La finta tata dei tre gemelli del CEO

Elena Whitman si era preparata a questo momento per cinque anni. Parcheggiò l'auto davanti al cancello di ferro che dava accesso alla villa dei McGrath e fece un respiro profondo mentre i suoi occhi castani scrutavano l'interno della proprietà.

L'enorme casa di pietra grigia, con le sue finestre opache, le linee austere e i giardini curatissimi, si ergeva davanti a lei come una fortezza moderna: seria e calcolatrice. Proprio come l'uomo che vi abitava, un uomo che aveva imparato a odiare.

Toccò il citofono e una voce roca gli rispose.

-Chi?

—Mi chiamo Isabella Reed. Mi hanno chiamata per il posto di tata.

La voce ha impiegato qualche secondo per rispondere.

-Inoltrare.

Il cancello emise un segnale acustico prima di aprirsi automaticamente. Elena parcheggiò la sua auto proprio davanti all'ingresso.

Ancora all'interno del veicolo, si sistemò il cappotto e controllò la borsa un'ultima volta. Si assicurò che il suo curriculum falso, che la identificava come Isabella Reed, un'educatrice della prima infanzia, fosse all'interno e che i suoi veri documenti fossero ben nascosti.

Uscì e si diresse verso la porta della villa, dove il maggiordomo l'attendeva. Ogni passo la avvicinava al suo obiettivo: il passato che aveva giurato di riportare alla luce e vendicare.

Entrò in casa con un sorriso gentile. Aveva provato questa versione di sé per mesi, decisa a non fallire. Fu condotta in un ampio e silenzioso soggiorno, privo di fotografie di famiglia alle pareti, con solo opere d'arte astratta e una persistente sensazione di vuoto.

"Il signor McGrath la sta aspettando", annunciò il maggiordomo prima di andarsene.

Elena scrutò l'ambiente circostante finché non si imbatté in una figura che la bloccò di colpo.

Adrian McGrath era in piedi vicino alla finestra, di fronte a lei. Aveva le mani in tasca. La fissava intensamente con occhi che sembravano fatti di titanio scuro, occhi che emanavano un bagliore cauto e diffidente.

Non era uno sguardo qualsiasi, ma freddo e meticoloso. Come se stesse cercando di smontarla pezzo per pezzo per vedere cosa si nascondeva sotto.

—Isabella Reed?

Elena si sentì così intimorita dalla sua voce ferma e autoritaria che esitò a rispondere. Per un attimo non capì con chi stesse parlando quell'uomo. Non riusciva a ricordare il suo pseudonimo.

—Sì… sono io —disse lei con una certa incertezza, non potendo fare a meno di tremare quando si accorse che lui la stava squadrando da capo a piedi, come se fosse allo stesso tempo sorpreso e arrabbiato.

«Siediti», ordinò con voce che non ammetteva rifiuti.

Elena obbedì, consapevole che lui la stava seguendo in ogni suo movimento. Sentiva il suo battito cardiaco regolare, ma aveva lo stomaco teso.

Nonostante tutta la sua preparazione, la sola presenza di quell'uomo incrinò la sua compostezza.

—Grazie per l'invito, signor McGrath— disse, accomodandosi su un comodo divano di pelle.

«Adrian», lo corresse. «Non mi piacciono le formalità in casa mia. Preferisco che tu usi il tu informale con me.»

L'uomo si avvicinò a un tavolino e prese il suo tablet per controllarlo.

"Hai esperienza con i bambini piccoli", disse, come se stesse riflettendo sulla questione. Era evidente che stava leggendo il curriculum che lei gli aveva inviato.

—Sì. Ho lavorato con famiglie numerose e con… bambini difficili — aggiunse, scegliendo attentamente le parole e cercando di controllare il nervosismo.

—I miei figli non sono difficili.

«Non intendevo dire questo», la corresse gentilmente. «È solo che ogni bambino ha bisogno di qualcosa di diverso. È impossibile trattarli tutti allo stesso modo, anche se sono gemelli.»

La osservò per qualche secondo. Il magnetismo dei suoi occhi gli accelerò il battito cardiaco.

L'uomo fece qualche altro passo avanti, lasciando che la luce del lampione lo illuminasse completamente. Elena imprecò silenziosamente. Adrian McGrath era molto più attraente di persona che in fotografia. La sua presenza imponente le suscitava un'ondata di desiderio, che cercava di reprimere ricordandosi dell'odio che provava.

—Come hai saputo di questa posizione?

La donna rimase sorpresa, ma evitò di mostrare le proprie emozioni.

Sebbene si aspettasse che quella domanda venisse posta, il tono diffidente usato da Adrian McGrath nel sollevarla la colse di sorpresa. Non era casuale, bensì indagatore.

—Tramite la mia agenzia di collocamento. Mi hanno contattato qualche giorno fa per informarmi del posto vacante.

—Quale agenzia?

Elena sbatté le palpebre una volta. Non troppo, e quasi inosservata.

—BrightCare Services.

Adrian alzò lo sguardo dal tablet e aggrottò la fronte.

—Non lavoro con loro.

"Ma mantengono i contatti con altre agenzie, che scrivono loro quando non hanno il personale adatto per i loro clienti. Lei ha rifiutato tutte le offerte di tate che la sua agenzia le ha presentato, ecco perché hanno dovuto contattare la mia per richiedere altri professionisti", ha mentito.

Aveva contattato l'agenzia con cui McGrath collaborava dopo aver saputo da conoscenti che lui cercava una tata per i suoi figli, sebbene l'agenzia si fosse rifiutata di mandarla in quella villa, nonostante la situazione critica, a causa dei continui rifiuti dell'uomo.

Non conoscevano le sue capacità e volevano metterla alla prova in un altro lavoro prima di mandarla dal loro miglior cliente, ma Elena non aveva tempo di aspettare, doveva entrare in quella casa il prima possibile, quindi ci andò di sua spontanea volontà.

La osservò più attentamente. Nella sua espressione non c'era rabbia, solo un pericoloso dubbio.

—Isabella, sai qualcosa della mia famiglia?

—So che ora sei un padre single e che i tuoi tre gemelli di sette anni hanno perso la madre quando avevano due anni a causa di una malattia.

Adrian distolse lo sguardo. Ferito.

"Ho bisogno di una persona fidata che si prenda cura dei miei figli. Non posso permettermi di commettere errori."

—Adrian, sono qui perché so come prendermi cura di bambini che non vivono in famiglie tradizionali e hanno bisogni speciali. Puoi consultare tutta la mia esperienza sul mio curriculum, ma anche se parla da sé, non mi conoscerai veramente se non mi dai una possibilità.

Si guardarono ancora per qualche secondo. Elena non abbassò lo sguardo né sorrise. Attese pazientemente il suo verdetto.

Dopo qualche secondo di riflessione, sospirò, rassegnato.

"Hai una settimana di prova", disse, rimettendo il tablet sul tavolo. "Se qualcosa non mi convince, sei fuori."

Elena sorrise leggermente, felice per la sua prima vittoria. Era un passo importante verso il suo obiettivo. Eppure, allo stesso tempo, provava un grande disagio perché si sarebbe trovata vicino a quell'uomo magnetico e attraente che le suscitava sentimenti contrastanti. Non poteva permettersi di distrarsi dal suo scopo.

—Grazie. Non ti deluderò.

"Lo spero. Come avrai intuito, i miei figli hanno esigenze particolari. Leo è sensibile, si affeziona troppo facilmente. Max, d'altro canto, ha un temperamento che potrebbe essere difficile, anche se si calma una volta che si sente a suo agio. E Theo..." Fece una pausa, fissando intensamente un angolo del soggiorno dove si trovavano degli scaffali. "Theo è troppo ficcanaso e spesso si trova dove non dovrebbe", disse, accigliandosi.

Elena volse lo sguardo verso il punto in cui l'uomo stava concentrando la sua attenzione, notando la testa accuratamente pettinata di un ragazzo dagli occhi azzurri.

Il ragazzo era seminascosto accanto a uno scaffale. Non sembrava spaventato né curioso, solo vigile.

"Che cosa ci fai lì, Theo?" chiese suo padre con irritazione.

"Volevo conoscerla, papà", rispose, uscendo dal suo nascondiglio.

—Se superassi la valutazione, te li presenterei. Sai che non mi piace che tu origli le conversazioni nascoste negli angoli; è maleducato.

Theo non rispose, si limitò ad abbassare la testa in segno di sottomissione. Adrian fece un respiro profondo e si scusò con la donna prima di recarsi nella stanza accanto per chiamare il maggiordomo.

Rimasta sola con il ragazzo, Elena gli sorrise sinceramente. I gemelli non facevano parte del suo piano di vendetta, quindi non aveva intenzione di prendersela con nessuno di loro.

—Ciao Theo. È un piacere conoscerti.

Il ragazzo inclinò la testa, osservandola come aveva fatto suo padre pochi minuti prima.

—Hai mentito. Perché hai mentito a mio padre?

Elena impallidì, sconvolta di essere stata scoperta.