Capitolo 2

Nel momento in cui rientrai nella mia stanza, mi resi conto di quanto quello spazio fosse diventato estraneo.

Un tempo era pieno di vita. Ogni mattina Kael posava sul comodino il mio tè preferito—un raro tè bianco Silver Needle che doveva viaggiare per cento miglia fino a una valle di montagna per trovare.

Kieran accendeva il camino al crepuscolo, regolando il calore alla temperatura esatta che amavo, poi si appoggiava a me e leggeva ad alta voce.

Ma ora…

Mi guardai intorno. I vestiti erano sparsi sul pavimento. Il letto era in disordine. Lettere non aperte si accumulavano sulla scrivania. Nel camino restava solo cenere fredda, e l’aria odorava di chiuso.

Nessuno si prendeva più cura di tutto questo per me.

Mi lasciai cadere sul bordo del letto e mi strinsi le braccia attorno al corpo. Le due cicatrici sul collo pulsavano debolmente, come due serpenti morti che rosicchiavano la mia anima.

I ricordi mi investirono come una marea.

Era cominciato tre mesi prima, quando Sera era arrivata al branco. Aveva un figlio di cinque anni di nome Finn, il corpo coperto di cicatrici e un paio di occhi stanchi ma fieri.

Suo marito aveva perso una lotta per il potere ed era stato ucciso dal nuovo Alpha. Lei era fuggita con il bambino.

«Ha solo bisogno di un rifugio sicuro,» mi aveva detto mio padre. «Come guaritrice può essere utile al branco.»

Non avevo obiettato. Pensavo di essere abbastanza generosa, abbastanza gentile.

Non avevo mai immaginato che nel giro di un solo mese tutto sarebbe cambiato.

Sera era davvero eccezionale. Curò malanni di lunga data di diversi membri chiave del Consiglio degli Anziani. Insegnò ai bambini a riconoscere le erbe nella foresta. Non dava mai fastidio a nessuno, risolvendo sempre i propri problemi in silenzio.

«Guardate Sera,» la gente del branco iniziò a dire. «Cresce un figlio da sola, senza compagno, e riesce comunque a tenere insieme la propria vita.»

«Non come *certe* lupe—due Alpha come compagni e ancora mai soddisfatta, a fare scenate di continuo.»

Quelle parole arrivarono alle mie orecchie, e io corsi da Kael in lacrime.

«Come possono dire questo di me?» singhiozzai. «Io… voglio solo che voi due passiate più tempo con me.»

Kael mi abbracciò, ma il suo sguardo aveva già perso quell’antica intensità. «Elara, non credi di essere un po’… troppo sensibile riguardo a Sera?»

«Che cosa vorrebbe dire?» Lo fissai.

«È solo una lupa che ha bisogno di aiuto,» disse Kael. «E sinceramente, lasci sempre tutto a noi e non provi mai a fare le cose da sola. Forse potresti imparare da lei. Provare a essere un po’ più indipendente.»

Fu la prima volta che Kael mi disse che avrei dovuto “imparare da un’altra lupa”.

Dopo di allora, tutto precipitò come una valanga.

Kael iniziò a tornare sempre più tardi, dicendo che stava aiutando Sera a riparare la sua casetta—quel piccolo posto cadeva a pezzi. Anche Kieran cominciò a farle visita spesso, sostenendo che l’aiutava ad adattarsi alla vita del branco.

E io?

Diventai isterica. Un animale in gabbia. Restavo sveglia fino a notte fonda ad aspettarli, esigendo di sapere perché puzzassero di un’altra lupa. Piangevo. Urlavo. Minacciavo.

«Se osate tradirmi, farò in modo che mio padre la cacci dal branco!»

Fu la cosa più stupida che abbia mai detto.

Perché il giorno dopo Kael spezzò il nostro legame di coppia.

Il dolore… non riesco nemmeno a descriverlo. Era come se qualcuno avesse avvolto catene d’argento attorno alla tua anima e le avesse strappate via con un unico, brutale gesto.

Potevi sentire l’urlo salire da un luogo profondo dentro di te, percepire il sangue ribollire nelle vene, vedere il mondo intero frantumarsi in mille pezzi davanti ai tuoi occhi.

Rimasi a letto per tre giorni interi, divorata dalla febbre, entrando e uscendo dalla coscienza.

Quando finalmente mi svegliai, Kieran era seduto accanto al mio letto, gli occhi rossi e gonfi.

«Mi dispiace,» disse stringendomi la mano. «Mi dispiace tanto, Elara. Non sapevo che avrebbe fatto così male…»

«Allora non lasciarmi.» Piangevo. «Kieran, ti prego, non lasciarmi.»

Rimase in silenzio a lungo. Alla fine disse solo: «Resterò.»

Ma ciò che rimase fu solo un guscio vuoto.

Smise di procurarmi le cose che amavo. Smise di condividere i suoi pensieri con me. Smise di amarmi come un tempo—interamente, completamente. Si limitava a… adempiere a un obbligo. Come prendersi cura di un paziente fragile.

Fino a ieri notte, quando sentii l’odore di Sera su di lui, ovunque.

Il dolore e la furia ruppero finalmente la diga.

«Mi lascerai anche tu, vero?» lo accusai. «Pensi anche tu che lei sia migliore di me?»

«Elara—»

«Non spiegare!» urlai. «Sei uguale a Kael! Pensate entrambi che io sia solo un peso morto! Una lupa viziata e inutile!»

Qualcosa cambiò nei suoi occhi.

Il senso di colpa si trasformò in qualcosa che somigliava quasi a… sollievo.

«Forse,» disse lentamente, «forse hai ragione.»

Poi sollevò la mano e la posò sul marchio sul mio collo.

«No—» Cercai di oppormi, ma la sua forza superava di gran lunga la mia.

Il dolore tornò, peggiore stavolta—perché era la seconda volta. Urlai. Mi contorsi. Sentii la mia anima strapparsi nettamente in due.

Quando tutto finì, Kieran non era più nella stanza.

Mi lasciò sola, ad agitarmi tra le rovine della mia stessa anima.

Ora, seduta in quella stanza in disordine, presi una decisione.

Sarei andata da loro.

Un’ultima volta.

Se mi avessero respinta—se avessero davvero, irrevocabilmente scelto Sera—allora avrei lasciato andare per sempre. SareI andata dai Blood Kin, avrei abbandonato questo luogo e tutti i suoi ricordi strazianti, e non sarei mai più tornata.

Ma prima di questo, avrei lottato per loro un’ultima volta.

Mi alzai in piedi e mi ricomposi in fretta. Un vestito pulito. I capelli spazzolati con cura. Spruzzai persino un po’ di profumo sui polsi—un regalo che Kael mi aveva fatto una volta. Aveva detto che il profumo del mughetto mi si addiceva.

Poi uscii, dirigendomi verso la casetta di Sera.

Sera viveva sul lato occidentale del maniero, in una piccola casa di pietra indipendente. In origine era un deposito per gli attrezzi, ma mio padre l’aveva fatta ristrutturare come alloggio temporaneo per lei.

Non ero ancora arrivata alla porta quando sentii delle voci all’interno.

Kael e Kieran.

«Sei andato a vederla oggi?» Quella era la voce di Kael—bassa, seria.

«L’ho incontrata per caso.» Rispose Kieran. «È andata a vedere l’Alpha King.»

I miei passi si arrestarono. Stavano parlando di me.

«Com’era?» chiese Kael.

Un attimo di silenzio. Poi Kieran disse: «Non bene.»

«Ti stai intenerendo?» La voce di Kael si fece più tagliente. «Se ti stai intenerendo, esci adesso. Kieran, ne abbiamo già parlato. Se vogliamo guidare questo branco come Alpha gemelli, se vogliamo portarlo nel futuro, abbiamo bisogno di una Luna davvero forte. Non di una lupa le cui uniche capacità sono piangere e aggrapparsi.»

«Lo so.» Kieran suonava stanco. «È solo che… temo possa fare di nuovo qualcosa contro Sera. L’ultima volta ha quasi fatto espellere Sera dal branco.»

«Se ci riprova, non mi tratterrò,» disse Kael, con un tono glaciale. «Sera è il tipo di risorsa di cui questo branco ha bisogno. Ed Elara… deve imparare cosa significhi responsabilità. Cosa significhi sacrificio.»

Rimasi davanti a quella porta, e il mondo intero mi crollò addosso.

Così era questo che pensavano davvero.

Non ero abbastanza forte. Non abbastanza indipendente. Non *degna* di essere la loro Luna.

E Sera—l’estranea—era la loro idea di compagna perfetta.

Dolore, rabbia, umiliazione—tutto si mescolò, incendiandosi in un rogo nel mio petto.

Mi voltai per andarmene—quando un urlo furioso di bambino squarciò l’aria.

«Brutta lupa! Non osare fare del male alla mia mamma!»

Poi vidi dell’acqua volare verso di me, e un sibilo acuto mi sfuggì dalla gola.