La Sposa dei Crimson

Ero l’unica lupa del branco ad avere due compagni: una coppia di Alpha gemelli, Kael e Kieran.

Mi adoravano, mi amavano, e si trasformavano in lupi solo per portarmi sul dorso.

Finché una guaritrice di nome Sera arrivò al branco, con un cucciolo al seguito.

I miei compagni cominciarono a tornare a casa con addosso il suo odore.

Dopo un litigio, Kael recise il nostro legame di coppia senza esitare e se ne andò.

Kieran mi strinse a sé, giurando che non mi avrebbe mai lasciata—anche mentre il profumo di Sera si faceva sempre più intenso sulla sua pelle.

Non osavo affrontarlo. Non finché non vidi Kieran uscire dalla casetta di Sera con i segni di artigli sulla schiena, chiari come la luce del sole.

La mia anima si spezzò in due. Mi voltai e corsi via, dritta verso la casa di mio padre, l’Alpha.

«Padre, l’alleanza matrimoniale con i vampiri—lascia che sia io ad andare.»

…

«Elara, hai perso la testa?!»

Mio padre—Marcus, Alpha del nostro branco—balzò in piedi così in fretta che la sedia strisciò sul pavimento. I suoi occhi color ambra ardevano di un rosso tenue per lo shock. Il lupo era vicino alla superficie.

«Sono vampiri!» La sua voce rimbombò contro le pareti dello studio. «Lupi e vampiri si scannano da mille anni! Nessuno sa che diavolo possa andare storto con questo primo matrimonio d’alleanza!»

Rimasi davanti a lui, i pugni serrati nel tessuto della gonna, lottando per sembrare composta. Ma sapevo che i due segni sbiaditi sul mio collo mi tradivano. Erano le cicatrici lasciate quando un legame di coppia si spezza—come due marchi morti, a ricordarmi ciò che avevo avuto e ciò che avevo perduto.

«Padre, ho preso la mia decisione.» La mia voce uscì più ferma di quanto mi aspettassi.

Marcus inspirò profondamente. Il lupo si ritirò dai suoi occhi. Mi raggiunse e posò entrambe le mani sulle mie spalle. Mani da Alpha—calde, forti, colme dell’istinto di proteggere.

«Che cosa ti hanno fatto stavolta?» Il suo tono si fece gelido in un istante. «È stato Kael o Kieran? Vado a regolare i conti subito—»

«No!» La parola mi sfuggì quasi come un grido. «Padre, ti prego, no!»

Gli afferrai il braccio in preda al panico. L’ultima volta—quando Kael aveva reciso il nostro legame e mi aveva lasciata per quella nuova arrivata, Sera—ero corsa da mio padre in lacrime. Era stato furioso, quasi aveva cacciato Sera dal branco.

Non aveva fatto che peggiorare tutto.

Lo sguardo di Kael era passato dalla tenerezza al disgusto. «Elara, ti rendi conto di quello che stai facendo? Sera non ha fatto nulla di sbagliato. È solo una madre fuggita qui con suo figlio, e tu vuoi cacciarla?»

«Togli la protezione di tuo padre,» aveva detto con un sorriso freddo, «e cosa ti resta? Una lupa incapace perfino di badare a sé stessa—cosa ti fa credere di meritare di diventare la futura Luna di questo branco?»

Quelle parole mi colpirono come proiettili d’argento nel cuore.

E, peggio ancora, Kieran si era fatto distante. Non mi portava più muffin ai mirtilli ogni mattina, non correva più al mio fianco nella foresta durante le notti di luna piena, non mi sussurrava più parole dolci all’orecchio.

«Elara.» La voce di mio padre mi riportò al presente. «Sei la mia unica figlia. Non sopporto l’idea di mandarti così lontano—da quei vampiri a sangue freddo.»

Fece una pausa, gli occhi color ambra appesantiti dal dolore. «Ma non posso nemmeno restare a guardare mentre soffri. L’elenco per l’alleanza deve essere consegnato tra tre giorni. Concediti altri tre giorni per riflettere. Lo farai?»

Annuii, anche se sapevo già che non avrei cambiato idea.

Uscii dallo studio in un corridoio illuminato da torce che proiettavano ombre danzanti sulle pareti di pietra. Il nostro branco viveva in un antico maniero—un tempo castello di un nobile, da tempo reclamato dai lupi. Soffitti a volta vertiginosi, finestre gotiche—ogni angolo impregnato di storia.

Camminai lentamente, perché la mia anima si contorceva ancora sotto quei due segni recisi. Il legame di coppia era il vincolo più sacro tra i lupi. Quando due lupi si riconoscevano come compagni predestinati, si marchiavano a vicenda sul collo. Il marchio emanava un feromone unico che diceva al mondo: *questa persona è già legata.*

Ma quando un legame viene spezzato volontariamente—il dolore è come se qualcuno incidessse la tua anima con una lama d’argento, taglio dopo taglio.

Raggiunsi il cortile anteriore. Una brezza notturna portava con sé il freddo del tardo autunno. Le foglie di quercia scricchiolavano sotto i miei passi.

E poi lo vidi.

Kieran.

Stava in fondo ai gradini del cortile, la luce della luna a rendere argentei i suoi capelli castani come un pallido alone.

Indossava un maglione grigio scuro, le mani infilate nelle tasche, come se stesse aspettando qualcuno.

Il mio cuore ricominciò a martellare.

Anche se aveva reciso il nostro legame appena la notte prima.

Eppure era lì.

Forse se n’era pentito. Forse era tornato per me—dopotutto, un tempo mi aveva amata con una ferocia assoluta.

La speranza mi si gonfiò nel petto. Una speranza misera, bruciante.

Anche dopo avermi ferita. Anche dopo avermi abbandonata. Lo avrei perdonato in un istante, se solo fosse tornato.

Era quella la maledizione del legame di coppia—anche frantumato, l’amore restava inciso nell’anima.

Feci un passo verso di lui.

Poi sentii la risata di un bambino.

Un bambino sbucò da una porta laterale—cinque o sei anni al massimo. Rideva mentre correva dritto verso Kieran e gli si gettava addosso.

«Kieran! Kieran! La mamma ha detto che mi hai promesso di portarmi a vedere le lucciole!»

Kieran si accovacciò, e il suo sorriso fu così dolce da spezzarmi il cuore. Non vedevo quella tenerezza sul suo volto da tanto tempo.

«Certo, campione.» Sorrise. «Salta su.»

E poi, sotto i miei occhi, il suo corpo cominciò a cambiare.

Le ossa scricchiolarono e si spostarono. La pelle tremò sotto un manto di pelliccia grigio scuro. La sua figura si espanse alla luce della luna. In pochi secondi, un lupo enorme si ergeva nel cortile, gli occhi color ambra profondi e caldi.

Quella era la forma di lupo di Kieran.

Il bambino lanciò un grido di gioia e si arrampicò sulla larga schiena del lupo.

Rimasi immobile. Il mondo girava intorno a me.

Quello era… quello era il posto che apparteneva a *me*.

In innumerevoli notti di luna piena, Kieran si trasformava e mi lasciava cavalcare sul suo dorso mentre correvamo nella foresta, inseguendo la luce delle stelle.

Mi portava sulle cime delle montagne per vedere l’alba, ai ruscelli dove pescavamo, nei cespugli delle più dolci bacche selvatiche.

«Solo la mia compagna può salire sul mio dorso,» mi aveva sussurrato una volta contro l’orecchio. «E tu, Elara, sarai sempre la mia compagna.»

Ma ora, il figlio di un’altra donna occupava quel posto.

Il figlio di Sera.

Il grande lupo balzò verso la foresta con il bambino sulla schiena. Le loro sagome si dissolsero nell’oscurità.

Rimasi lì dov’ero, sentendo l’ultimo frammento di calore svanire dalla mia anima.

Freddo.

Un freddo che mi penetrava fino alle ossa.

Mi voltai e barcollai verso i miei alloggi.

Era tempo di andarmene.

Verso i Blood Kin. Verso quei vampiri a sangue freddo.

Poteva davvero essere più freddo lì di quanto non lo fosse qui?