Capitolo 4

"Tu—!"

Margaret Hayes era furiosa, ma con tutti gli ospiti intorno, non poteva scatenarsi. Poteva solo darsi delle pacche sul petto e cercare di calmarsi.

Fiona restrinse gli occhi e mi fissò con sguardo torvo.

"Chiedi scusa a mia madre."

Lucas intervenne, il tono pieno di falsa preoccupazione.

"Ethan, non turbare zia Maggie..."

Tenni la testa bassa e finsi di non sentire.

Fiona fece un passo avanti, come per trascinarmi verso di lei, ma la nonna Evelyn intervenne.

"Basta!"

Spostò rapidamente la conversazione.

"Ho sentito che Lucas sta cercando di entrare nel programma del professor Walsh. È riuscito a incontrare il professore?"

Fiona scosse la testa.

"Ha rifiutato. Ha detto che ha già qualcuno in mente."

Margaret divenne ansiosa.

"Forse non gli è piaciuto quello che gli abbiamo portato l'ultima volta. La prossima volta portane di più—qualcosa di diverso. Non possiamo far perdere a Lucas questa opportunità."

Fui sorpreso.

Quindi questo programma di ricerca presumibilmente trascurato era in realtà un'opportunità ambita.

E Fiona era venuta a prendermi non per gentilezza—ma per ingraziarsi il professor Walsh per Lucas.

Più restavo qui, più mi sentivo soffocato.

Mentre tutti erano distratti, cercai di sgattaiolare via silenziosamente. Ma Fiona mi fermò.

"Dove vai?"

Alzò lo sguardo, fissandomi.

Tutti gli occhi si voltarono verso di me.

Margaret sbuffò.

"Probabilmente si sente inferiore ora che Lucas si sta unendo al progetto. Chissà cosa può fare qualcuno come te—ultimo della classe. Non venire a strisciare da noi quando fallirai."

Feci un respiro profondo e sorrisi.

"Non devi preoccuparti di questo. Avrò il mio futuro dopo la laurea. Non ha niente a che fare con la vostra famiglia."

Margaret chiaramente non mi credeva.

"Meglio così."

Dopo il banchetto, Margaret mi trovò e mi disse di incontrarla nello studio.

Quando entrai, Robert Hayes era già seduto dentro, silenzioso come sempre.

Margaret sedeva al centro e mise un documento davanti a me.

Lo presi e lo lessi. Era un contratto—un accordo per terminare volontariamente il mio fidanzamento con Fiona Hayes.

Incrociò le braccia e mi guardò, gli occhi pieni di disprezzo.

"Visto che hai già un posto dove andare, smetti di aggrapparti a Fiona. Hai mangiato il nostro cibo e vissuto sotto il nostro tetto tutti questi anni. Non mi preoccuperò nemmeno di ritenerti responsabile. Firmalo e basta."

Lessi il contratto, e più leggevo, più bruciava.

Quando la loro famiglia non aveva niente, furono i miei genitori a nutrirli e ospitarli.

Ora, con i miei genitori morti, si comportavano come se non mi conoscessero—guardando dall'alto in basso dal loro piedistallo.

Ma forse ero io lo stupido per non aver tagliato i legami prima.

Margaret non poteva aspettare un altro secondo.

"Sbrigati!"

Presi la penna, firmai rapidamente e le ributtai il contratto.

Il suo viso si contorse in insoddisfazione, ma si trattenne. Afferrò il foglio e marciò fuori dalla stanza.

Tornai in quella che era stata la mia stanza per fare i bagagli.

Non c'era molto che mi appartenesse veramente. La maggior parte era stata comprata da Fiona.

Alcuni vestiti che aveva scelto per me.

E un ciondolo che mi aveva dato una volta—un cimelio di famiglia che aveva supplicato in un tempio, inginocchiandosi passo dopo passo, quando ci eravamo innamorati per la prima volta. Disse che era per proteggermi, perché venivo sempre rimproverato dai miei genitori per essere rimasto indietro a scuola.

Ora, guardandolo, l'intera cosa sembrava uno scherzo crudele.

Avevo creduto nell'amore eterno. Non pensai mai che anche l'affetto più profondo potesse decadere.

Quel ciondolo apparteneva di nuovo a lei ora.

Il resto erano solo oggetti quotidiani che avevo comprato io stesso.

Cose sparse. Potevo metterle tutte in uno zaino.

Avvolsi il ciondolo e lo lasciai fuori dalla porta della sua camera da letto.

Proprio mentre attraversavo i cancelli principali della tenuta Hayes, Fiona uscì di corsa per bloccarmi la strada.

"È tardi. Che tipo di scenata stai facendo ora? Non puoi semplicemente stare a casa e comportarti bene?"

Feci un passo indietro, mettendo distanza tra noi.

"Non lo sapevi? Ho appena firmato un accordo con tua madre. Il nostro fidanzamento è ufficialmente finito. Non ho più motivo di restare qui."

Fiona si bloccò, stordita.

"Che sciocchezze stai dicendo? Non ho mai accettato di cancellare il fidanzamento!"