Capitolo 4

La mattina seguente, ero diventata una persona completamente diversa.

Ogni traccia di dolcezza dentro di me era stata spazzata via, sostituita da una volontà di ferro.

Contattai il capo di una carovana che viaggiava tra le tribù, poi incontrai in segreto una sacerdotessa che offriva aiuto alle femmine intrappolate in legami ingiusti.

Iniziai a predisporre ogni cosa.

Tutti i doni di valore che Kael mi aveva fatto — gioielli incastonati di cristalli lunari, mantelli di rara pelliccia di volpe delle nevi, ornamenti finemente lavorati — sarebbero stati raccolti, valutati e messi in circolazione attraverso le carovane dirette verso altre tribù.

Tutti i proventi avrebbero finanziato una nuova organizzazione-rifugio, dedicata ad aiutare le donne lupo vittime di inganni e tradimenti.

Compreso il **Moon Goddess Guardian**.

Dopo che ci eravamo scambiati i “regali di anniversario”, Kael lo aveva ripreso, sostenendo che lo avrebbe custodito nel caveau tribale “per sicurezza”. Sapevo che era solo un’ulteriore manifestazione del suo bisogno di controllo.

Quella mattina lo recuperai personalmente dal caveau. Tenendolo tra le mani, provai soltanto un freddo che gelava le ossa e un peso opprimente.

Qualche giorno dopo, Kael fece irruzione nella nostra dimora, il volto cupo come nubi di tempesta.

Stringeva una lista di circolazione delle carovane, sulla quale era chiaramente illustrato il **Moon Goddess Guardian**.

«Che cos’è questo, Isa?» ringhiò, reprimendo a fatica la furia. «Il mio Guardiano, il simbolo del nostro amore, inserito in un elenco di circolazione delle carovane?»

«L’ho affidato alla carovana per lo smaltimento,» risposi con calma, senza distogliere lo sguardo dal rotolo che stavo leggendo, «per aiutare le femmine in difficoltà.»

«Affidato alla carovana? Senza nemmeno consultarmi? Quel Guardiano possiede un potere inestimabile!»

«Dal momento che era un dono che mi avevi fatto, non ho forse il diritto di decidere del suo destino?»

Rimase senza parole per un istante, poi socchiuse gli occhi in modo pericoloso.

Il giorno dopo, si recò personalmente alla stazione delle carovane e lo riscattò pagando risorse di gran lunga superiori al suo valore reale.

Tornò a casa, aprì la raffinata scatola di legno e mi rimise quel freddo Guardiano attorno al collo.

«Tienilo,» disse con voce tesa. «È tuo. Dove deve stare.»

Sentendo il metallo gelido contro la pelle, avrei voluto strapparmelo via all’istante. Ma mi limitai a incurvare appena le labbra. La sua ostinata possessività era solo un altro chiodo piantato nella bara del nostro matrimonio.

Quella sera, cenammo con i seguaci di Kael. C’era Marcus Graymane, il suo efficiente assistente e presunto migliore amico. Erano presenti anche diverse altre coppie del loro ristretto circolo.

Kael si mostrò insolitamente premuroso, esibendo deliberatamente un’attenzione meticolosa. Mi tenne la mano, mi scostò la sedia, ordinò il mio idromele preferito, poi “si ricordò all’improvviso” che stavo riducendo l’alcol e lo sostituì premurosamente con una tisana.

Quando Marcus offrì del tabacco, Kael rifiutò, spiegando: «Non stasera, a Isa non piace l’odore.»

Tutto accuratamente coreografato.

I suoi seguaci si scambiarono sguardi d’intesa. Facevano tutti parte dello stesso club segreto.

Provai una nausea intensa.

Mi congedai presto, fingendo di stare male.

«Posso tornare da sola.» Quando Kael si offrì di accompagnarmi, dissi con fermezza: «Tu resta, goditi la serata.»

Un lampo di sollievo inconfondibile attraversò il suo volto. Me l’aspettavo.

Uscii da sola dalla sala del banchetto, il vento notturno che mi sfiorava il viso. I cosiddetti amici di Kael, soprattutto Marcus, stavano cercando di convincerlo a restare più a lungo.

«Dai, Kael, rilassati. Isa non se la prenderà,» lo blandì Marcus.

Mi fermai all’ingresso. «Esatto, Kael. Resta e divertiti.»

Gli rivolsi un sorriso tirato, poi mi voltai e me ne andai.

Avevo bisogno di aria fresca, avevo bisogno di fuggire da quell’ipocrisia soffocante.