**Capitolo 3**

Dawn Harlow fece un respiro profondo, costringendosi a reprimere il dolore che le schiacciava il petto. Proprio quando stava per andarsene, un paio di mani forti la trattennero.

«Dawn, perché non mi hai aspettato? Oggi sei arrabbiata?» Ethan Harrington la attirò tra le braccia, la voce bassa e carezzevole. «Andiamo a provare l’abito da sposa, va bene? L’abito su misura è appena arrivato. Se non ti piace, farò fare tutte le modifiche che vuoi.»

Le scompigliò dolcemente i capelli, il tono colmo di indulgenza.

«Non voglio andare,» rispose lei a bassa voce. «Dell’abito puoi decidere tu.»

Tanto non lo avrebbe mai indossato. Aveva già deciso di sparire prima della cerimonia.

L’aspetto dell’abito non aveva più alcuna importanza.

Ethan sembrò percepire la sua indifferenza. Esitò, poi alzò le mani e iniziò a segnare con cautela, come se temesse di irritarla.

«Dawn, perché ho la sensazione che tu non sia affatto entusiasta del nostro matrimonio? Tu… non vuoi sposarmi?»

Lei fissò il panico nei suoi occhi e avrebbe voluto urlare la risposta.

Sì. Non voglio.

Mi hai tradita. Sei stato tu a calpestare il nostro amore. Sei stato tu a farmi perdere ogni speranza in questo matrimonio.

E adesso osi mettermi in dubbio?

Ma non aveva ancora intenzione di smascherarlo.

All’interno della boutique nuziale, non appena Dawn ed Ethan varcarono la soglia, una commessa tirò indietro la tenda, rivelando l’abito preparato in anticipo.

«Signorina Harlow, il signor Harrington ha fatto realizzare questo abito su misura per lei in Francia. Dia pure un’occhiata e ci faccia sapere se desidera qualche modifica.»

Appena pronunciate quelle parole, una traduttrice lì accanto fece un passo avanti per interpretare nella lingua dei segni.

Le altre commesse sussurravano ammirate.

«Il signor Harrington è davvero premuroso. Ha persino assunto un’interprete dedicata.»

«E guarda l’abito. Il diamante centrale? L’ha comprato da Sotheby’s e ha chiesto espressamente allo stilista di incastonarlo proprio lì.»

«Non solo. Ha pagato l’intero compenso annuale dello stilista per assicurarsi che lavorasse esclusivamente a questo vestito.»

L’ammirazione dipinta sui loro volti fece affiorare un lieve sorriso sulle labbra di Ethan. Fece un passo avanti e le cinse la vita con un braccio.

«Tesoro, ti piace?»

Al centro dell’abito brillava un diamante rosa grande quanto un uovo di colomba. Lo strascico si estendeva per quasi cinque metri, tempestato di diamanti più piccoli che scintillavano sotto le luci.

Dawn allungò la mano e sfiorò il tessuto.

Non poteva negarlo: l’abito era esattamente di suo gusto.

Quando erano felici, aveva detto più volte quanto amasse il rosa, quanto sognasse uno strascico lunghissimo. Ethan ricordava ogni dettaglio.

Eppure, per quanto l’abito fosse splendido o i diamanti abbaglianti, nulla poteva sanare la frattura nel suo cuore.

«Dawn,» disse Ethan con dolcezza, «guarda bene il centro del diamante. È inciso — L & H per sempre.»

«I diamanti sono eterni. Ho fatto incidere le nostre iniziali per dimostrarti che il mio amore per te non svanirà mai.»

Dawn si chinò d’istinto. In effetti, le minuscole lettere erano incise nel cuore della pietra.

Si voltò a guardare Ethan. Nei suoi occhi traboccava affetto, e per un attimo il suo cuore vacillò.

Con voce sommessa, chiese: «Il tuo amore per me durerà davvero per sempre?»

Un lampo di panico attraversò il suo volto. Subito iniziò a segnare, come se temesse che il silenzio potesse farla fraintendere.

«Io, Ethan Harrington, amerò Dawn Harlow per sempre. Per tutta la vita. No — per più vite. Non ti tradirò mai. Se infrangerò questo giuramento, possa essere colpito da un fulmine.»

Dichiarazioni così solenni non potevano scaldare un cuore ormai gelido.

Aveva già infranto quel giuramento.

E ora stava lì davanti a lei, fingendo, recitando — non si sentiva forse stanco?

Dawn voltò il viso, rifiutandosi di guardare quella falsa sincerità.

Ethan stava per aggiungere altro, ma il telefono squillò bruscamente.

La sua espressione cambiò. Senza dire una parola, si allontanò per rispondere in privato.

Quando tornò, sul volto aveva un’ombra di colpa.

«Dawn, è successo qualcosa al lavoro. Devo tornare in ufficio. Prova l’abito, e se vuoi delle modifiche, dillo pure al personale. Dopo il mio autista ti riporterà a casa.»

Segnò in fretta. Questa volta non si fermò nemmeno ad abbracciarla. Si voltò e se ne andò di corsa, salendo in auto e lasciandosi dietro solo la sua sagoma che si allontanava.

Non appena uscì, la boutique esplose in sussurri.

«Oddio, quel giuramento… stava quasi per farmi piangere.»

«È così premuroso! Anche di corsa per il lavoro, si è assicurato che la signorina Harlow fosse seguita. Un uomo perfetto.»

Dawn trovò tutto terribilmente ironico.

Ethan non l’aveva mai lasciata sola per colpa del lavoro.

E quando era tornato dalla telefonata, nei suoi occhi c’era stato qualcos’altro — desiderio.

Lavoro? Improbabile.

Probabilmente stava correndo dalla sua piccola amante — Sophia Reyes.

Le labbra di Dawn si incurvarono in un sorriso gelido mentre si voltava per andarsene.

Una commessa le si parò subito davanti.

«Signorina Harlow, non ha ancora provato l’abito.»

Dawn scosse la testa con calma.

«Non serve.»

Dopotutto, il giorno del matrimonio ci sarebbe stato solo un “cadavere della sposa”.

L’abito non sarebbe mai stato indossato.

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