**Capitolo 4**

Non appena Elena Voss varcò la porta di casa, il telefono vibrò con una notifica.

Abbassò lo sguardo sullo schermo. Era una foto.

Nell’immagine, Ethan Harrington era a torso nudo, di spalle. Sophia Reyes indossava un abito da sposa a sirena senza spalline, l’orlo sollevato fino alla vita. Le sue gambe pallide erano strette attorno ai fianchi muscolosi di Ethan, in una posa inequivocabilmente intima.

Subito dopo arrivò un altro messaggio — questa volta un video.

Le guance di Sophia erano arrossate mentre si aggrappava al collo di Ethan, la voce spezzata e ansimante.

«Signor Harrington… mi ha strappato l’abito da sposa che ho appena comprato oggi~»

Ethan ridacchiò piano, avvicinandosi a sussurrarle all’orecchio, la voce roca.

«Non è per questo che volevi quell’abito? Per mostrarlo a me?»

«Ho perfino fatto realizzare uno apposta per te dallo stesso stilista. Non è il tuo turno di soddisfarmi stasera?»

Sophia lasciò sfuggire un gemito soffocato. Il video si interruppe bruscamente.

Ma il mittente non aveva finito. Seguì un altro messaggio.

«Oh no, avevo dimenticato che la signorina Voss non può sentire. Che peccato. La prossima volta mi ricorderò di aggiungere i sottotitoli. ?»

La presa di Elena sul telefono si strinse fino a farle sbiancare le nocche. Le lacrime sgorgarono senza freno, cadendo pesanti sul pavimento.

Non aveva mai immaginato che un cuore potesse spezzarsi con tanta violenza.

Due abiti da sposa — uno per lei, uno per l’amante. Ethan Harrington, questa era la tua idea di amore?

Era un amore che non poteva più sostenere. E che non voleva più.

Inghiottendo il dolore che le artigliava il petto, Elena si asciugò le lacrime. In quell’istante, lo sguardo le cadde sull’anello di fidanzamento al dito.

Lo fissò a lungo, poi lo sfilò e lo gettò nel cestino.

Ethan aveva studiato personalmente design di gioielli solo per creare quell’anello. Dopo averne disegnato il modello, si era recato in fabbrica e l’aveva forgiato con le proprie mani, martellando ogni dettaglio. Diceva che solo un anello fatto da lui avrebbe avuto un significato. Che, toccandolo, lei avrebbe potuto sentire il suo amore.

Ma ora quell’amore era marcito. E l’anello aveva perso ogni valore.

Era passata la mezzanotte quando Ethan rientrò finalmente a casa.

Elena sentì il materasso abbassarsi accanto a sé. Un lieve profumo di colonia, mescolato all’odore dolciastro e intenso di gardenia, le invase le narici. Le immagini del video le balenarono nella mente — i loro corpi intrecciati, le guance arrossate di Sophia — e un’ondata di nausea la travolse.

Scattò giù dal letto e barcollò fino al bagno, vomitando nel lavandino.

Ethan accorse subito dietro di lei, la voce piena di panico.

«Hai mangiato qualcosa che ti ha fatto male? Chiamo subito il medico!»

Elena, con gli occhi arrossati, gli afferrò il polso per fermarlo.

«Sto bene,» disse con voce roca. «Solo… sto pensando a delle foto e a dei video disgustosi.»

Ethan si accovacciò accanto a lei, accarezzandole la schiena, il volto segnato dall’ansia.

«Non guardare più quella roba, va bene? Vederti stare male fa stare male anche me.»

Temendo che la lingua dei segni non bastasse, le prese la mano e la posò sul proprio petto, lasciandole sentire il battito frenetico del suo cuore.

Elena abbassò istintivamente lo sguardo — e vide il colletto aperto della camicia. Segni rossi. Più di uno. Evidenti. Freschi.

Si voltò e ebbe un altro conato.

Quanto dovevano essere saldi i nervi di un uomo per tornare a casa impregnato dell’odore di un’altra donna, ancora segnato da lei, e fingere di essere il fidanzato amorevole?

Ethan era ormai nel panico.

«Chi ti ha mandato quelle foto e quei video? Te lo giuro, appena lo scopro, gliela farò pagare per quello che ti ha fatto!»

Elena lasciò sfuggire un sorriso sottile e amaro.

Ethan Harrington, la persona che mi ha fatto questo… sei tu.

Non riusciva più a guardarlo in faccia. Lo spinse fuori dalla camera da letto e chiuse la porta a chiave.

«Stanotte voglio dormire da sola.»

La sua voce arrivava dal corridoio, colma di preoccupazione e supplica. Ma lei si sdraiò sul letto e lo ignorò, come se davvero non potesse sentire nulla.

La voce di Ethan nel video continuava a ronzarle nella testa.

Una volta le aveva promesso un amore diverso da tutti gli altri. Un amore che sarebbe appartenuto solo a lei.

Allora aveva creduto che fosse la sua salvezza.

Ma ora era chiaro — era il diavolo che l’aveva trascinata ancora più a fondo nell’inferno.

Le aveva dato un amore così totalizzante, solo per distruggerla con esso.

Elena chiuse gli occhi. Una singola lacrima scivolò sulla sua guancia.

Se avesse potuto ricominciare da capo, avrebbe preferito non incontrare mai Ethan Harrington.

La mattina seguente, non appena aprì la porta della camera, Ethan era lì ad aspettarla, con un’espressione ferita.

«Perché mi hai chiuso fuori ieri sera? Sei ancora arrabbiata perché ti ho lasciata in boutique? È davvero successo un imprevisto al lavoro. Per favore, perdonami.»

Un imprevisto? Correre a letto con Sophia probabilmente, per lui, lo era.

Elena non smascherò la sua bugia. Tra otto giorni sarebbe sparita. A quel punto, lui avrebbe capito che lei aveva già visto tutto.

Scosse la testa.

«Non sono arrabbiata. Il lavoro è importante. Capisco.»

Il suo tono calmo fece irrigidire Ethan. Subito protestò.

«No! Sei tu la cosa più importante. Non ti lascerò mai più sola, lo giuro.»

Segnò le parole con enfasi, poi la strinse in un abbraccio stretto, come se volesse fonderla nelle sue ossa, per non separarsene mai.

Ma Elena non disse nulla.

Il futuro?

Non ne avevano più.