**Capitolo 7**

Durante il tragitto verso l’ospedale, Ethan Harrington si accorse finalmente del sangue che scendeva lungo la guancia di Elena Voss. Fino a quel momento era stato troppo occupato a consolare Sophia Reyes dopo la rissa.

Al pronto soccorso, ignorò del tutto la propria spalla ferita e insistette perché il medico curasse prima Elena.

«Il matrimonio è alle porte. La mia ragazza non può avere nemmeno un segno sul viso!»

Poi si voltò verso di lei, il volto colmo di senso di colpa, e le parlò con la lingua dei segni.

«Tesoro, è tutta colpa mia. Sono intervenuto solo per proteggere Sophia perché è la mia assistente. Non essere arrabbiata, va bene?»

Elena non rispose. Si limitò a dire al medico di ignorare la sua ferita e di occuparsi prima della spalla di Ethan.

Dopotutto, lei non avrebbe partecipato a quel matrimonio. Che il suo volto avesse una cicatrice o meno non aveva più alcuna importanza.

Ethan interpretò il suo silenzio come preoccupazione. Commosso, il suo sguardo si addolcì.

Quando il medico tagliò la camicia ormai intrisa di sangue, apparve una ferita irregolare. Lo sguardo di Elena cadde su quel punto… e si bloccò.

Era esattamente nello stesso punto della cicatrice di cinque anni prima, quella lasciata da una barra d’acciaio durante il terremoto.

Ora, quella cicatrice rotonda era stata completamente cancellata dal nuovo trauma. Non ne restava nemmeno l’ombra.

Per un istante rimase stordita. Forse anche questo era un segno del destino, un modo per dire che la loro storia era davvero finita.

Fuori dall’ospedale, Sophia si strinse le braccia attorno al petto e alzò lo sguardo verso Ethan con gli occhi lucidi.

«Ethan… posso restare da te stanotte?»

Raramente l’aveva vista così fragile. Il suo cuore si ammorbidì, suo malgrado.

Lanciando un’occhiata all’espressione di Elena, esitò, poi le parlò con cautela nella lingua dei segni.

«Sophia oggi è rimasta davvero scossa. Andrebbe bene se restasse a casa nostra… solo per una notte?»

Come se temesse un malinteso, si affrettò ad aggiungere:

«Non c’è nessun secondo fine. È solo il mio dovere, come capo, prendermi cura di una dipendente.»

Le unghie di Elena si conficcarono nel palmo.

Aveva davvero il coraggio di chiederlo davanti a lei?

Poi, un sorriso amaro le curvò le labbra.

Che importanza aveva? Una volta che lei se ne fosse andata, Sophia si sarebbe trasferita lì comunque. Perché lottare ora per delle briciole?

«Fai come vuoi,» disse freddamente.

Forse fu la presenza di Elena in macchina a rendere Ethan insolitamente contenuto. Durante il tragitto, scambiò a malapena qualche parola con Sophia. Anche quando lei provava a parlare, la zittiva con uno sguardo.

Elena appoggiò la testa al finestrino, gli occhi chiusi, incapace di sopportare oltre quella farsa.

Arrivati a casa, Ethan ignorò lo sguardo risentito di Sophia e la sistemò nella stanza degli ospiti al secondo piano.

Tornato nella camera padronale, prese lo iodio e le bende per medicare il viso di Elena.

«So che ti preoccupi per me. Ma come hai potuto lasciare che il medico saltasse la tua cura? Se ti rimanesse una cicatrice, mi sentirei morire.»

Dopo averle fasciato la ferita, le baciò la fronte.

«Non permetterò più che ti facciano del male. Oggi ho solo visto qualcuno maltrattare una mia dipendente e sono intervenuto d’istinto.»

«In fondo, quando qualcuno tocca il mio staff, è come sputarmi in faccia. Come potrei lasciar correre? Mi capisci, vero, tesoro?»

La sua spiegazione sarebbe sembrata perfettamente logica — se Elena non avesse conosciuto la verità. Se non avesse visto il possesso e la furia brillare nei suoi occhi.

Ma non disse nulla.

«Sono stanca,» mormorò. «Ho bisogno di riposare.»

Ethan le portò subito un bicchiere di latte caldo, accarezzandole dolcemente la schiena mentre si metteva a letto.

A notte fonda, un tuono squarciò il cielo.

Svegliata di soprassalto, Elena allungò istintivamente le braccia per abbracciare l’uomo accanto a lei — ma trovò solo lenzuola fredde.

Quel freddo la svegliò del tutto.

Scese dal letto e salì al secondo piano. Proprio quando raggiunse la cima delle scale, un gemito femminile riecheggiò nel corridoio.

I suoi passi vacillarono.

Un sapore amaro le salì in gola, ma andò avanti, un passo dopo l’altro, fino alla stanza degli ospiti.

La porta era spalancata.

Avvolti dalla luce calda della lampada sul comodino, due corpi nudi si contorcevano intrecciati, in una scena di intimità inequivocabile.

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