Capitolo 4

Un altro giorno passò. Mancavano solo dodici notti all’Eclissi Cremisi.

Lyra tornò alla sua piccola torre. La prima cosa che disse, varcando la soglia, fu:

“Hazel. Accendi il focolare.”

Quando il fuoco prese, la luce arancione si arrampicò sulle pareti, illuminando ciò a cui un tempo si era aggrappata come prova—prova di essere stata scelta.

L’abito d’avorio destinato alla sua cerimonia di Giuramento di Legame con Cassian.

Il ritratto appeso al muro—lei che guardava indietro dal margine di una foresta avvolta dalla nebbia, come se credesse ancora che qualcuno sarebbe venuto a riportarla a casa.

Sul tavolo da toeletta, alcuni piccoli oggetti:

Un anello inciso con lo stemma degli Ashford.

Un bracciale di maglie d’argento annerito.

Un medaglione di vetro fumé sigillato con una sola goccia del sangue di Cassian—un’antica usanza del branco per legare il suo odore alla sua pelle.

Doni di Cassian.

Ognuno conquistato a caro prezzo.

L’anello, forgiato con fatica dalle sue stesse mani dopo il suo rito di maggiore età, le dita ferite e sanguinanti per il lavoro.

Il bracciale, acquistato con tre sacchi di monete in un mercato di cacciatori, perché aveva sentito dire che offriva protezione.

Il medaglione, ricompensa del Consiglio per il valore, che aveva quasi perso la vita per ottenere durante uno scontro ai confini.

La città aveva un tempo sussurrato—Cassian Ashford era follemente innamorato di Lyra Vale.

Una volta, Lyra ci aveva creduto.

Ma l’uomo capace di quella follia non esisteva più.

“Il fuoco è pronto, mia signora.” Hazel posò davanti a lei un braciere di ferro nero, gli occhi arrossati. “Mia signora… tenete tanto a quel ritratto. Lo guardate ogni notte. Perché bruciarlo?”

Lyra non rispose.

Si avvicinò alla parete, staccò il ritratto e, senza esitazione, lo gettò tra le fiamme.

Mentre la carta si arricciava e anneriva, fu trascinata indietro ai suoi quindici anni—il suo rito di maggiore età.

Cassian le aveva consegnato quel ritratto, il suo sguardo che la teneva come se fosse l’unica luce di cui avesse bisogno.

“Lyra,” aveva detto, “ora sei adulta. Vuoi essere la mia futura Luna?”

Era stata l’ultima volta in cui aveva parlato di legarsi a lei come se lo intendesse davvero.

Il fuoco divorò quel sorriso dipinto.

La voce di Lyra fu lieve.

“Il fidanzamento è annullato.”

“Conservare queste cose mi rende solo ridicola.”

Hazel fece per recuperare il ritratto, ma Lyra la fermò.

“Brucia ciò che può essere bruciato.”

“Vendi ciò che non può esserlo.”

Guardò Hazel, e per la prima volta dopo giorni, il suo tono portava una traccia di calore.

“Io lascerò questo mondo.”

“Ma tu devi vivere.”

Le lacrime di Hazel scorsero liberamente mentre annuiva, spezzata e determinata.

All’alba, Lyra si recò come sempre alla casa principale per rendere omaggio.

Le ferite da spine d’argento sulla sua schiena erano ancora vive, un dolore costante, simile a chiodi, che le si conficcava nel petto.

Ogni passo sembrava camminare su lame.

Nel corridoio, incontrò Cassian.

Stava all’estremità opposta, alto e immobile, il portamento freddo e distante.

Quel volto che un tempo prometteva protezione ora emanava solo pressione.

Vedendo il suo pallore, Cassian aggrottò la fronte. Si avvicinò, cercando la sua mano gelida.

“Lyra. Sei pallida. Che succede?”

“Niente.” Lyra ritirò la mano. “Una notte agitata.”

Lui non insistette, come se la sua sofferenza fosse solo un capriccio.

Espresse il motivo della sua presenza.

“Oggi è l’anniversario della morte di mia madre.”

“Sono venuto a portarti alla cripta della famiglia Ashford.”

In un giorno fisso di ogni mese, Lyra lo aveva accompagnato a rendere omaggio.

Sua madre l’aveva disprezzata in vita—aveva persino detto: “Se Lyra Vale varcherà la soglia degli Ashford, non troverò mai pace nemmeno da morta.”

Eppure Cassian aveva una volta sfidato il desiderio della madre per Lyra.

Così Lyra era andata, mese dopo mese, cercando un’accettazione che non sarebbe mai arrivata.

Ora, tutto era cambiato.

Lyra sostenne il suo sguardo, la voce incredibilmente calma.

“Non ti accompagnerò più.”

“La tua Luna promessa è Serena Vale.”

Il cipiglio di Cassian si fece più profondo, una reale irritazione emergendo.

“Lyra, devi essere così meschina?”

“Devi competere con Serena per tutto, persino per questo?”

“L’approvazione di mia madre è davvero così importante per te?”

Meschina.

Lyra quasi rise.

Aprì la bocca per rispondere—ma un sapore metallico le invase la gola.

D’istinto, portò un fazzoletto alle labbra.

Quando lo abbassò, sul bianco del tessuto risaltava una macchia cremisi.

Sangue.