**Capitolo 9**

Quando Elena Voss aprì gli occhi, Ethan Harrington e Sophia Reyes erano già al piano di sotto, seduti a fare colazione.

Non appena Ethan la vide scendere, si alzò subito, le tirò fuori una sedia e le porse una ciotola di porridge che si era già raffreddato a temperatura ambiente.

Dopo che lei si sedette in silenzio e iniziò a mangiare, un lampo di senso di colpa attraversò il suo volto.

«Elena, è successo qualcosa al lavoro. Devo partire all’ultimo minuto. Se hai bisogno di qualunque cosa per il matrimonio, passa pure dal wedding planner. Farò il più in fretta possibile e tornerò prima del grande giorno. Dopo il matrimonio, ti prometto che prenderò una settimana intera solo per te. Ovunque vorrai andare per la luna di miele, io ci sono.»

Lei conosceva già la verità: quel viaggio non aveva nulla a che fare con il lavoro. Era solo per tranquillizzare Sophia.

Ma ormai non le importava più discutere. Si limitò ad annuire.

Proprio mentre lui stava per andare via, lo chiamò un’ultima volta.

«Ethan Harrington.»

Lui si fermò, poi le rivolse un sorriso giocoso e le scompigliò i capelli.

«Oh, mi mancherai già? Starò via solo pochi giorni, poi ci sposiamo. Dopo, mi vedrai tutti i giorni.»

La voce di Sophia arrivò da fuori, chiamandolo.

Ethan si chinò e baciò Elena sulla guancia prima di affrettarsi a uscire.

Lei osservò la sua schiena sparire oltre la porta. Quella sarebbe stata l’ultima volta che lo avrebbe visto.

Poco dopo la loro partenza, il telefono di Elena si illuminò con un messaggio di Sophia.

«Miss Voss, ieri sera ha visto tutto, vero? Devo ammettere che sono sorpresa da quanto bene abbia retto.»

«Ethan ha promesso di passare i prossimi giorni con me. Pensi un po’ — il suo sposo che trascorre i giorni prima del matrimonio con un’altra donna. È davvero la sposa più triste del mondo.»

«Oggi andiamo a cercare casa. Ethan vuole comprarci un posto dove iniziare la nostra vita insieme. Non vedo l’ora che venga a trovarci!»

Elena non rispose.

Invece, ordinò al personale della villa di raccogliere ogni oggetto che la riguardasse — persino le foto incorniciate di lei ed Ethan — e di portare tutto nel giardino sul retro.

Una delle cameriere esitò, tenendo tra le mani un grande ritratto di matrimonio.

«Miss Voss, dobbiamo includere anche le foto del matrimonio?»

Elena alzò lo sguardo verso l’enorme stampa appesa al centro del soggiorno. Nell’immagine, lei fissava l’obiettivo, mentre Ethan la guardava con un amore così intenso da sembrare vivo.

Quello che un tempo appariva come amore ora le sembrava solo una presa in giro.

Annuì con calma e continuò a dirigere la pulizia.

Quando ogni ultimo oggetto fu radunato, accese un fiammifero e lo gettò sulla pila.

Rimase lì in silenzio mentre cinque anni di ricordi venivano inghiottiti dalle fiamme.

Quando anche l’ultimo angolo dell’ultima fotografia si ridusse in cenere, l’amore a cui si era aggrappata si trasformò definitivamente in polvere.

Mancavano due giorni alla sua partenza.

Arrivò un altro messaggio di Sophia — questa volta una foto di un referto prenatale.

«Beh, guardi un po’? Sono davvero incinta! Questo sarà il primo figlio di Ethan. Era così felice che ha detto che lascerà una parte delle sue azioni al bambino.»

«Ma in fondo è colpa sua. Ieri sera è stato troppo irruento. Il medico dice che ho delle perdite e devo stare a riposo. Il povero Ethan si è sentito così in colpa che mi ha preparato la zuppa e mi ha imboccata da solo. Sono così felice… immagino che lei sia contenta per me, vero?»

Elena non rispose nemmeno questa volta.

Andò invece a ritirare l’abito da sposa dalla boutique. Tornata a casa, prese un paio di forbici e iniziò a tagliarlo, pezzo dopo pezzo.

Quell’abito aveva rappresentato la speranza. Ora non significava più nulla.

Il giorno della sua partenza, Sophia inviò un ultimo messaggio — una foto della sua mano che sfoggiava un enorme anello di diamanti.

«Ethan mi ha fatto la proposta! Mi ha promesso un matrimonio altrettanto grandioso e ha detto che né io né il bambino soffriremo mai.»

«Miss Voss, faccia un favore a tutti e rinunci al titolo di signora Harrington. Ethan non la ama più.»

Questa volta, Elena rispose.

«Spero che tutti i tuoi sogni si avverino.»

Poi aprì i filmati delle telecamere di sorveglianza della villa.

Ethan aveva portato Sophia lì più di una volta. Si erano lasciati andare — e più di una volta le telecamere li avevano ripresi nel soggiorno.

Copiò i video e li inviò al wedding planner.

«Ho cambiato idea. Voglio sorprendere Ethan durante la cerimonia. Per favore, proiettate questo video sul maxischermo. È una sorpresa — non dite nulla a nessuno.»

Il planner rispose subito, assicurandole che tutto sarebbe stato organizzato.

Una volta fissato l’orario, Elena ricevette una videochiamata da Ethan.

Sembrava dispiaciuto.

«Elena, sono ancora bloccato qui. Le cose stanno richiedendo più tempo del previsto. Non tornerò prima di domani mattina — ma non preoccuparti, arriverò in tempo per il matrimonio.»

Lei sorrise appena.

«Bene. Ho preparato una sorpresa per te.»

Gli occhi di Ethan si illuminarono.

«Che tipo di sorpresa? Ora mi hai incuriosito.»

«Ethan, ho aspettato cinque anni per sposarti. Domani sarò finalmente tua moglie. Sono così felice—»

La sua voce si interruppe a metà frase. Si immobilizzò. Un respiro acuto gli sfuggì dalle labbra.

Gli occhi di Elena si strinsero, il suo sguardo diventò glaciale.

«Ethan Harrington, spero che ti piaccia.»

Prima che potesse rispondere, chiuse la chiamata e uscì dalla villa.

Un’auto nera della Bay Escape Services la stava già aspettando al cancello.

All’aeroporto, toccò alcune opzioni sul telefono e poi lo consegnò a un membro dello staff.

«Assicuratevi che questo telefono venga inviato insieme al corpo allo sposo domani. Ditegli che sono morta alle sei di sera. C’è un video-messaggio salvato dentro.»

Le sei di sera — l’istante in cui aveva riattaccato.

Voleva che Ethan credesse che si fosse tolta la vita proprio nel momento in cui lui e Sophia erano stretti l’uno all’altra.

Voleva che il suo senso di colpa durasse per tutta la vita.

Il membro dello staff annuì, prese il telefono e le consegnò un nuovo passaporto e il biglietto aereo.

«Miss Harlow, abbiamo già cancellato ogni traccia dai sistemi di sorveglianza. Buon viaggio. Le auguriamo felicità nella sua nuova vita.»

Harlow.

Il nome che aveva scelto per rinascere.

Significava dire addio al passato — e dare inizio a qualcosa di nuovo.

Oggi, il suo nuovo cammino aveva inizio.

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