Capitolo 3

La mattina seguente, zoppicando, entrai nell’officina delle armi del branco.

Il signor Davis, l’anziano artigiano, rimase pietrificato quando vide i frammenti del pugnale avvolti nel mio fazzoletto.

«Bambina… non è questo il pugnale “Ombra Lunare” che tuo padre ha forgiato per te? Come ha potuto ridursi così?»

Il signor Davis era stato l’amico più intimo di mio padre.

Avevano progettato quel pugnale insieme, come dono per me.

Fissai i pezzi frantumati, lasciando che le lacrime mi offuscassero la vista. La mia voce era poco più di un sussurro.

«Sì… com’è possibile che si sia rotto così, all’improvviso?»

Mi asciugai le lacrime e spinsi delicatamente la lama spezzata verso di lui.

«Zio Davis, potrei dover partire per un po’. Ti prego, custodiscilo per me. Se ci fosse anche solo una possibilità… potresti provare a ripararlo?»

Si bloccò, colto di sorpresa.

«Bambina… te ne vai davvero?»

Annuii piano.

«Voglio portare avanti l’eredità di mio padre. Diventerò una registratrice, viaggiando tra le zone di conflitto dei branchi di lupi.»

Il signor Davis aprì le labbra secche come per parlare, poi rimase in silenzio. Gli occhi gli si arrossarono mentre lasciava uscire un lungo sospiro.

«Ah… sei sempre stata testarda, fin da piccola. Quando prendi una decisione, nessuno riesce a farti cambiare idea.»

«Non ho mai avuto figli miei. Guardarti crescere, grazie alla bontà di tuo padre, è stata la più grande benedizione della mia vita.»

«Ora che lui non c’è più, non oso desiderare altro. Voglio solo che tu sia al sicuro. Là fuori… prenditi cura di te.»

Le lacrime mi scesero senza controllo. Feci un passo avanti e lo abbracciai a lungo, con tutto il cuore—un addio all’ultima persona che potessi chiamare famiglia.

Dopo aver lasciato l’officina, mi recai direttamente al Consiglio degli Anziani e presentai ufficialmente le mie dimissioni.

Uno degli anziani sospirò piano.

«Eleanor… ci hai davvero pensato bene?»

Sorrisi e annuii.

«Sì.»

«La cerimonia di accoppiamento… non intendi portarla a termine?»

«No. Non lo farò.»

Il graffio della penna sulla pergamena risuonò nella sala silenziosa, come se stesse sigillando il destino tra Aiden e me.

L’anziano mi porse i documenti approvati con uno sguardo colmo di rammarico.

«Ho sempre pensato che voi due sareste diventati l’orgoglio del nostro branco—Alpha e Luna.»

Mi inchinai con rispetto, sorridendo mentre le lacrime cadevano sul pavimento di marmo.

Di ritorno alla mia residenza, stavo raccogliendo i miei effetti personali quando udii la voce di Chloe.

«Aiden, non è troppo crudele separarvi subito dopo la cerimonia? Eleanor accetterà davvero?»

La voce di Aiden era tesa, irritata.

«È cambiata. Prima era così gentile, ora osa persino fare del male agli altri. Non posso perdonarla.»

«Forse è solo perché ti ama troppo. Dopo tutto, siete cresciuti insieme. Io sono arrivata molto dopo…»

«Che valore può avere un affetto d’infanzia?»

«Non preoccuparti. Ormai la vedo solo come una sorella.»

Mi bloccai.

Dalla tasca estrassi un ciondolo a forma di zanna di lupo.

Aiden me l’aveva regalato il giorno del suo diciottesimo compleanno.

Era il suo compleanno, eppure aveva insistito per mettermi il dono tra le mani.

«Eleanor, quando tornerò dall’addestramento nei Territori del Nord, ci legheremo.»

«Questo ciondolo è la prova. È una promessa.»

Allora ero arrossita, accettandolo, e avevo atteso il suo ritorno giorno dopo giorno.

Ma oggi, finalmente, compresi.

Non solo per lui l’affetto d’infanzia non contava nulla—

anche i voti fatti a diciott’anni erano ormai carta straccia.

«Eleanor! Sei tornata!»

Sobbalzai. Il ciondolo mi scivolò dalle dita e cadde a terra.

Aiden aggrottò la fronte e si avvicinò.

«Ah, quindi sai ancora tornare?»

Stava per dire altro, ma quando vide i segni delle lacrime sul mio volto, la sua espressione vacillò.

«Hai pianto?»

Abbassai il capo, in silenzio.

Lasciò la mano di Chloe e avanzò verso di me.

Fissò le tracce sotto i miei occhi, la voce velata di rimprovero.

«La gamba di Chloe non è ancora guarita. Stavo solo controllando come stesse. Non fraintendere.»

Forzai un sorriso e annuii docilmente.

Vedendomi così calma e silenziosa, Aiden esitò. Nei suoi occhi passò un lampo indecifrabile.

Proprio mentre stava per parlare, Chloe intervenne.

«Aiden, ho un po’ di sete. Potresti prendermi dell’acqua?»

«Certo.» Aiden si voltò e rientrò in casa.

Colsi l’occasione per andarmene, ma Chloe mi afferrò per il braccio.

«Eleanor», sogghignò, la voce bassa e tagliente.

Lanciò uno sguardo alla schiena di Aiden che si allontanava, poi tornò a fissarmi con un sorriso contorto.

«Sei davvero senza vergogna. Aiden nemmeno ti ama. Se non fosse stato per te, sarei diventata la sua compagna da tempo!»

«Dicono che la famiglia Vance abbia sangue nobile, ma guarda te—che ti getti addosso a un uomo che non ti vuole. Non ti vergogni di infangare il nome della tua famiglia?»

Aprii la bocca per rispondere, ma lei fece improvvisamente finta di ricordare qualcosa, portandosi una mano alla bocca.

«Oh! Sciocca me… me ne stavo dimenticando.»

«La tua famiglia è tutta morta. E perfino quel tuo cosiddetto contratto di accoppiamento con Aiden è stato scambiato con i miseri meriti militari del tuo povero padre, morto troppo presto.»

«Ingrata.»