Il Fiore di Artemisia Rinato

Il giorno in cui lasciai il Branco Teton Peak, l'Alpha Caleb attraversò di slancio tre posti di controllo di confine cercando di impedirmi di raggiungere l'aeroporto.

I suoi messaggi arrivarono come una tempesta:

"Cosa stai facendo? Solo perché Chloe ti ha fatto fare qualche test di resistenza al nitrato d'argento in più?"

"La colpa è mia. Sei la mia Luna. Per favore perdonami."

"Dicono che sei andata in Europa. È vero?"

"Serena, ho sbagliato. Per favore non farmi questo. Rispondimi. Il mio lupo sta impazzendo."

La sua supplica disperata, che trasudava dallo schermo, fece tremare il legame di accoppiamento spezzato nel mio petto per un battito di cuore.

Ma quel guizzo di emozione fu schiacciato sotto il peso di quattro anni di agonia.

Per giorni, bloccai un numero dopo l'altro, e lui continuava semplicemente a chiamare da nuovi numeri.

Alla fine, cambiai la mia SIM card e recisi tutti i legami con quell'Alpha.

Tre anni dopo, tornai a Jackson Hole per partecipare a una festa di compleanno per un vecchio amico della compagnia di danza del branco.

Non avevo nemmeno superato i cancelli dell'aeroporto prima di imbattermi in un ex ranger con cui combattevo fianco a fianco.

Sembrò sorpreso e pieno di speranza. "Serena, sono passati tre anni. Non è ora che tu faccia pace con l'Alpha Caleb?"

"Non ha preso un'altra compagna da quando sei andata via. Ti sta aspettando."

Le sue parole non suscitarono un singolo fremito nel mio cuore.

Perché per tutti e quattro gli anni in cui fui legata a Caleb, ero malata.

Nel quarto anno, il mio corpo cedette completamente. Una trasformazione fallita mi lasciò con le gambe distrutte. Non potevo trasformarmi. Non potevo danzare nel rodeo della luna piena. Riuscivo a malapena a camminare con un deambulatore medico.

Mentre annegavo nel dolore e nella vergogna, Caleb rimase al mio fianco—all'inizio.

Fino a quando visitai segretamente un guaritore di lupi in pensione dall'altra parte del confine dell'Idaho. Non l'avevo detto a Caleb. Volevo vedere se c'era ancora qualche speranza.

Il guaritore sfogliò la spessa cartella di referti medici che avevo portato. Le sue sopracciglia si aggrottarono.

"Signorina Wyatt, la sua atrofia muscolare non è stata causata da un fallimento della trasformazione," disse lentamente. "È il risultato dell'uso a lungo termine di un farmaco che sopprime la capacità di guarigione dei lupi mannari. Microdosi di nitrato d'argento liquido, combinate con fisioterapia impropria."

Batté sul primo referto, dove era firmato il nome del medico curante.

"Ha bisogno di un nuovo dottore. E deve uscire dal sistema medico di quel branco."

I miei occhi seguirono il suo dito fino al nome scritto lì—Chloe.

Chloe Harlan. La figlia adottiva del defunto camerata dell'ex Alpha. La sorella adottiva di Caleb. Nessun legame di sangue.

Era stata la mia dottoressa principale per quattro anni—scelta personalmente da mio marito.

La mia vista si oscurò. Barcollai fuori da quella clinica, diretta verso l'ufficio di Caleb.

Come Alpha, il suo ufficio era nella loggia amministrativa principale nel cuore del territorio.

Ma appena fuori dalla porta, sentii voci all'interno.

"Il corpo di lupo di Serena non reggerà molto più a lungo," disse l'Anziano Josiah. "Se continua a prendere ciò che ha prescritto il dottor Lin, perderà completamente la sua capacità di trasformarsi. Continuiamo con questo?"

La voce di Caleb seguì, stanca e infastidita. "Chloe deve avermi visto fare riabilitazione con Serena di nuovo ed è diventata gelosa. Continuiamo a usarlo. Se davvero non può più reggersi in piedi, mi prenderò cura di lei per il resto della sua vita. Sono l'Alpha. È la mia Luna. Posso proteggerla."

Si fermò, poi aggiunse come per giustificarsi, "Amo Serena. Non permetterei mai che le accadesse un vero danno."

"Ma ho fatto una promessa a Chloe quando avevo sei anni. Le ho detto che mi sarei preso cura di lei. Serena è stato amore a prima vista. È il mio legame fatale. Ciò non significa che non ho fatto un torto a Chloe."

"Se questo la aiuta a calmarsi, seguirò qualsiasi trattamento lei suggerisca."

Le sue parole mi trafissero come un pugnale intinto d'argento.

Avevo sempre pensato di essere solo sfortunata. Che il mio corpo avesse fallito nella guarigione. Che fossi un peso per Caleb e un fastidio per Chloe.

Ma ora lo sapevo. Avevano fatto questo loro. Insieme.

Entrai a forza attraverso la porta. I nostri occhi si incontrarono. Le mie lacrime arrivarono istantaneamente, calde e travolgenti.

"Perché?" singhiozzai.

Caleb indietreggiò, sorpreso. Ma si ricompose rapidamente.

"Non avresti dovuto origliare, Serena," disse con calma. "Sapere tutto questo non aiuterà la tua guarigione."

"E con me qui, anche se finisci come un lupo storpio, sarai comunque al sicuro."

Non potevo credere a ciò che stavo sentendo.

Le mie gambe erano morte. I miei nervi erano danneggiati. Non riuscivo nemmeno a tenere una penna senza dolore.

Ero caduta dalla cima del mondo in un guscio rotto di me stessa—e questo era tutto ciò che aveva da dire?

"Ho bisogno di un nuovo ospedale," mormorai. "Se rimango qui, morirò."

Mi girai per andarmene.

Ma i ranger mi bloccarono il cammino.

"Non fare una scenata," disse uno. "Tutti nel branco sanno che Chloe è la tua dottoressa. Se cambi all'improvviso, farà brutta figura a lei."

"Quei referti che hai portato? Lasciali. Potrebbero far accusare Chloe di violazione della legge medica del branco."

Allungarono le mani verso di essi. Reagii con tutto ciò che avevo.

Non importava quanto supplicassi, Caleb non fece nulla. Attraverso il nostro legame mentale, disse alle guardie di sbrigarsi.

Quando non volevo lasciar andare, i ranger mi aprirono le dita una per una a forza.

Il crepitio dell'osso riempì la stanza. Le mie urla riecheggiarono contro le pareti.

A causa dei farmaci, le mie ossa non guarivano come quelle di un lupo normale.

Caleb prese i referti e li spinse nel distruggidocumenti.

Poi si avvicinò, fingendo di aiutare. Le sue mani erano ruvide. Mi tirò le dita in posizione con forza bruta.

Versò una pila di pillole bianche nel mio palmo contorto—soppressori del dolore che mi avrebbero solo indebolito di più.

"Prendile," ordinò.

Alzai lo sguardo e colsi il disgusto nei suoi occhi.

Fu come ingoiare una manciata di radici amare. Le mie lacrime non si fermavano.

Poi mi spinse le pillole in bocca lui stesso, premendomi la mascella chiusa.

Le forzai giù, soffocando nella disperazione.

Quindi questo era ciò che chiamava amore.

Quella notte, crollai per una reazione al farmaco.

Trascorsi mezza giornata in cure d'emergenza, poi un'altra in terapia intensiva.

Quando mi svegliai, c'era una cicatrice fresca sulla mia gamba.

Piccola—ma sembrava scolpita nella mia anima di lupo.

Chiusi gli occhi e chiamai il nonno di Caleb, l'ex Alpha, Thomas Harlan.

"Nonno Thomas," la mia voce era rauca ma ferma. "Accetto la tua offerta."

"Reciderò il legame... e lascerò Caleb per sempre."