse la mascella.

Elena notò la tensione nelle sue spalle, la rigidità nella sua postura. Non era semplice rabbia. Era qualcosa di più profondo. Forse insoddisfazione per il fatto che suo fratello non fosse come lui.

"Ti piacciono le spade?" chiese lei.

«No», rispose Max bruscamente. «Mi piacciono le battaglie.»

—Contro chi?

—Contro chiunque.

Elena annuì, senza giudicare.

—Allora devi essere molto coraggioso.

Max non rispose, pur smettendo di brandire la spada.

Sdraiato sul lettino, Theo girò le pagine del suo fumetto con una lentezza esagerata.

«Quella non era una risposta», disse alla donna. «Era una tecnica per ingraziarselo. Gli dici quello che vuole sentirsi dire.»

Elena si voltò verso la bambina.

—Dici così?

—Sì —continuò Theo—. Leo vuole che tu gli presti attenzione e Max vuole che tu non lo sottovaluti; dai a ciascuno ciò che vuole.

—E cosa vuoi?

—Voglio sapere cosa intendi fare adesso.

Elena rimase immobile per un secondo.

—E cosa credi che farò?

Theo la guardò con quegli occhi azzurri che sembravano vedere troppo.

—Adattarsi. È necessario per raggiungere il proprio obiettivo.

Elena sentì un brivido. Era vero; per portare a termine la sua vendetta, doveva prima adattarsi a quella situazione, anche se sapeva che il ragazzo diceva quelle cose perché gli aveva confessato di avere disperatamente bisogno di soldi per sopravvivere.

Li osservò tutti e tre. Erano così diversi, eppure così simili, e molto convincenti. Doveva muoversi con cautela quando gli stava intorno.

Trascorreva ore in giardino, tenendo loro compagnia. In Leo, scoprì la sensibilità che Adrian nascondeva dietro il suo autocontrollo. In Max, vide la rabbia repressa, il bisogno di dominare prima di sentirsi vulnerabile. E in Theo, vide lo stesso gesto di valutazione, la stessa cautela.

"I bambini sono tre riflessi del padre", pensò, anche se subito dopo si rimproverò.

Non dovrebbe pensare ad Adrian in quel modo, umanizzarlo attraverso i suoi figli. Quell'uomo era un essere spietato, un mostro in un abito costoso. Non dovrebbe dimenticarlo.

"Ho altre macchine", disse Leo all'improvviso, cercando la loro attenzione. "Sono nella stanza dei giochi."

Elena lo guardò.

—Mi piacerebbe molto vederli.

Leo annuì con entusiasmo.

«Li porterò io», assicurò, alzandosi in piedi, sebbene esitasse per qualche secondo. «Vieni con me?»

Elena guardò verso casa, ricordando che Adrian le aveva ordinato di non allontanarsi troppo dal giardino, ma non era brava a seguire le istruzioni degli altri, soprattutto se provenivano da qualcuno che odiava.

—Certo. Andiamo.

Leo le prese la mano con delicatezza, come se temesse che lei potesse cambiare idea.

«È da questa parte», indicò, e tirò delicatamente la donna verso di sé, ignaro che suo padre li stesse osservando da una finestra del primo piano mentre chiacchierava al cellulare, con un'espressione infastidita, come se avesse scoperto qualcosa di spiacevole.

Entrarono nella villa da una porta laterale e salirono la scalinata principale fino al primo piano. Elena non poté fare a meno di ammirare il luogo: marmo chiaro, ringhiere in ferro battuto e luce naturale che filtrava attraverso le grandi finestre.

Tutto era elegante. Impeccabile.

Al primo piano, trovò alcune foto di famiglia appese alle pareti. Tra queste, un enorme ritratto di quella che doveva essere la madre dei gemelli, una bellissima donna bionda con occhi azzurrissimi e un sorriso timido, proprio come quello di Leo.

È riuscita anche a trovare foto di quella donna con i bambini, o con Adrian, così come foto dei bambini da soli, o con altri familiari o amici.

A metà strada, la donna si fermò di colpo. Su una delle pareti era appesa una fotografia incorniciata che ritraeva due uomini sorridenti verso l'obiettivo.

Uno di loro era Adrian McGrath, il più giovane, senza l'attuale durezza sul volto. L'altro…

Il suo mondo si rimpicciolì. Adrian era accompagnato da suo padre.

Elena sentì il sangue affluire alle orecchie e il cuore batterle forte nel petto, un misto di rabbia, sorpresa e una paura viscerale.

Suo padre teneva il braccio appoggiato sulla spalla di Adrian, come se fossero vecchi amici.

"Bugie!" urlò qualcosa dentro di lei. "Era tutta una manipolazione."

La rabbia le ardeva dentro, ma la paura teneva a bada le fiamme. Se Adrian avesse avuto quella foto, se avesse conosciuto suo padre, allora... sarebbe stato in grado di riconoscerla, di ricostruire i fatti e di sventare i suoi piani.

"Stai bene?" chiese Leo, osservandola attentamente.

Elena faceva fatica a distogliere lo sguardo dalla foto.

«Sì», rispose lui, sforzandosi di sorridere. «Mi sono solo... distratto guardando le fotografie.»

Leo annuì, soddisfatto.

«È qui», disse, indicando una porta. «La stanza dei giochi.»

Fece un respiro profondo prima di seguire il ragazzo nella stanza. Non poteva permettersi di essere imprudente o di commettere errori, altrimenti Adrian l'avrebbe scoperto.

Se ciò accadesse, vorrebbe portare a termine ciò che ha lasciato incompiuto in passato: distruggerla completamente.