Capitolo 2

Thomas Harlan, l'ex Alpha, si illuminò di gioia. "Bene, bene. Non appena te ne andrai, Caleb finalmente si sistemerà e prenderà il controllo del branco completamente. Non perderà più tempo a scrutare quei libri di medicina inutili per colpa tua."

"Farò mandare subito i documenti per la rescissione del legame di accoppiamento. Tra un mese, organizzeremo il tuo trasferimento al centro di riabilitazione europeo per lupi mannari."

Non molto tempo dopo, il Sovrintendente Ellis dalla Loggia Teton arrivò con un documento in mano.

Non esitai. Lo firmai.

Dopo un altro dei cosiddetti "trattamenti innovativi" di Chloe, rimasi a letto per tre giorni.

La mia intera gamba si gonfiò come una pagnotta. Caleb usò la sua energia da Alpha per massaggiarla per tre ore intere prima che potessi sentire di nuovo qualcosa. Ma nel momento in cui se ne andò, Chloe irruppe nella stanza.

Era furiosa. "Così orgogliosa di te stessa, eh? Mio fratello ha appena massaggiato il tuo prezioso piede!"

I suoi occhi ardevano di furia mentre si girava a rovistare nella stanza.

Un brivido mi invase. La mia voce tremò. "Cosa stai facendo?"

Mi ignorò. In una mano, teneva una siringa spessa piena di argento fuso e un bisturi. Nell'altra, un martello usato per riparare i rifugi dei lupi. Tutto il suo corpo tremava di follia.

"Ti darò una lezione oggi, cagna immonda."

Ero paralizzata dalla vita in giù. Indifesa.

Come un pesce steso sul tagliere di un macellaio.

Mi pugnalò più e più volte con la siringa. Il sangue si sparse ovunque, e l'argento bruciò nelle mie vene come fuoco. Poi mi tagliò con il bisturi, lasciando una scia di agonia sul mio corpo.

Infine, sollevò il martello e lo abbatté sul mio piede appena sgonfiato.

Svenni per il dolore.

Quando mi risvegliai, le mie ferite erano state trattate. Il mio piede destro era ingessato.

Come sempre, Caleb stava lì vicino, ad aspettare.

Il suo viso era freddo come la pietra.

Prima che potessi parlare, mi porse un documento.

"Chloe è andata troppo oltre oggi, lo so. Ma è giovane, non riesce sempre a controllare il suo lupo. Sei sua cognata. Sei ancora la Luna. Devi essere comprensiva."

"Chloe ha paura del buio. Devo tirarla fuori dalla stanza di isolamento subito."

Fu come un secchio di acqua ghiacciata versato direttamente sulla mia testa. Mi congelai fino al midollo.

Lo fissai, con gli occhi spalancati, sperando che vedesse le mie ferite. Sperando che capisse che la paura del buio di Chloe non era niente rispetto al dolore bruciante in cui stavo annegando.

Ma non capì la domanda nei miei occhi. Pensò che stessi semplicemente facendo la ribelle.

Fece cenno alle guardie. "Costringetela a firmare!"

Al suo comando, i Ranger Wyatt si fecero avanti. Uno di loro mi torse il polso finché non scricchiolò, poi costrinse la mia mano rotta a scarabocchiare il mio nome sull'accordo di perdono.

Caleb aggrottò le sopracciglia, infastidito. "Proprio come ha detto Chloe, stai davvero chiedendo disciplina. Rifiutando le cure, facendola soffrire le conseguenze."

Lo guardai con incredulità. Lo sapeva—era stata Chloe a farmi questo. E ancora, la copriva.

Non riuscii più a trattenermi. "Voi due—!"

Mi interruppe freddamente. "Serena è impazzita. Mettetela KO e occupatevene secondo il codice familiare!"

Le guardie mi trascinarono su e iniziarono a schiaffeggiarmi.

Novantanove volte.

Non si fermarono finché il mio viso non fu così gonfiato che non riuscivo a riconoscermi allo specchio.

Caleb rimase immobile per tutto il tempo, telefono in mano, registrando ogni secondo.

Quando fu finita, mi pulì delicatamente il sangue dall'angolo della bocca. La sua voce si addolcì di nuovo, come faceva sempre. "Serena, ora hai la mente lucida, giusto? Mostrerò questo video a Chloe. Consideralo come le tue scuse."

Uscì di corsa senza guardarsi indietro, mancando il ghiaccio che si era depositato nel mio sguardo.

Sì, ora avevo la mente lucida. Più lucida che mai.

Trascorsi altri tre giorni nell'unità di terapia intensiva. Quando finalmente uscii, Chloe mi mandò un messaggio:

[Mio fratello mi sta organizzando una festa di compleanno. Sei invitata.]

[È meglio che tu venga. Abbiamo una sorpresa che ti aspetta.]

Il giorno della festa, Caleb mi vestì con un abito formale lui stesso. Mi allacciò il braccialetto di smeraldi della famiglia Teton al polso. Tagliò persino i miei capelli irregolari con le sue stesse mani.

Per un estraneo, sarebbe sembrato che questo Alpha adorasse la sua Luna.

Ma vidi il post sui social di Chloe. Il vestito che indossava era stato fatto su misura da un famoso stilista un anno prima—commissionato da Caleb stesso. I suoi gioielli brillavano dieci volte più dei miei.

Caleb portò una sedia a rotelle alla porta, chinandosi per sollevarmi.

Resistetti istintivamente.

Ma questa volta, fu deciso. La sua aura da Alpha esplose.

Nella lotta, la mia fede nuziale scivolò dal mio dito. Tintinnò sul pavimento e rotolò dritta nello scarico del corridoio.

Il suono mi colpì come un pugno al petto. Le lacrime mi si inumidirono negli occhi.

Quell'anello—aveva scelto la pietra, disegnato la fascia, supervisionato ogni dettaglio. Doveva essere la prova del suo amore.

Ma Caleb non si voltò nemmeno indietro. "Andiamo. Chloe probabilmente sta perdendo la pazienza."

Quindi nel suo cuore, persino il simbolo del nostro matrimonio non valeva i pochi secondi di attesa di Chloe.

Diventai insensibile. Non lottai più.

Arrivammo alla sala banchetti poco dopo.

C'erano alcuni gradini all'ingresso. La sedia a rotelle non poteva salire. Caleb si chinò di nuovo per portarmi—ma si fermò bruscamente al suono della voce di Chloe.

"Fratello! È il mio compleanno oggi. Come puoi portare un'altra lupa davanti a tutti?"

"Quei gradini sono minuscoli. Lascia che si arrampichi da sola."