**Capitolo 8**

Sophia Reyes aveva le braccia strette attorno al collo di Ethan Harrington, le guance arrossate mentre gemiti spezzati le sfuggivano dalle labbra.

«Ethan… no, non ce la faccio più,» ansimò.

Ethan affondò il volto nel suo petto, la voce bassa e roca.

«Oggi quell’uomo ti ha toccata. Ho bisogno di marchiarti con me, centimetro dopo centimetro. Non ho mai detto che fosse finita — stanotte non riposerai.»

Sophia inclinò la testa all’indietro, ansimando più forte.

«E se Miss Voss vede…»

Non fece in tempo a finire.

Ethan si immobilizzò e la interruppe con freddezza.

«È sorda. Non se ne accorgerà. E tu non devi parlarne davanti a lei.»

Sophia fece il broncio, tracciando cerchi lenti sul suo petto con le dita.

«Lo so… è solo che… pensare che lei stia per diventare tua moglie mentre io non sono altro che il tuo sporco segreto… mi rende così triste.»

La sua fragilità lo intenerì. Ethan le pizzicò la guancia, un lieve sorriso affiorò sul suo volto.

«Piccola gelosa. Ti ho portata a casa mia, no? Non ti basta?»

«Stai tranquilla. Anche dopo il matrimonio non ti lascerò. Qualunque cosa abbia Dawn, farò in modo che tu l’abbia anche tu.»

Solo allora Sophia tornò a sorridere.

«Allora voglio che tu sia con me ogni notte, fino al matrimonio.»

Ethan esitò per un attimo, ma lo sguardo morbido e supplichevole di lei lo fece cedere.

«Va bene.»

Gli occhi di Sophia si illuminarono. Si avvicinò e gli sussurrò all’orecchio:

«E adesso… ti voglio ancora.»

Lo sguardo di Ethan si fece immediatamente scuro. Le afferrò la vita e, ancora una volta, i loro corpi si intrecciarono.

Fuori dalla finestra, un lampo illuminò il volto di Elena Voss, pallido come la morte.

Si coprì la bocca con entrambe le mani, soffocando i singhiozzi che minacciavano di esplodere. La vista era già annebbiata dalle lacrime.

Il video provocatorio di Sophia era stato crudele, ma nulla era paragonabile a ciò che aveva appena visto con i propri occhi.

Ogni gemito, ogni parola ansante proveniente da quella stanza era come un coltello che le si conficcava nel petto, facendola a pezzi, lasciandola vuota e sanguinante.

I rumori si fecero più forti. Elena non resistette oltre. Si voltò e fuggì, come un fantasma, inghiottita dall’oscurità.

Rientrata nella sua stanza, si lasciò cadere sul letto, rannicchiandosi, stringendosi le braccia attorno al corpo. Ma non arrivò alcun calore.

Gli echi dei loro gemiti le rimbombavano nelle orecchie. Le tappò con le mani, ma fu inutile.

Scese le scale a piedi nudi e uscì sotto il diluvio senza pensarci.

La pioggia cadeva a secchiate, inzuppandola in un istante, ma lei non sentiva nulla. Sapeva solo che la casa alle sue spalle — la sua casa — era un mostro con le fauci spalancate, e doveva allontanarsene il più possibile.

Vagò per la strada deserta, stordita, la pioggia che la colpiva a ondate. I vestiti le aderivano alla pelle, i capelli le si incollavano al viso, gli occhi erano quasi gonfi.

Poi, per un attimo, le sembrò che la pioggia si fermasse.

Alzò lo sguardo.

E lui era lì — l’Ethan Harrington di anni prima, sotto un ombrello nero. I suoi occhi erano colmi di un dolore così profondo da annegare ogni ragione.

«Dawn… lascialo. Lascia l’uomo che non ti ama più. Non perdonarmi.»

I suoi occhi arrossati fissarono il fantasma dell’uomo che aveva amato con tutta se stessa.

Va bene. Lo lascerò. Non lo perdonerò mai.

Solo quando il cielo iniziò a schiarire, Elena fece ritorno a casa, intorpidita e sfinita.

Si spogliò degli abiti bagnati e si infilò a letto. Stava per chiudere gli occhi quando la porta si aprì piano.

Ethan entrò in silenzio, seguendo la stessa routine di sempre. La rimboccò con cura, la strinse tra le braccia e le baciò la fronte.

«Dawn… ti amo così tanto. Solo altri tre giorni, e sarai mia moglie. Staremo insieme per sempre.»

Parlava piano, come se nulla fosse accaduto, come se quell’amore fosse reale.

Non si accorse dell’unica lacrima che scivolava lungo il lato del suo volto.

Una volta Elena aveva letto una frase online: *“L’improvvisa tenerezza di un uomo spesso nasce dal senso di colpa dopo un tradimento.”*

Allora non l’aveva capita.

Adesso, la capiva fin troppo bene.

Desiderava solo che il tempo passasse più in fretta, che il giorno in cui avrebbe potuto lasciarlo arrivasse al più presto.