Capitolo 2

Dopo aver calmato i miei pensieri, mi voltai a guardare fuori dal finestrino.

La carrozza del treno fu silenziosa per tutto il tragitto.

In passato, avrei già iniziato a parlare con Fiona di qualcosa che era successo a scuola.

Ma ora, questo silenzio ci si addiceva. Lei non doveva fingere di interessarsi, e io non dovevo fare lo sforzo.

Improvvisamente, Fiona parlò.

"Come sei stato ultimamente?"

Girai la testa sorpreso, colto di sorpresa dal fatto che stesse chiedendo di me.

Ma l'espressione di Fiona non cambiò. Fissava avanti con sguardo vuoto.

Era solo una domanda casuale.

Distolsi lo sguardo e risposi.

"Non male."

Continuò.

"Il tuo tirocinio dovrebbe arrivare presto. Vieni a lavorare nella mia azienda."

Fece una pausa, poi aggiunse, "Ho proprio bisogno di un segretario maschio. Puoi farlo tu."

Il suo tono non lasciava spazio alla discussione, come se credesse che avrei sicuramente detto di sì.

Ma sapevo che non le mancava aiuto. Quello che chiamava "segretario maschio" era in realtà solo una guardia del corpo.

Naturalmente, agli occhi di Fiona, ero probabilmente ancora quel tipo che era entrato a malapena in un'università di punta, sempre in fondo alla classe.

Non aveva idea che vincessi premi nazionali ogni anno, o che fossi stato selezionato personalmente per studiare individualmente con un professore di spicco.

La rifiutai seccamente.

"No."

Era la prima volta che le dicevo di no direttamente.

Mi guardò con incredulità, sopracciglia leggermente aggrottate, poi si voltò e emise una risata acuta.

"Va bene. Fai come vuoi."

Mi prese in giro, pienamente convinta che sarei tornato a supplicare alla fine. Ma non mi importava più cosa pensasse.

L'ultima volta che parlammo fu tre giorni fa.

Quello era il novantanovesimo matrimonio che avevamo programmato.

Questa volta, si presentò davvero—ma non si preoccupò nemmeno di cambiarsi nell'abito. Entrò, si fermò davanti a tutti e cancellò tutto.

Non diede nemmeno una ragione. Si girò semplicemente e se ne andò.

Non potei fare a meno di afferrarle la mano, cercando di fermarla. Ma si liberò—proprio lì, davanti a tutti.

Gli ospiti sembravano tutti guardare uno scherzo che si svolgeva.

"Guardalo—povero ragazzo pensava di poter conquistare Fiona Hayes. Immagino che la realtà l'abbia colpito duramente."

"Dopo novantanove matrimoni falliti, forse dovrebbe cogliere il suggerimento. Se lo meritava..."

Tirai il completo bianco che avevo comprato in saldo. Il mio viso bruciava.

I miei genitori non avevano lasciato molto, ma spesi quasi tutto cercando di dare a Fiona un matrimonio adeguato.

L'abito che le diedi era in lavorazione da quando avevo diciotto anni, disegnato su misura. L'anello di diamanti era tagliato e lucidato appositamente.

Lei non li guardò nemmeno.

Alzai lo sguardo, sperando che Fiona almeno parlasse in mia difesa.

Ma si comportò come se non avesse sentito nulla.

Quel momento lo suggellò—rese chiaro a tutti che non significavamo nulla l'uno per l'altro. Le risate intorno a noi divennero solo più forti. Terminai il matrimonio in completa umiliazione. Dopo aver pulito tutto, me ne andai.

Ripensandoci ora, avrei dovuto capire la sua posizione dopo la primissima cancellazione. Lasciai che si trascinasse troppo a lungo.

L'auto si snodò attraverso stradine laterali finché non si fermò davanti a una grande villa di periferia.

Non appena il personale vide Fiona, si precipitò ad aprirle la portiera dell'auto, ignorandomi completamente.

Senza una parola da Fiona, scesi e andai silenziosamente nella mia vecchia stanza a cambiarmi.

Fiona mi lanciò un'occhiata ma non disse nulla, entrando con la governante.

Nel momento in cui entrai, fui colpito da un'ondata di polvere che mi fece starnutire senza sosta.

Era chiaro che nessuno aveva pulito da tempo.

Provai a chiedere a una cameriera di passaggio delle forniture per la pulizia.

Mi ignorò completamente.

Quando ero arrivato per la prima volta alla casa Hayes, il personale era stato cortese.

Ma una volta che Maggie Hayes aveva dato la parola, tutti smisero di trattarmi come una persona.

Passi echeggiarono dietro di me, fermandosi alla mia porta.

"Ethan, sei davvero tornato?"

Era Luke Bennett.

L'amico d'infanzia di Fiona.

Quando la sua famiglia cadde dalla grazia, finse di essere sotto pressione dai suoi stessi parenti per tagliare i legami con lei.

Poi, quando lei risollevò da sola la famiglia Hayes dal baratro, tornò strisciando.

Alla famiglia Hayes piaceva. Credevano a tutto ciò che diceva. Ora, aveva anche lui una stanza in questa casa—una soleggiata sul lato sud, proprio accanto a quella di Fiona.

Io? Mi fu assegnato un angolo angusto al secondo piano. Senza finestre. Più piccolo degli alloggi delle cameriere.

Aveva senso. La famiglia Hayes mi aveva sempre visto come un peso.

Ma trattavo questo posto come un ostello gratuito. Quando sarebbe arrivato il momento, me ne sarei andato per conto mio.