Capitolo 4

Rimasi immobile. Il sangue mi si gelò nelle vene.

Entrambi i miei genitori erano stati i guerrieri più valorosi del branco. Avevano dato la vita per scoprire la verità dietro ogni conflitto, per smascherare la crudeltà della guerra.

Avevano consacrato tutto al branco. Non avevano mai fatto torto a nessuno.

E allora perché, persino dopo la morte, dovevano subire un’umiliazione simile?

Gli occhi mi si accesero di rosso per la furia. Il corpo mi tremava in modo incontrollabile mentre ringhiavo tra i denti serrati.

«Chloe, ho sopportato tutto ciò che mi hai fatto…»

«Ma non permetterò che tu insulti il mio sangue e l’eredità della mia famiglia!»

Il sapore del sangue mi riempì la gola. La voce mi uscì roca, ma carica d’ira.

«Chloe, chiedi scusa alla mia famiglia morta. Subito!»

Chloe ghignò con scherno, poi si schiaffeggiò da sola con forza.

«Eleanor!»

Prima che potessi reagire, Aiden si precipitò avanti a grandi passi e si piazzò davanti a lei, come se dovesse proteggerla da me.

Rimasi lì, stordita, guardando Chloe sbirciare da dietro la sua spalla con un sorriso trionfante.

Un attimo dopo, si gettò tra le sue braccia, singhiozzando.

«Eleanor… volevo solo rendere omaggio al Beta Vance. Come puoi trattarmi così…»

Aiden aggrottò la fronte e mi guardò.

«Che succede qui?»

Prima che potessi parlare, Chloe continuò tra le lacrime.

«So che la tua unione con Aiden è stata decisa grazie ai meriti militari del Beta Vance, così ho pensato di onorare un eroe così grande. Ma Eleanor…»

«Mi ha schiaffeggiata! Ha detto che una come me—solo la figlia di una governante umana—non è degna di avvicinarsi alla tomba di un eroe!»

Lo sguardo di Aiden cadde sul segno rosso sulla sua guancia. La sua rabbia esplose.

«Non è vero! È stata lei che—»

Schiaff!

Uno schiaffo secco mi colpì il volto, freddo e tagliente.

Aiden tremava dalla furia.

«Eleanor, che cosa sei diventata?»

«Lascia che te lo dica io—Chloe è la persona più degna di rendere omaggio a tuo padre!»

«Per tutti questi anni ti sei aggrappata a promesse d’infanzia che non significavano nulla… solo per qualche stupida parola, ti sei ostinata a restarmi addosso!»

«Se non fosse stato per l’ultimo desiderio di tuo padre e per i suoi meriti militari, credi davvero che avrei mai accettato di legarmi a te?»

«Tutto questo—tutto ciò che la famiglia Vance ha avuto—lo doveva a lei!»

Mi tenevo la guancia in fiamme, incapace di reagire, ogni parola che mi trafiggeva il petto.

L’uomo che era cresciuto al mio fianco per vent’anni ora mi sembrava un perfetto estraneo.

Con quanta facilità aveva rinnegato il legame che avevamo condiviso.

Con quanta facilità aveva mancato di rispetto all’uomo che un tempo aveva ammirato più di chiunque altro.

Non avevo mai avuto l’intenzione di usare i meriti di mio padre per costringerlo.

Se Aiden non mi avesse mostrato affetto in gioventù, mio padre non avrebbe mai espresso un simile desiderio sul letto di morte.

Lo guardai—le sopracciglia affilate, i lineamenti scolpiti—e improvvisamente capii che non era più il ragazzo che a diciott’anni mi aveva promesso di sposarmi.

Le lacrime mi scesero silenziose sul volto, cadendo a terra una dopo l’altra. Non potei fare altro che scuotere la testa con un sorriso amaro.

Senza dire una parola, mi voltai e me ne andai.

Alle mie spalle risuonò la finta preoccupazione di Chloe.

«Eleanor, aspetta—»

«Lasciala andare!» ringhiò Aiden. «Guardala in che stato è!»

Dopo che scomparvi dalla sua vista, Aiden lasciò uscire un sospiro frustrato e fece qualche passo nella mia direzione. Poi notò qualcosa a terra, vicino alla porta.

Si bloccò.

Si chinò lentamente e raccolse il ciondolo a forma di zanna di lupo.

Lo tenne delicatamente nel palmo, l’espressione che si irrigidiva. Per un lungo istante fissò la sua mano destra—la stessa che mi aveva colpita.

Tornata a casa, feci le valigie in fretta. Poi salii sul primo autobus a lunga percorrenza che lasciava il territorio.

Nei giorni successivi, Aiden continuò a rigirare il ciondolo tra le dita.

Forse fu allora che finalmente capì—

perché la zanna che avevo indossato per anni fosse rimasta così lucida, così splendente.

Lasciò uscire un lungo sospiro pesante e si diresse verso l’officina delle armi.

«Signor Davis, qual è il pugnale migliore che avete qui—?»

All’improvviso, i suoi occhi caddero su alcuni frammenti familiari.

Pezzi di una lama spezzata.

Un terribile sospetto gli attraversò la mente.

Tremando, Aiden indicò i frammenti.

«Perché… perché questo pugnale è qui?»

Il signor Davis lo guardò e rispose con calma:

«Quel pugnale apparteneva a Eleanor. Sta partendo per un lungo viaggio e mi ha chiesto di custodirlo.»

Aiden rimase impietrito, la voce che gli tremava.

«Sta partendo? Dove… dove sta andando?»

Il signor Davis esitò, sorpreso che Aiden non lo sapesse già.

«Sta andando nelle zone di conflitto dei licantropi… come registratrice sul campo. Non te l’ha detto?»