Capitolo 4

«Lo so che è un bambino!» Le parole mi esplosero fuori dal petto. «Ma questo non significa che possa ferire qualcuno senza conseguenze! Se oggi fosse stato un altro lupo—se avesse lanciato quella sostanza contro un lupo con un vero istinto omicida—sarebbe morto! Insegnare a un bambino ad assumersi la responsabilità delle proprie azioni—non è *esattamente* ciò che dovrebbero fare due futuri Alpha?!»

Tutti rimasero immobili.

«Oppure,» aggiunsi con un sorriso amaro, «ai vostri occhi, finché si tratta di me, qualunque danno è *meritato*?»

Sera mi fissò, qualcosa di complesso che le attraversava lo sguardo. Poi si voltò verso suo figlio e si accovacciò davanti a lui.

«Finn,» disse dolcemente, «Elara ha ragione. Quello che hai fatto è sbagliato.»

«Ma mamma, è cattiva! Voleva mandarci via!» protestò Finn in lacrime.

«Anche se ha fatto cose poco gentili,» replicò Sera, «questo non ti dà il diritto di farle del male senza motivo. Ferire qualcuno senza causa è qualcosa di cui vergognarsi. Ora chiedi scusa.»

Finn si morse il labbro, le lacrime che gli riempivano gli occhi. Ma sotto lo sguardo fermo della madre, riuscì a mormorare: «Mi… mi dispiace.»

Lo guardai—quel bambino di cinque anni—e una stanchezza profonda fino alle ossa mi travolse.

«Lascia perdere,» dissi.

Poi mi rivolsi a Sera. «Grazie, ma non ho bisogno delle tue cure. La mia rigenerazione è sufficiente per questo.»

Ed era vero—sentivo già la ferita richiudersi. Lentamente, dolorosamente, ma il mio corpo stava neutralizzando il veleno della silverleaf.

«Quanto a voi due,» continuai, guardando Kael e Kieran, «vi darò ciò che volete. Una lupa forte e indipendente, degna del titolo di Luna. Solo che non sarò io.»

Mi voltai e iniziai ad allontanarmi.

«Elara, aspetta!» mi chiamò Kieran.

«Non seguirmi.» Non mi voltai. «È la mia ultima richiesta. Concedetemi almeno un po’ di dignità. Lasciatemi andare con un briciolo di grazia.»

Accelerai il passo fin quasi a correre.

Dovevo trovare mio padre. Subito.

Irruppi nel suo studio mentre era immerso nei documenti. Alla mia vista si irrigidì e si alzò di scatto.

«Elara! Il tuo braccio—»

«Padre.» Lo interruppi. «Porterò avanti l’alleanza. Ho deciso ora. Tre giorni sono troppi—non aspetterò un minuto di più.»

Marcus mi guardò, il dolore che gli riempiva gli occhi.

«Tesoro…»

«Per favore, padre.» Mi inginocchiai davanti a lui. «Lasciami andare via da questo posto. Non posso sopportare altro.»

Rimase in silenzio a lungo. Poi, infine, annuì.

«Va bene. Hai la mia parola.»

Nei due giorni successivi, un’inquietudine palpabile calò sul branco.

Più l’alleanza con i vampiri si avvicinava, più la tensione si faceva densa. Tutti sussurravano, speculando su quale sfortunata lupa sarebbe stata mandata via verso quelle creature a sangue freddo.

Io rimasi chiusa nella mia stanza e non uscii mai.

La ferita al braccio guariva lentamente, ma avrebbe lasciato una lieve cicatrice. Per un lupo mannaro, solo le armi d’argento e alcune rare tossine possono lasciare segni permanenti—e la silverleaf era una di queste.

Quella cicatrice mi avrebbe ricordato per sempre quanto pateticamente avevo supplicato per salvare qualcosa che era già andato in frantumi.

La sera del terzo giorno, qualcuno bussò alla mia porta.

Erano loro.

Kael e Kieran stavano fuori, i volti cupi.

«Elara, dobbiamo parlare,» disse Kael.

«Non c’è nulla di cui parlare.» Mi appoggiai allo stipite. «Cosa volete dire? Convincermi a rinunciare all’alleanza? O avvertirmi di non mandare Sera al posto mio?»

«Abbiamo sentito,» disse Kieran. «Dopo quella notte sei andata da tuo padre, e il Consiglio degli Anziani non ha più discusso di altri candidati.»

«E allora?»

«Elara,» Kael inspirò profondamente, «sappiamo che ci odi, ma non puoi usare questo come vendetta. Mandare Sera all’alleanza—è—»

Scoppiai a ridere.

Risi davvero.

Risi finché le lacrime non mi rigarono il volto.

«Pensate davvero,» mi asciugai l’angolo dell’occhio, «che manderei *lei*?»

Rimasero immobili.

«Pensate davvero che mi importi ancora di lei?» continuai. «Kael. Kieran. Vi date troppa importanza. Sì, una volta l’ho odiata. Odiavo che vi avesse rubato l’attenzione, odiavo che fosse così perfetta da farmi sembrare nulla. Ma ora…»

Scossi la testa. «Ora voglio solo andarmene. Lasciare questo luogo intriso di ricordi dolorosi. Lasciare voi.»

«Cosa vuoi dire?» La voce di Kieran si fece tesa.

«Voglio dire,» sollevai il mento e incrociai i loro sguardi, «che il nome sull’elenco dell’alleanza è il mio. Elara Nightshade. Figlia dell’Alpha Marcus. Andrò a sposare quel signore dei vampiri, e lascerò questo posto per non tornare mai più.»

«Hai perso la testa!» ringhiò Kael. «È una condanna a morte!»

«Forse.» Alzai le spalle. «Ma è una mia scelta. E non avete alcun diritto di fermarmi. Mi avete lasciata, ricordate? Avete spezzato i legami di coppia. Avete scelto un’altra lupa.»

«Elara—»

«Fuori.» La mia voce era perfettamente calma. «Fuori dalla mia vista. Andate dalla vostra preziosa Sera. Andate a diventare i vostri grandi Alpha gemelli. Andate a trovare una Luna degna di voi. Ma quella lupa non sarò mai io.»

Sbattei la porta, lasciandoli dall’altra parte.

Attraverso la fessura sotto la porta, sentii la loro conversazione.

«Sta bluffando,» disse Kael. «Vuole solo vederci supplicare. L’Alpha e gli Anziani non lo approveranno mai.»

«Hai ragione… è troppo timida e fragile per portare davvero avanti un matrimonio con un vampiro…» La voce di Kieran era lontana.

I loro passi si allontanarono.

Scivolai lungo la porta e chiusi gli occhi.

*Addio, Kael. Addio, Kieran.*

*Addio all’amore che credevo sarebbe durato per sempre.*

Due ore dopo, salii su una carrozza diretta verso il territorio dei vampiri.

Mio padre mi accompagnò fino ai cancelli del maniero. I suoi occhi erano arrossati, ma non pianse. Come Alpha, non poteva mostrare debolezza davanti al branco.

«Ricorda,» mi sussurrò all’orecchio, «qualunque cosa accada, sarai sempre una figlia della Casata Nightshade. Se vorrai tornare a casa, tornerai.»

«Lo farò, padre,» risposi.

La carrozza si allontanò dal maniero, e io guardai avanti.

In quella direzione, nelle lontane terre dei vampiri, un signore vampiro di nome Lucian mi stava aspettando.

Dicevano che fosse spietato. Selvaggio. Che non lasciasse avvicinare nessuna donna.

E allora?

Può un vampiro a sangue freddo spezzarmi il cuore più di due lupi che mi hanno gettata via?

La carrozza avanzò nella notte, portandomi verso un destino sconosciuto.

E io, Elara Nightshade, avevo finalmente imparato a lasciar andare.