Capitolo 3

Innumerevoli occhi si voltarono verso di me—alcuni sorpresi, altri beffardi, altri ancora pieni di disprezzo. Tremavo, con il viso che arrossiva profondamente.

Avevo già sopportato questo tipo di umiliazione una volta—quattro anni fa, al mio stesso matrimonio.

Allora, Chloe aveva deliberatamente nascosto il mio abito cerimoniale da Luna, costringendomi a percorrere la navata in una sottoveste leggera.

E negli anni seguenti, avevo vissuto innumerevoli momenti di malattia e perso il controllo delle mie gambe. Li avevo sopravvissuti tutti.

Non volevo mostrare debolezza. Poco alla volta, mi trascinai sull'ultimo gradino del palco.

Alzai il viso, cercando istintivamente l'aiuto di Caleb. "La mia sedia a rotelle..."

Ma Caleb se n'era andato. Chloe lo aveva trascinato via per aprire i suoi regali di compleanno.

Il respiro che avevo trattenuto crollò nel mio petto.

L'uomo che aveva giurato, più e più volte, di proteggermi—mi aveva già lasciato indietro.

In un angolo dimenticato della grande sala, le mie lacrime si imbevvero silenziosamente nel tappeto.

La festa era stravagante, ben oltre ciò che un compleanno richiedesse. Sembrava più un'introduzione formale di Chloe come futura nuora della famiglia Harlan.

Caleb aveva fatto un grande gesto, dando a Chloe tre doni sontuosi:

Una nomina per un prestigioso premio medico.

Una clinica privata per lupi mannari dove avrebbe servito come direttrice.

E un anello con totem di famiglia—uno che segnava la legittima signora della casa.

Una volta mi aveva promesso di infilare quell'anello al mio dito lui stesso quando fossi guarita. Ora, lo aveva fermamente posto sulla mano di Chloe.

Non riuscii a trattenere la curva amara delle mie labbra, un sorriso che pungeva il mio stesso viso. Non avevo intenzione di provocare Chloe.

Ma lei non poteva lasciar perdere. Aspettò fino alla pausa del banchetto e mi mise alle strette proprio mentre uscivo dal bagno.

"Di cosa ridi? Pensi che quel certificato di matrimonio significhi qualcosa? Ti sto dicendo, mio fratello mi sposerà un giorno. Taglierà i ponti con te per sempre!"

Rimasi calma. "Non hai bisogno di dirlo a me. Dillo a lui."

Chloe si bloccò, con il viso che divenne cremisi. Poi, come se fosse scattata, si lanciò per spingermi giù dalle scale.

Ma ero pronta. Mi aggrappai strettamente alla ringhiera.

Lottammo.

Proprio allora, arrivò Caleb.

Gli occhi di Chloe si riempirono di lacrime improvvise, e urlò, "Per favore, mi dispiace! Per favore non spingermi!"

Poi si morse il labbro e si lanciò giù per i gradini.

Una recita patetica. Una trappola goffa.

Ma Caleb, per quanto intelligente fosse, ci credette.

"Chloe!" gridò, con panico e furia che baluginarono nella sua voce. Si precipitò al suo fianco, lasciandomi indietro—ancora aggrappata alla ringhiera, con metà del mio corpo che pendeva nel vuoto.

"Caleb..."

La mia voce riecheggiò nella tromba delle scale. Nessuno rispose.

Passarono i minuti. Le mie forze si esaurirono. Caddi dal terzo piano.

Non sapevo quanto tempo fossi rimasta priva di sensi questa volta. Ma quando finalmente aprii gli occhi, il letto d'ospedale accanto a me era vuoto.

Tre giorni dopo, Caleb si presentò finalmente.

La prima cosa che uscì dalla sua bocca fu un rimprovero. "Davvero non avresti dovuto farlo. Era solo il compleanno di Chloe, e l'hai fatta cadere e sanguinare."

Non avrei dovuto? Il mio più grande errore fu mai sposarlo.

Voltai il viso dall'altra parte, rifiutandomi di parlargli.

Forse fu la vista di me, avvolta dalla testa ai piedi in bende, che finalmente toccò un nervo.

Caleb lasciò sfuggire un lungo sospiro e si sedette accanto a me. "Ammetto, chiederti di salire quei gradini davanti a tutti è stato troppo. Ma l'hai anche spinta giù dalle scale... Lasciamo perdere. Non c'è bisogno di rimuginare."

"Ho anche solo il diritto di rimuginare?" dissi freddamente. "Sapevi esattamente chi aveva torto. Ma hai sempre preso le sue parti."

Il suo viso si rabbuiò. Per un momento, il senso di colpa baluginò nei suoi occhi.

Ma poi lo rigirò contro di me. "Sei più grande di lei. È solo una ragazzina che fa i capricci. Riposati per qualche giorno—il tuo corpo di lupo guarirà da solo. Non è un grosso problema."

Non è un grosso problema?

Ero caduta dal terzo piano. Multiple fratture complesse su tutto il corpo. E a causa dell'avvelenamento da argento nel mio sistema, le mie ferite non potevano guarire. Anche mangiare era doloroso. Eppure ridusse tutto a poche parole casuali.

Non avevo dubbi—se fossi morta quel giorno, Caleb sarebbe stato solo turbato dal fatto che il mio sangue aveva rovinato la festa di Chloe.

Non mi amava più. Non importava quanto dolore provassi, non lo avrebbe commosso.

Non volevo sprecare un'altra oncia di energia su di lui.

Forzando un sorriso freddo, dissi, "Va bene. Non rimugginerò. Per favore vattene. Ho bisogno di riposare."

Ma Caleb non si mosse.

Dopo una pausa, prese la mia mano nella sua e addolcì la voce. "Serena... c'è qualcosa su cui ho bisogno del tuo accordo."

"Mia madre spera che Chloe possa portare avanti la linea di famiglia per me."

Lo fissai, stordita. "I tuoi affari con lei non hanno bisogno del mio permesso."

Gli importerebbe anche se dicessi di no?

Caleb vide il fraintendimento nei miei occhi e cercò di spiegare gentilmente. "Non preoccuparti, non subirai torti. La tecnologia è avanzata ora. Con l'inseminazione artificiale, Chloe può rimanere incinta facilmente. Il bambino sarà registrato sotto il tuo nome. Sei la Luna. Il bambino ti chiamerà mamma."

La mia testa girò. L'uomo davanti a me sembrava un estraneo.

"Ma io non voglio il suo bambino," dissi, con la voce che si spezzava.

Persi il controllo. "Non dimenticare—è stato per colpa sua che sono rimasta così! Non riesco nemmeno più a stare in piedi da sola. Potrei non avere mai più figli miei!"

Solo immaginare me stessa che cullavo il figlio di Chloe e Caleb mi faceva stare fisicamente male.

"No. Non sarò d'accordo con questo!"