La Novantanovesima Volta

Ero stato con Fiona Hayes per otto anni.

Dopo che aveva cancellato il nostro matrimonio per la novantanovesima volta, decisi finalmente di lasciar perdere.

Poi, mi iscrissi a un progetto di ricerca offshore di dieci anni e interruppi ogni contatto con lei.

Quando lo scoprì, crollò completamente, supplicando chiunque potesse raggiungermi.

"Per favore," piangeva, inginocchiandosi davanti a loro, "aiutatemi a contattare il mio fidanzato..."

Ma tutti chiusero le loro porte.

Tutti sapevano—non sarei tornato.

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"Ethan Carter, sei sicuro di volerti unire a questo progetto offshore? Saremo completamente isolati dal mondo esterno per almeno dieci anni. Le condizioni sono dure..."

Annuii senza esitazione.

"Sono sempre stato solo. Servire il mio paese è stato il mio sogno. Non voglio rinunciare a questa opportunità."

Mentre lo dicevo, il suo viso balenò nella mia mente.

Scossi la testa, forzando via l'immagine.

Non importava più.

Il dottor Harold Jenkins mi guardò con ammirazione palese. Mi diede una pacca sulla spalla e sospirò.

"Temevo che non avremmo ottenuto nemmeno un giovane per il progetto..."

Vero.

La maggior parte delle persone della mia età erano ancora sepolte nei compiti universitari, in viaggio, godendosi la gioventù.

Ma io avevo scelto di prendere un congedo e dedicarmi alla ricerca nazionale senza voltarmi indietro.

Strinsi la mano del professore e offrii un sorriso per alleggerire il momento.

"Bene, eccomi qui."

Rise e si asciugò le lacrime dagli angoli degli occhi.

"Infatti. Dai, firma i documenti. Benvenuto a bordo!"

Senza esitazione, firmai il mio nome.

Mi consegnò un assegno di 50.000 dollari e mi disse che avevo una settimana per salutare gli amici.

Una settimana era abbastanza.

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"Vieni fuori."

Fiona non disse una parola in più prima di riagganciare.

Quella voce familiare ma distante mi fece bloccare per un secondo.

Ci eravamo fidanzati al suo diciottesimo compleanno, quando la sua famiglia stava ancora lottando e la mia era stabile. Le promisi che l'avrei sposata appena ci fosse stato legalmente permesso.

Ma in soli due anni, le nostre fortune familiari si invertirono. La mia andò in bancarotta, e la sua ricostruì il proprio impero.

La famiglia Hayes cominciò a risentirsi di me—un fidanzato incapace che non poteva offrire loro nulla. Per decenza di base, non annullarono il fidanzamento.

Pensavo che Fiona mi sarebbe rimasta accanto.

Non lo fece.

A poco a poco, l'umiliazione costante prosciugò il mio amore. Diventammo poco più che estranei con una storia condivisa.

Presi il telefono e uscii dalla porta.

Fiona era al posto di guida. Le sue dita pallide e sottili tamburellavano sul volante in un ritmo irrequieto.

Quando mi vide, girò leggermente la testa e disse con tono piatto, "Sali."

Salii sul sedile del passeggero. Si storse immediatamente il naso per il disgusto.

"La prossima volta, lavati via quell'odore grasso di tavola calda prima di salire in macchina."

Annusai me stesso, confuso e un po' imbarazzato.

Non ero nemmeno andato al mio lavoro part-time oggi. Come potevo puzzare?

Continuò.

"È il compleanno della nonna oggi. Quando arriviamo, vai direttamente in bagno e pulisciti. Non metterti in imbarazzo."

Mormorai un debole "va bene" in risposta, senza discutere.

Lo specchietto retrovisore rifletteva i suoi lunghi capelli scuri che cascavano come una cascata. La sua pelle era bianca porcellana, e preferiva ancora abiti scuri. Era stupenda come sempre—mozzafiato, davvero.

Il mio cuore mi tradì con un tonfo improvviso.

Abbassai rapidamente lo sguardo, agitato.

Doveva averlo notato. La sua espressione si contorse in disgusto ancora più profondo.

Naturalmente. Non le piacevo. Perché avrebbe dovuto tollerare che la guardassi con qualsiasi tipo di emozione?