**Capitolo 6**

Elena fece per andarsene d’istinto, ma subito si ricordò — il suo udito non era ancora “tornato”. Si bloccò a metà passo, reprimendo ogni reazione.

Ethan le corse incontro, il volto pallido per il panico.

«Dawn, mi stai lasciando? Stiamo per sposarci. Dove stai andando?»

Quando lei non rispose, sul suo volto passò un lampo di comprensione. Passò in fretta alla lingua dei segni e ripeté la domanda.

L’espressione di Elena rimase tranquilla.

«Un’amica mia sta lasciando la città.»

Ethan studiò attentamente il suo viso. Solo quando fu certo che quell’espressione composta non fosse una menzogna, tirò finalmente un sospiro di sollievo.

«Bene… bene. Dawn, non hai idea di quanto mi sia spaventato. Non riesco nemmeno a immaginare come potrei sopravvivere se un giorno mi lasciassi.»

La strinse forte tra le braccia, la voce tremante per la paura.

Ma Elena non provò nulla.

Se aveva così tanta paura di perderla, perché l’aveva tradita fin dall’inizio?

Perché pensava che lei non potesse sentire? Che potesse fare ciò che voleva senza conseguenze?

Peccato. Lo aspettava una dura lezione.

Ancora scosso, Ethan le circondò la vita con un braccio e la accompagnò via.

«Torniamo a casa. Non ti perderò di vista. Nemmeno per un secondo.»

«Ah sì?» La sua voce era neutra. «E la tua assistente?»

«Non stava bene. È già andata via.»

La bugia scivolò dalle sue labbra con una naturalezza disarmante. Elena avvertì solo un’amara ironia.

Arrivati al parcheggio, Elena vide Sophia. La donna stava lottando con un uomo che le stringeva il polso, impedendole di andarsene. L’altra mano di lui si muoveva pericolosamente verso la sua vita.

Sophia gli assestò un violento schiaffo e riuscì a liberarsi.

L’uomo, furioso, afferrò una bottiglia di birra da terra e la scagliò verso di lei.

In quell’istante, Elena sentì il braccio di Ethan sparire dalla sua vita.

Lui si lanciò in avanti e protesse Sophia con il proprio corpo.

La bottiglia si frantumò contro la sua spalla. I frammenti di vetro lacerarono camicia e pelle. Il sangue scese copioso, macchiando il tessuto.

L’espressione di Ethan si fece cupa. Controllò Sophia dalla testa ai piedi per assicurarsi che stesse bene, poi afferrò l’uomo per il colletto e gli sferrò un pugno in pieno volto. Uno dopo l’altro, colpi violenti e brutali.

«Chi credi di essere per toccare la mia gente? Vuoi morire?»

L’uomo, vedendo il volto di Ethan, impallidì all’istante. Balbettò scuse, troppo terrorizzato per opporre resistenza.

Un frammento di vetro aveva graffiato la guancia di Elena, lasciando una sottile scia di sangue. Ma lei restò immobile. Gli occhi fissi sulla schiena di Ethan mentre infuriava.

La scena si offuscò, travolta dai ricordi.

Cinque anni prima, poco dopo che lei ed Ethan avevano iniziato a frequentarsi, avevano partecipato insieme a un gala aziendale. Era la prima volta che appariva in pubblico come sua fidanzata. All’epoca, l’immagine di Ethan come partner fedele non era ancora consolidata.

Quando la gente scoprì che lei era sorda, Elena vide i loro sguardi. I sorrisi di scherno. I dubbi.

Mentre Ethan veniva trattenuto da un socio d’affari, alcuni uomini si erano avvicinati a lei con cattive intenzioni. Pensavano fosse solo un’avventura passeggera, niente più di un giocattolo.

Anche se non poteva sentire le parole, leggeva tutto sui loro volti. I sorrisi contorti. Gli sguardi osceni.

Aveva cercato di respingerli più volte. Ma la sua resistenza silenziosa non aveva fatto che divertirli di più.

Proprio quando uno di loro allungò la mano per toccarle il viso, Ethan era piombato dal nulla. Aveva scagliato l’uomo a diversi metri di distanza con un calcio, poi gli si era avventato contro, colpendolo con una furia incontrollata. In seguito, aveva ordinato alla sua segretaria di mettere tutti quegli uomini nella lista nera e di interrompere ogni rapporto d’affari con loro.

Da quel giorno, tutti seppero — Elena era intoccabile. Il confine proibito di Ethan Harrington.

Ma ora, la stessa scena si stava ripetendo.

Solo che questa volta, la donna tra le sue braccia non era lei.