Capitolo 3

Luke Bennett mi guardò da capo a piedi, poi mi afferrò il braccio senza preavviso.

"I tuoi vecchi vestiti non ti stanno più bene. Vieni a provare qualcosa dalla mia stanza."

Ero più alto e robusto di lui, così liberai facilmente la mano.

"Non c'è bisogno di disturbarti."

Barcollò all'indietro, colpendo il muro con un tonfo forte che echeggiò nel corridoio.

Il rumore fu sufficiente a far accorrere Maggie Hayes di corsa.

Fissai la mia mano, stordito—non avevo nemmeno usato molta forza.

Gli occhi di Maggie si riempirono di panico mentre si precipitava al fianco di Luke.

"Luke, tesoro, stai bene? Qualcuno aiuti!"

Poi si voltò bruscamente verso di me, e senza esitazione, mi schiaffeggiò in faccia.

"Sei mesi via, e sei ancora lo stesso piccolo ingrato maleducato."

Mi tenni la guancia ma non mi preoccupai di rispondere.

La recita patetica di Luke era ovvia, ma la famiglia Hayes sembrava stregata, sempre pronta a credergli.

Quando venivo spesso qui, adorava incastrarmi.

Era competitivo fino all'eccesso—una volta insistette per una corsa a cavallo con me, cadde dal suo cavallo, e poiché ero l'unico nelle vicinanze, sostenne che lo avevo tirato giù. Provai a spiegare, ma fui immediatamente chiamato bugiardo. Alla fine, le guardie della famiglia Hayes mi inchiodarono a terra e mi picchiarono con una verga—venti colpi. Riuscivo a malapena a respirare.

Più tardi, prese persino il mio pony perché era migliore del suo.

Non importa quanto supplicassi, glielo consegnarono come se fosse suo di diritto.

Poi venne un altro incidente.

Ruppe il braccialetto in edizione limitata di Maggie, poi si affrettò a nascondere i frammenti nella mia stanza. Quando lei iniziò a cercare, finse di difendermi.

Quando Maggie trovò i pezzi rotti nella mia stanza, non esitò—mi accusò di averlo rubato e rotto. Da quel momento, fui etichettato come un ladro. Tutti mantennero le distanze.

A poco a poco, fui spinto fuori dalle loro vite.

Ma non importava più. Presto, me ne sarei andato da questo posto per sempre.

Luke si strofinò la nuca e forzò un sorriso. "Sto bene," disse, scuotendo la testa. "Volevo solo aiutarlo a trovare qualcosa di decente da indossare."

Gli occhi di Maggie si riempirono di ancora più simpatia.

"Non è degno dei tuoi bei vestiti. Smetti di sprecare la tua gentilezza su qualcuno che morde la mano che lo nutre."

Poi, mentre aiutava Luke ad alzarsi, mi diede un calcio forte allo stinco.

"Non uscire più tardi a meno che tu non voglia rovinare di nuovo l'atmosfera."

Si girò e se ne andò senza voltarsi.

Mi tenni la gamba, facendo una smorfia per il dolore acuto.

Fiona apparve dal nulla, l'espressione cupa.

"Stai qui fuori a fare la vittima solo per aspettarmi?"

Alzai gli occhi al cielo e mi voltai verso la mia stanza, zoppicando.

Tutto ciò che volevo ora era riposare.

Fiona non aspettò la mia risposta. Mi spinse in braccio una borsa di vestiti.

"Non pensare nemmeno di rifiutare. Se non ti cambi, farò in modo che qualcuno ti aiuti."

Presi i vestiti senza discutere.

Non avevo interesse a testare di nuovo la forza delle guardie della famiglia Hayes.

Dopo essermi cambiato, seguii Fiona giù per le scale.

Nel momento in cui raggiungemmo la sala dei banchetti, se ne andò rapidamente, come se temesse che qualcuno ci associasse.

Camminai con calma di lato, dove stava il personale.

Ero abituato a questo tipo di scena. Anche durante i pasti regolari, non mi era mai permesso al tavolo principale. Sedevo a uno piccolo in cucina, proprio come i governanti.

La nonna Evelyn stava in piedi davanti, offrendo brindisi agli ospiti uno per uno. Quando arrivò da me, sorrisi semplicemente e dissi, "Buon compleanno."

Ero al verde. Avevo tirato avanti a stento per anni. Tutto ciò che potevo offrire era un augurio sincero.

Non le dispiacque. Sorrise calorosamente e mi ringraziò.

Ma Maggie aggrottò le sopracciglia.

"Nessuna educazione."

Poi chiamò Luke avanti, con un regalo.

Era uno smeraldo scolpito, modellato nella sua figura preferita—un Buddha sereno.

Anche io potei vedere a colpo d'occhio che il pezzo non aveva prezzo.

Gli occhi della nonna Evelyn si illuminarono all'istante. Strinse le mani di Luke, raggiante.

"Bravo ragazzo! Sai sempre cosa amo!"

Anche il viso di Maggie si illuminò. Mi lanciò un'occhiata di traverso.

"Mi chiedo davvero per cosa stiamo dando a certe persone tutti quei soldi ogni mese."

Emisi una risata silenziosa e sprezzante.

Per quanto ne sapevo, ogni centesimo delle mie tasse universitarie e delle spese di soggiorno negli ultimi tre anni era venuto dal mio duro lavoro.

La famiglia Hayes non c'entrava nulla.