Il Patto Spezzato

Nel Branco della Luna d’Argento esisteva una legge ferrea, conosciuta da tutti:

un legame di compagni poteva spezzarsi solo con la morte—mai con il tradimento.

Prima che mio padre, l’ex Beta del branco, sacrificasse la propria vita per difendere il nostro territorio, il suo ultimo desiderio fu uno solo: che Aiden Blackwood, erede della stirpe Alpha, si prendesse cura di me.

Tutti nel branco sapevano che Aiden aveva giurato davanti alla Dea della Luna—non una, ma molte volte—che si sarebbe legato a me.

Così il Consiglio degli Anziani onorò l’ultimo desiderio di mio padre e annunciò ufficialmente la cerimonia di accoppiamento tra Aiden e me.

Pensavo che il ragazzo con cui ero cresciuta, che mi era rimasto accanto per vent’anni, ne sarebbe stato felice.

E invece, quando Aiden lo seppe, rimase seduto sul bordo del letto, immobile, come colpito da un fulmine.

All’alba, tra i suoi capelli neri erano già comparse striature d’argento.

Da quel giorno, il suo atteggiamento verso di me divenne più freddo di ora in ora.

Continuavo a dirmi che fosse solo lo shock.

Che il suo potente sangue Alpha non si fosse ancora adattato a un destino imposto dal cielo.

Fino al giorno in cui rimase a guardare mentre la sua “luce bianca del cuore”—Chloe—mi portava via l’unico ricordo lasciatomi da mio padre: il pugnale.

Fu allora che compresi davvero:

fin dall’inizio, tutto era stato un errore.

Questa volta non piansi, né lo supplicai.

Contattai il mentore di mio padre—uno degli Anziani del branco—e chiesi di assumere il suo incarico.

Sarei diventata una registratrice, destinata a viaggiare nei territori più pericolosi, nei fronti di guerra tra i clan di licantropi.

Prima di partire, mi concessi tre giorni per chiudere ogni cosa.

Il primo giorno, ritirai in silenzio il contratto di compagno che Aiden aveva presentato al Consiglio.

Il secondo giorno, presentai le dimissioni da tutti i miei incarichi interni al branco.

Il terzo giorno, Aiden—come se si fosse improvvisamente ricordato del pugnale che aveva distrutto con le proprie mani—si offrì di accompagnarmi a sceglierne uno nuovo.

Ma dimenticò una cosa.

Dimenticò che nel momento stesso in cui mi aveva detto di sparire dalla sua vista per il bene di Chloe,

io ero già scomparsa dal suo mondo.

Da allora, ogni volta che il mio nome compariva nei rapporti dal fronte delle guerre tra branchi, i suoi occhi si arrossavano, mentre le dita scorrevano su quel contratto di compagno mai firmato, chiuso nel cassetto.

Sotto di esso, giacevano un inverno di silenzio, una compagna legata dal destino che non avrebbe mai più potuto reclamare,

e un pugnale che non avrebbe mai potuto donare.

—

L’Anziano che avevo contattato ululò nella notte per raggiungermi.

Era stato il maestro di mio padre, e nel suo tono sentii tutta la sua sofferenza.

«Tuo padre è morto cercando di mediare la ribellione del Branco della Pietra Nera», disse con un lungo sospiro.

«Come potrei sopportare di mandare te—la sua unica figlia e la futura Luna—in un luogo così pericoloso?»

«E poi… stai per legarti all’Alpha. Dovresti pensare al tuo compagno.»

Abbassai lo sguardo sul contratto che avevo ritirato in silenzio. Il petto mi si strinse.

Sì, avrei dovuto legarmi presto all’uomo che avevo amato per diciotto anni.

Avrei dovuto prepararmi al momento che avevo sognato per tutta la vita.

Eppure, mentre io mi affannavo con i preparativi della cerimonia, Aiden—che un tempo mi trattava con tanta cura—strappava via con rabbia le decorazioni della nostra futura casa.

Quel giorno, con la stanchezza negli occhi, mi guardò e chiese:

«Eleanor, perché mi stai facendo questo?»

Fu solo allora che capii che i sentimenti della nostra giovinezza erano già scaduti.

Mi ero aggrappata troppo a lungo a quelle promesse d’infanzia,

e ora tutti e tre—Aiden, Chloe e io—eravamo intrappolati tra le macerie.

Così scelsi di andarmene.

«Ho deciso», dissi all’Anziano.

«Ogni membro della famiglia Vance è pronto a dare la vita per il branco. Io non faccio eccezione.»

«Mi presenterò tra tre giorni.»

L’Anziano sospirò ancora, poi la chiamata terminò.

Prima che potessi rimettere ordine nei pensieri, Aiden si avvicinò senza dire una parola.

«Ho già consegnato il contratto di compagno al Consiglio», disse freddamente.

«Non venire più a disturbarmi.»

Anche se aveva dichiarato pubblicamente il nostro legame, sapevo che mi detestava.

Credeva che avessi usato l’ultimo desiderio di mio padre e i suoi meriti militari per costringerlo ad accettare l’accoppiamento.

Ogni volta che mi guardava, nei suoi occhi c’era solo disgusto.

Eppure, continuavo ad aggrapparmi alle promesse fatte quando eravamo giovani.

Per renderlo felice, imparai a cucinare—anche se non ero mai stata brava con la carne di selvaggina.

Ogni giorno percorrevo a piedi dieci miglia dal centro del branco fino ai campi di addestramento, per portargli pasti caldi.

Nemmeno durante le bufere di neve mancai una sola volta.

Avevo paura che restasse affamato.

Pensavo che la mia devozione avrebbe risvegliato la tenerezza che un tempo aveva per me.

Ma ignorai il gelo nei suoi occhi.

Quando arrivai all’accampamento, tremante per il freddo, lo vidi condividere carne arrostita con Chloe.

Sedevano vicini, sussurrando e sorridendo.

Avrei dovuto capirlo allora.

Tutto ciò che facevo non faceva che aumentare il suo odio verso di me.

Questa volta ero davvero stanca.

Soffocai la stanchezza nel cuore e mormorai piano:

«Mm.»

Lui alzò un sopracciglio, infastidito dal mio tono tiepido.

«Che c’è?» sogghignò. «Stai cercando di fare la difficile, adesso?»

Di nuovo—il suo eterno sospetto.

Io gli avevo dato solo lealtà, e lui pensava che stessi tramando per diventare Luna.

Mi facevo da parte per lasciarlo felice, e lui credeva che stessi giocando per attirarlo di nuovo.

Qualunque cosa facessi, ai suoi occhi era sempre sbagliata.

Non avevo più la forza di discutere. Mi voltai per andarmene—ma lui mi afferrò il polso.

«È solo un pugnale. Perché fai tanto rumore?»

«E poi le devi qualcosa. Se non ti fossi intromessa, io e Chloe avremmo giurato davanti alla Dea della Luna già da tempo.»

I miei occhi si spensero. Ogni parte di me si sentiva svuotata.

Tre giorni prima, Chloe mi aveva portato via l’unica cosa che mio padre mi aveva lasciato:

un pugnale d’argento incastonato con una pietra di luna.

Era il mio dono di maggiore età.

Mio padre sperava che lo usassi per proteggermi e difendere l’onore del branco.

Ma Aiden lo aveva dato a Chloe senza alcuna esitazione.

Quando avevo provato a parlare, era stato lui a rimproverarmi.

Perfino il mio lutto—il mio diritto più elementare—era stato liquidato come “dramma”.

Si era completamente schierato contro di me.

Ero stanca di lottare.

Tra tre giorni, avrei lasciato per sempre quel luogo.

Abbassai lo sguardo e dissi piano:

«Hai ragione. Non voglio più quel pugnale.»

Aiden si immobilizzò.

«Non lo stai dicendo tanto per dire, vero?»

«No.»

Dopo una breve pausa, mi lasciò il polso e sospirò.

«Va bene. Domani sono fuori servizio. Verrò con te a sceglierne uno nuovo.»

Non risposi. Mi voltai e me ne andai in silenzio.

Proprio mentre aprivo la porta, Chloe era lì fuori—le lacrime che le rigavano il volto, le mani tremanti mentre mi porgeva il pugnale.

«Sorella Eleanor», singhiozzò.

«È tutta colpa mia. Non avrei dovuto mettermi tra voi due. E non avrei mai dovuto prendere il tuo pugnale.»

Mi bloccai, la mano tesa per riprenderlo.

Poi lo vidi.

Il sorriso nascosto sotto le lacrime.

Un attimo dopo, urlò e cadde all’indietro, schiantandosi a terra…