Capitolo 5. Il contratto.

Adrian McGrath fece qualche passo verso la scrivania senza distogliere lo sguardo da Elena. La sua postura era rigida, la sua espressione tesa, come se covasse qualcosa di più della semplice rabbia.

Il silenzio che calò nell'ufficio era imbarazzante.

«Spiegati», chiese. «Subito.»

Elena sentì l'impulso di indietreggiare, ma si costrinse a rimanere ferma. Isabella Reed non fuggì né tremò di fronte alla sua nemica. Non poteva perdere la maschera.

—Mi sono avvicinato alla scrivania per guardare le fotografie dei gemelli —rispose con voce controllata.

Adrian aggrottò la fronte.

—Fotografie?

Indicò il bordo del tavolo, dove c'erano tre cornici d'argento che esponevano diverse fotografie dei bambini.

—Sì. Devo confessare che i tuoi figli mi affascinano. Sono tre gemelli identici, anche se è possibile distinguerli grazie alle loro personalità distinte. Sono unici.

Adrian non ha risposto immediatamente.

«Non avevo mai visto tre bambini con lo stesso viso e personalità così diverse», ha continuato. «Leo è estroverso e sorridente, Max è sulla difensiva e molto serio, mentre Theo è estremamente calmo e osserva il mondo come se fosse un puzzle. Questa differenza mi ha affascinato».

Per un istante, la rabbia di Adrian sembrò vacillare.

"Questo non spiega perché ti trovassi davanti al mio computer", rispose lui.

«È stata una coincidenza», disse la donna, con la postura imperturbabile. «Devo aver spostato qualcosa quando mi sono appoggiata al tavolo e lo schermo si è acceso. Non ho potuto fare a meno di guardarlo appena sei entrato. Giuro che non l'ho fatto per scoprire che lavoro facevi.»

Non era una bugia perfetta, ma lei pensava che fosse credibile.

Adrian la osservò a lungo. I suoi occhi percorrevano il suo viso come alla ricerca di una crepa, una contraddizione, qualcosa che la tradisse. Ma ben presto si stancò ed espirò lentamente.

"Non mi piace che la gente curiosa tra le mie cose, soprattutto quando si tratta di questioni di lavoro. Mi rende diffidente nei confronti degli altri, spero che tu capisca."

Si avvicinò alla scrivania e iniziò a prendere i documenti che vi si trovavano sopra, estraendoli dalle cartelle, per riporli. Spense anche il monitor.

Elena tirò un sospiro di sollievo, rendendosi conto solo in quel momento di aver trattenuto il respiro, e si allontanò, risedendosi sulla sedia. Cercò di apparire indignata, lasciando intendere di essere turbata dai loro dubbi.

—Mi dispiace. Giuro che non volevo ficcare il naso negli affari altrui.

"Isabella, ho dei limiti e delle regole ferree che vanno rispettate in questa casa. Tra queste, non puoi entrare nel mio ufficio e, se sei dentro, non puoi avvicinarti alla mia scrivania. Le conoscerai."

—Mi dispiace davvero.

—Non preoccuparti, parleremo dei limiti che non dovrebbero essere superati.

La donna lo guardò con gli occhi socchiusi, piena di rabbia. Gli piaceva stabilire dei limiti e pretendere che nessuno li oltrepassasse, ma era incapace di riconoscere i limiti altrui e di rispettarli. Un atteggiamento tipico di un narcisista spietato.

Dopo aver riordinato tutto ciò che si trovava sul tavolo, Adrian estrasse una cartella blu che era stata riposta in uno dei cassetti della scrivania.

—Firmeremo il contratto di lavoro oggi stesso.

Elena sbatté le palpebre, sorpresa.

-Oggi?

"Sarai la tata dei miei figli per un anno. Se tutto andrà bene, potremmo rinnovare il contratto per un altro anno o due", disse con fermezza. "Alla scadenza di questo contratto, valuterò il tuo operato."

Si raddrizzò un po' sulla sedia.

—Pensavo avessi detto che avrei avuto una settimana di prova.

Adrian posò la cartella sulla scrivania e la fissò intensamente.

"È quello che ho detto", ha ammesso. "E di solito non cambio idea."

—Allora perché vuoi firmarlo proprio adesso? —chiese lei con ansia.

Ci mise un po' a rispondere. La squadrò da capo a piedi con un'espressione che sembrava sospettosa, sebbene i suoi occhi avessero uno strano luccichio che la donna non riusciva a decifrare.

"Perché ho visto come ti sei presa cura dei bambini. Non hai cercato di imporre la tua volontà, ma non hai nemmeno mostrato debolezza. Non li hai trattati come trofei o problemi; li hai ascoltati, ed è questo che li ha fatti restare vicini a te. Con le altre tate, se ne andavano subito, si chiudevano in camera o si nascondevano per casa per non farsi trovare. Quando qualcosa li infastidiva, se ne andavano senza dargli una seconda possibilità. Per me, il fatto che siano rimasti con te per più di un'ora e che Leo abbia chiesto di rivederti è stato un segno."

L'uomo fece una breve pausa prima di fornire la sua giustificazione finale.

—Inoltre… ho un presentimento che non posso ignorare.

La frase rimase sospesa tra loro. Elena pensò che fosse una bugia e i suoi occhi si spalancarono al massimo.

"Mi assumerete nonostante quello che è appena successo nel vostro ufficio?" chiese la donna.

«Sì, nonostante tutto», ha ammesso. «Non nego che quello che è successo pochi minuti fa mi faccia esitare, ma... sento di doverti dare una possibilità. Te la meriti, per come ti sei preso cura dei miei figli, e anche loro non meritano di stare con qualcuno che li maltratta.»

La donna non sapeva cosa rispondere. Per un attimo si sentì insicura.

—Inoltre… mi ricordi qualcuno e questo mi ha reso meno esigente.

Elena sentì un brivido percorrerle la schiena.

"Lui lo sa", pensò. "O almeno lo sospetta."

Un pensiero oscuro le si insinuò nella mente: e se lui avesse visto più di quanto lei lasciasse intendere, scoprendo il suo segreto? E se non si trattasse di un lavoro, ma di una trappola?

Forse Adrian McGrath voleva tenerla vicina per controllarla, o peggio, per portare a termine l'opera di distruzione dei Whitman e prevenire future rappresaglie. Lo sguardo che le rivolgeva in quel momento, così indagatore e al tempo stesso così pieno di interesse, sembrava confermare i suoi sospetti.

La paura era reale e acuta, anche se non durò a lungo. Non aveva fatto tutta quella strada per tirarsi indietro.

—Accetto— disse lei, e tirò fuori dalla borsa il suo documento falso in modo che lui potesse compilare il contratto con i suoi dati.

Adrian inarcò le sopracciglia sorpreso.

—Non hai nemmeno letto i termini e le condizioni.

"Non importa, lo farò," rispose lei con sicurezza. "Non ho intenzione di tirarmi indietro. Come ti ho detto, amo questo lavoro perché trovo i tuoi figli un'esperienza davvero affascinante. Inoltre, ho bisogno dello stipendio."

Prese il documento della donna e compilò immediatamente il contratto con i suoi dati personali, prima di farle scivolare la cartella verso di lei.

—Firma qui.

Elena prese la penna. La sua mano non tremava.

Mentre firmava con il nome di Isabella Reed, pensò a suo padre, all'azienda distrutta, alle promesse infrante e alle notti in cui aveva giurato di farla pagare a McGrath per quello che le aveva fatto.

"Non sono una codarda", si disse. "Non mi lascerò sfuggire questa opportunità."

Restituì il contratto firmato. Adrian lo esaminò, annuì e chiuse la cartella.

—Benvenuta a McGrath Manor, Isabella.

Elena sostenne il suo sguardo.

"Ti distruggerò", pensò. "Come tu hai distrutto la mia famiglia."

Era determinata a vendicarsi, e lo avrebbe fatto dall'interno.