Capitolo 3

Quel sibilo era mio.

Bruciava.

Un bruciore feroce, implacabile.

Abbassai lo sguardo sul mio braccio. La pelle fumava, sprigionando l’odore acre di carne bruciata. Era… *linfa di silverleaf*. La pianta tossica per i lupi mannari.

Il dolore mi strappò via ogni controllo. Il mio corpo iniziò a mutare per istinto.

Le ossa scricchiolarono. I denti si affilarono. Le unghie si allungarono in artigli.

Il mio lupo si risvegliò sotto l’assalto dell’agonia, disperato di proteggermi, disperato di reagire.

La porta si spalancò.

Kael e Kieran uscirono di scatto. Finn si rannicchiò dietro di loro, ancora con una bottiglietta vuota stretta in mano, il volto pallido di terrore.

«Elara!» gridò Kieran.

Ma ciò che videro non fu il mio dolore. Mi videro a metà trasformazione—zanne scoperte, artigli pronti, di fronte a un bambino di cinque anni.

Ai loro occhi dovevo sembrare un mostro.

Un mostro pronto a ferire un cucciolo.

«Che diavolo stai facendo?!» Il ruggito di Kael fu assordante.

L’istante dopo, una forza mi colpì come un muro. Kael era già a metà trasformazione; mi piombò addosso con la spalla e mi scaraventò a terra.

Caddi pesantemente sulle pietre del cortile. Il dolore esplose lungo la schiena. Ma non era nulla in confronto a quello nel mio cuore.

Kieran aveva già sollevato Finn tra le braccia e lo proteggeva col proprio corpo, gli occhi fissi su di me come se fossi una minaccia.

«Io—» Cercai di parlare, ma dalla mia gola uscì solo un suono rauco e spezzato.

Lottai per domare il lupo che si dibatteva dentro di me, costringendomi a tornare in forma umana. Il processo fu lento e atroce, ogni osso che si ricomponeva come una tortura separata.

Alla fine tornai umana, accasciata a terra.

La ferita sul mio braccio era orribile—la pelle annerita, la carne lacerata e viva.

Provavo troppo dolore per parlare, ma Kael e Kieran non guardavano la ferita. Restavano lì, occhi gelidi, fissandomi come se fossi un’estranea.

«Ora attacchi anche un *bambino*?» La voce di Kael era ghiaccio puro. «Elara, non so nemmeno più chi tu sia.»

Fece un passo avanti e mi afferrò alla gola in un gesto d’avvertimento. «Ti consiglio di andartene. Subito. Prima che chiami gli esecutori e ti faccia trascinare via per aver aggredito un cucciolo.»

«Quella che è stata ferita… sono io,» riuscii a soffocare.

«Ancora scuse!» Il suo sguardo si indurì ulteriormente. «Sembra che tu abbia bisogno di una lezione.»

La stretta alla mia gola si fece più forte.

«No—» Mi dibattei debolmente, ma non si può lottare contro un Alpha furioso.

«Aspetta!»

Una voce tagliò l’aria tesa come una lama.

Sera uscì dall’interno. I suoi occhi—di un verde smeraldo brillante—si spalancarono non appena videro il mio braccio.

«Oh Dio,» ansimò. «È una bruciatura da silverleaf!»

Si precipitò verso di me, ma Kael le sbarrò la strada.

«Sera, attenta. Ha appena cercato di attaccare Finn.»

«No.» Sera scosse la testa, lo sguardo che correva tra me e Finn. «Finn, cos’hai in mano?»

Il bambino sollevò la bottiglia vuota, tremando. «È… è linfa di silverleaf. Ho visto questa cattiva signora avvicinarsi di nascosto, e la mamma dice sempre che devo proteggermi…»

«E allora gliel’hai lanciata addosso?» La voce di Sera si fece severa.

Finn sussultò e annuì.

Sera inspirò profondamente e guardò Kael e Kieran. «Non vedete? La sua ferita? Il silverleaf è altamente corrosivo per la pelle dei lupi mannari. Non si è trasformata per attaccare—si è trasformata per il *dolore*. È una reazione riflessa.»

Silenzio.

Un silenzio morto.

Kael e Kieran abbassarono finalmente lo sguardo sul mio braccio. Alla luce della luna, la ferita appariva ancora più mostruosa—pelle annerita, carne arricciata, il pallido bagliore dell’osso visibile sotto.

«Elara…» La voce di Kieran tremò.

Sorrisi. Doveva essere un sorriso orribile.

«Ora finalmente lo vedete?» La mia voce era roca. «Non stavo cercando di fare del male a nessuno. Io… sono venuta a cercarvi. Un’ultima volta.»

Mi alzai con fatica, barcollando per il dolore.

Sera fece un passo avanti. «Lasciami vedere quella ferita. Posso—»

«Non serve.» La interruppi e arretrai di un passo.

La guardai—questa lupa perfetta. Forte. Indipendente. Una guaritrice. Aveva tutte le qualità che a me mancavano.

«Sei straordinaria, Sera,» dissi. «Davvero. Più forte di me, più indipendente, più adatta a essere Luna.»

«Elara, non è—» Kieran cercò di intervenire.

«Ma,» alzai la voce, interrompendolo, «io ho ancora la mia dignità.»

Mi voltai verso Finn, il bambino di cinque anni nascosto dietro Kieran, gli occhi spalancati per la paura.

«Finn,» dissi. «Mi hai lanciato addosso quella sostanza. Mi devi delle scuse.»

«Elara!» Il tono di Kael fu puro avvertimento. «È solo un bambino!»