Capitolo 2. Interrogatorio.

Elena strinse discretamente i pugni per qualche secondo per controllare i nervi. Theo era ancora immobile di fronte a lei, in attesa della sua risposta.

La fissava intensamente, con le braccia incrociate sul petto e la fronte appena corrugata. Sembrava così concentrato da dare l'impressione di star risolvendo un problema complesso nella sua mente.

«Perché dici che ho tradito tuo padre?» iniziò la donna.

"Perché hai esitato? Ci hai messo un po' a confermare il tuo nome e, quando ti ha chiesto come avevi saputo di questo lavoro, sembravi nervosa. Succede a chi mente. Lo so."

Elena sentì un nodo alla gola. Quel ragazzo era troppo perspicace. A tal punto da essere terrificante.

—Io...? Ho esitato...?

«Sì», rispose senza mezzi termini. «Ti sei preso il tuo tempo per rispondere, proprio come stai facendo ora. Stai ancora mentendo?»

Elena lo osservava attentamente. Sebbene il ragazzo non avesse gli occhi scuri di Adrian, il suo sguardo era altrettanto perspicace. Erano occhi che cercavano schemi, che scrutavano a fondo e sondavano le profondità dell'anima.

—Non sto mentendo, ma a volte, quando sono nervoso, impiego un po' più di tempo a parlare.

—Eri nervoso?

-Molto.

Theo non sembrava soddisfatto.

-Perché?

Elena fece un respiro profondo.

"I colloqui di lavoro mi spaventano", ha ammesso. "Ho sempre paura di dire qualcosa di sbagliato, anche se non è la prima volta. Ho urgente bisogno di questo lavoro perché mi sono appena trasferita a Seattle e i miei risparmi stanno finendo."

Il ragazzo la osservò per qualche altro secondo. Poi abbassò lo sguardo, come per valutare quella reazione alla luce del proprio sistema di regole interne.

"Papà è diffidente", ha detto. "Quando qualcuno mente, lui tace più a lungo. E lo ha fatto anche con te."

Elena sentì un brivido.

—Credi che dubiti di me?

Theo alzò le spalle.

—Non lo so ancora.

Quel "ancora" la lasciò senza parole.

Prima che potesse rispondere, dei passi echeggiarono nel corridoio. Elena alzò lo sguardo proprio mentre Adrian ritornava, accompagnato dal maggiordomo.

—Theo, vai con Charles in giardino per incontrare i tuoi fratelli.

Il ragazzo guardò Elena un'ultima volta prima di obbedire al padre. Non con diffidenza, ma con un avvertimento. Come se le stesse imponendo di essere sincera.

Si diresse verso il maggiordomo, che lo prese per le spalle e lo condusse lungo il corridoio. I loro passi si persero nell'aria e la casa tornò a essere silenziosa.

Elena si mise a sedere lentamente. Quando alzò lo sguardo, notò che Adrian la stava osservando molto attentamente, come se stesse cercando di riconoscerla.

«I miei figli di solito non parlano con gli sconosciuti», ha detto. «E se lo fanno, si scambiano solo poche parole. Sono sorpresa che Theo si sia fermato a chiacchierare con te.»

—Pensavo fosse un bambino intelligente e curioso. Voleva solo saperne un po' di più su di me.

—È questo che mi ha creato più problemi: la sua eccessiva curiosità.

Si avvicinò alla donna, facendole notare la sua altezza, la sua presenza e il modo in cui dominava la stanza senza alcuno sforzo.

«Theo è perspicace. A volte è così perspicace da poter essere scortese», continuò Adrian, «e, come ti ho detto, Max è lunatico e ribelle; richiede molta pazienza. E Leo...» Fece una breve pausa per prendere un respiro profondo. «È troppo sensibile per questo mondo, proprio come lo era sua madre. Non voglio che soffra, ma non voglio nemmeno che venga compatito. Voglio che venga aiutato a diventare più forte.»

Elena ascoltò senza interrompere.

"Ho licenziato molte donne perché non sapevano come gestirli. Cercavano di trattarli tutti allo stesso modo, come bambini piccoli. Nessuna di loro si rendeva conto che i miei figli hanno una mentalità molto matura per la loro età e sono capaci di far impazzire chiunque. Hanno bisogno di fermezza senza durezza e di affetto senza debolezza, ma in dosi diverse ciascuno."

I suoi occhi si fissarono nei suoi.

—Isabella, pensi di riuscire a completare questa sfida?

Elena sostenne il suo sguardo. Non poté fare a meno di provare compassione per lui, per la grande preoccupazione che dimostrava per i suoi figli e per la profonda tristezza e il bisogno di aiuto che i suoi occhi gridavano.

Ma non voleva provare pietà per quell'uomo. Adrian McGrath non le aveva mostrato alcuna compassione in passato, quindi si erse in tutta la sua compostezza, cercando di cancellare quei sentimenti dalla sua mente.

Almeno si sentiva rassicurata dal fatto che il soggetto provasse lo stesso dolore e lo stesso senso di perdita che le rodevano il petto.

«Credo che i bambini abbiano bisogno di sentirsi visti», ha detto, «al sicuro e ascoltati. Non controllati. Non cercano una madre. Ne hanno avuta una e l'hanno persa. Vogliono solo un alleato».

—Lo so. Non mi aspetto che nessuno prenda il posto di sua madre, non solo perché non lo permetterebbero, ma perché non lo consentirò nemmeno io. Pensi di essere all'altezza del compito? Di riuscire ad affrontare questa sfida?

Il silenzio tra loro si fece teso. Non era ostile, ma carico di aspettativa.

"Certo che mi sento capace", rispose la donna con sicurezza.

Strinse gli occhi, come se cercasse di analizzarla.

"Perché vuoi questo lavoro?" chiese all'improvviso. "Potresti essere in qualsiasi altra casa. Perché proprio questa?"

Elena percepì il pericolo immediato insito in quella domanda.

«Perché...» disse con cautela, «cerco stabilità. Avete fretta e offrite un buon compenso, e ho bisogno di quei soldi prima che la mia situazione finanziaria precipiti. Inoltre, mi piacciono le sfide. Non ho mai lavorato con tre gemelli con personalità così diverse, e mi sembra un'opportunità interessante.»

—Questo numero ti interessa?

—Non è una questione di numeri, ma di possibilità di essere utili a una famiglia numerosa e diversificata.

Adrian accennò appena un cenno del capo, come ad accettare la risposta senza crederci del tutto.

—Lavorare qui non significa solo prendersi cura dei bambini— ha detto. —Significa convivere con i loro silenzi, le loro assenze emotive e quelle rabbie che non sempre vengono espresse.

—Posso farcela.

—Dicono tutti la stessa cosa, e non durano nemmeno una settimana.

Si voltò e si avvicinò alla finestra per osservare per qualche secondo i tre gemelli che si trovavano in giardino, sotto la supervisione del maggiordomo.

C'era un'inquietudine che non riusciva a nascondere. Dubbi e ansie le affollavano la mente e aveva bisogno di risposte per ritrovare la pace interiore.

«Dimmi una cosa, Isabella», le chiese, voltandosi di nuovo verso di lei. «Hai mai vissuto a San Francisco? Più precisamente, nel quartiere di Berkeley?»

Il cuore di Elena fece un balzo nel petto.

«Perché lo chiedi?» rispose, cercando di non far tremare la voce.

"Hai un accento", spiegò. "E certe espressioni tipiche di quella regione."

Elena sentì il sangue affluire al viso.

"Mi ha riconosciuta", pensò. "Sono spacciata!"

Per una frazione di secondo ha pensato di arrendersi, scappare e negare tutto, ma ha preferito improvvisare.

"Ho vissuto a San Francisco per un periodo", rispose infine. "Anche se è passato molto tempo. Non visito quella città da diversi anni."

Adrian la osservò con rinnovata intensità. Nei suoi occhi non c'era accusa, ma una curiosità inquietante.

—Interessante. San Francisco è una città che lascia il segno.

Elena deglutì.

—Suppongo di sì.

L'uomo sostenne il suo sguardo per qualche altro secondo. Poi annuì lentamente.

—Vedremo se anche questo posto lascerà il segno su di te.

Le sue parole fecero battere forte il cuore di Elena. Capì che Adrian McGrath non si fidava completamente di lei, sebbene non sembrasse nemmeno capace di rifiutarla. Per qualche ragione, decise di correre il rischio.

Non si era buttata a capofitto solo perché aveva bisogno di qualcuno che si prendesse cura dei suoi figli; era certa che ci fosse qualcosa di più. Un'intenzione che cominciava a spaventarla.