Hai scelto quella sbagliata

Lyra Vale aveva sempre saputo di non essere una lupa comune.

Era l’attendente della Morte—al compimento dei suoi diciotto anni, sarebbe stata richiamata nell’Oltretomba, per tornare al fianco del Mietitore.

Eppure, tutto il branco era convinto che fosse la sua gemella, Serena, quella “destinata a non superare i diciotto anni.”

Così gli abiti più raffinati, i pasti più ricchi, gli abbracci più delicati—erano tutti riservati a Serena.

Persino la cerimonia di intimità tra Lyra e Cassian Ashford era stata sottratta a lei e concessa a Serena.

La tredicesima notte prima del suo diciottesimo compleanno, Lyra intercettò Cassian nel lungo corridoio della tenuta dei Vale—la diciannovesima volta che lui evitava l’argomento del loro Giuramento di Legame.

“Cassian,” la sua voce era morbida, ma affilata come una lama nascosta sotto la lingua, “non desideri più legarti a me?”

Cassian indossava un cappotto di lana scura, lo stemma d’argento del lupo della Casa Ashford appuntato sul petto. I suoi occhi, freddi come il cuore dell’inverno, evitarono i suoi per la prima volta.

“Lyra…” iniziò, e le parole sembravano vetro ingoiato, “Serena ha detto—deve essere lei la prima femmina che io marcherò.”

“Non vedrà il suo diciannovesimo anno.”

La sua gola si mosse, la voce abbassandosi. “Il suo unico desiderio prima della fine è diventare la mia futura Luna.”

In quell’istante, il cuore di Lyra si contrasse come stretto da una mano invisibile, il dolore le mozzò il respiro.

“E tu?” sostenne il suo sguardo. “Che cosa vuoi?”

Cassian distolse gli occhi, incapace di incontrare i suoi.

“Lyra, noi abbiamo tutta una vita davanti.”

“Ma Serena… ha meno di due settimane.”

Lyra ebbe la sensazione di essere precipitata in una tomba ghiacciata.

Avrebbe dovuto completare il suo Rito di Maggiore Età a quindici anni e pronunciare subito dopo il Giuramento di Legame. Eppure la cerimonia era stata rimandata ancora e ancora. Erano passati più di due anni; lei era quasi diciottenne, e Cassian era diventato solo più silenzioso.

Fino a quel momento, non aveva capito—

lui aveva scelto Serena da tempo, trovando solo scuse per placarla.

Erano nate nella stessa notte flagellata dalla tempesta, quando la Luna di Sangue si era levata come una ferita sull’orizzonte. La Veggente aveva proclamato:

“Una è destinata a morire e a essere richiamata nell’Oltretomba; l’altra vivrà per sempre.”

Il branco concluse—sarebbe morta Serena.

Perché Serena era fragile, tormentata da incubi, e spesso sosteneva di sentire “una voce che la chiamava da dietro un cancello nero.” Tutti credevano che fosse lei a incarnare la maledizione.

“Lyra.” La voce di Cassian era bassa, come se stesse cercando di ragionare con qualcuno che non avrebbe dovuto creare problemi. “Sei sempre stata così premurosa con Serena… Non vorrai che se ne vada con dei rimpianti, vero?”

Allungò la mano, quasi a sfiorare la sua.

“Promettimelo. Ti prego.”

Lyra lo guardò come si guarda una porta che un tempo offriva calore, ma ora lasciava entrare solo vento gelido.

La gola le si strinse dolorosamente. Ci volle molto tempo prima che riuscisse a pronunciare una sola parola:

“Va bene.”

Cassian sembrò tirare un sospiro di sollievo, i suoi lineamenti si addolcirono. Le prese di nuovo la mano, il tono persuasivo e dolce.

“Te lo giuro, una volta che il suo ultimo desiderio sarà esaudito, io e te staremo insieme per tutta la vita.”

Le nocche di Lyra divennero bianche. Non disse nulla.

Non avevano tutta la vita.

Perché era lei quella destinata a non superare i diciotto anni.

Fin dai suoi primi ricordi, all’età di tre anni, Lyra aveva sognato più volte lo stesso uomo: avvolto nel nero, freddo come il gelo, in piedi davanti a un trono nell’Oltretomba.

Non riusciva mai a vederne il volto, ma sapeva—

era il Mietitore.

E lei era l’attendente della Morte.

Lo aveva detto alla sua famiglia. Lo aveva detto a Cassian.

Le avevano risposto che “cercava attenzione,” gelosa di Serena, inventando storie.

Ora, Cassian usava proprio “Serena è l’attendente della Morte” come motivo per sceglierla, per marchiarla, per farne la sua Luna.

Lyra non aveva più voglia di spiegare, né di supplicare.

La notte dell’Eclissi Cremisi—il suo diciottesimo compleanno—sarebbe tornata nell’Oltretomba.

Nel luogo a cui apparteneva.

Dopo essersi separata da Cassian, Lyra tornò alla dimora ancestrale dei Vale.

Appena entrò, sua madre la convocò nella Cappella della Luna—muri di pietra umidi e freddi, candele che bruciavano come respiri affannosi sotto il Sigillo Lunare inciso.

“Lyra, so che questo è ingiusto per te,” disse Lady Vivienne Vale con voce dolce, ma tagliente come il lato smussato di una lama. “Ma Serena ha davvero così poco tempo.”

“Abbi ancora un po’ di pazienza. Te lo chiedo come madre.”

Lyra guardò il volto amorevole di sua madre e scoprì di non riuscire a rifiutare.

Annuì soltanto.

“Va bene.”

Per “prolungare la vita di Serena,” sua madre la sottoponeva ogni mese a un “Rito di Espiazione.”

Durante la luna nuova, veniva flagellata con fruste di rovo d’argento intrecciate con spine di metallo—si diceva servissero a “purificare la macchia della nascita” per Serena.

Durante la luna piena, si inginocchiava sulla pietra gelida, battendo la fronte fino a farla sanguinare, implorando la Madre della Luna di proteggere Serena.

Quella notte era luna nuova.

Lyra giaceva prona sulla piattaforma di legno sul fondo della cappella, lasciando che gli assistenti sollevassero la frusta spinata e la calassero sulla sua schiena.

Ogni colpo era una lama di dolore. Il sudore le imperlava la fronte, la schiena presto ridotta a carne lacerata.

Due ore dopo, la punizione terminò.

Stringendo i denti, si sollevò e uscì zoppicando dalla cappella. La notte fuori era densa, la nebbia le si appiccicava alla pelle come un sudario umido.

Passando accanto al roseto, vide—

Serena seduta su un’altalena in ferro battuto avvolta da rose bianche, mentre Cassian stava dietro di lei, spingendola dolcemente.

Lo sguardo nei suoi occhi, mentre la osservava, era colmo di una tenerezza che Lyra non aveva mai visto.

Poi udì Serena alzare lo sguardo e chiedere:

“Cassian… mia sorella ha accettato di lasciarti marchiarmi?”

“Sì,” mormorò lui.

Serena proseguì: “Se morirò dopo i diciotto… ti legherai allora a lei?”

Il cuore di Lyra si strinse.

Cassian rimase in silenzio per un istante, poi pronunciò ogni parola con chiarezza deliberata:

“Sia in vita che in morte, sarai la mia unica Luna.”