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AVA "SPERO CHE APPREZZI QUANTO SIA UNA BUONA AMICA." JULES sbadigliò mentre attraversavamo il nostro cortile verso casa di Josh.

"Per esserti svegliato all'alba per aiutare tuo fratello a pulire e fare i bagagli quando non mi piace nemmeno quel tizio." Risi e le passai il braccio sotto il braccio. "Dopo ti comprerò un caramello moka da The Morning Roast. Promesso." "Sì, sì." Fece una pausa. "Grandi, con guarnizioni extra croccanti ?" "Lo sai." "Bene." Jules sbadigliò di nuovo. "Questo fa sì che ne valga la pena." Jules e Josh non erano fan l'uno dell'altro. L'avevo sempre trovato strano, considerando che erano così simili. Erano entrambi estroversi, affascinanti, intelligenti come l'inferno e dei veri spezzacuori. Jules era una versione umana di Jessica Rabbit, tutta capelli rossi lucidi, pelle cremosa e curve che mi facevano guardare il mio corpo con un sospiro. Nel complesso, ero felice del mio aspetto, ma come membro del comitato Itty Bitty Titty, desideravo una o due taglie di reggiseno in più senza dover ricorrere alla chirurgia plastica. Ironicamente, a volte Jules si lamentava delle sue doppie D, dicendo che le facevano male alla schiena. Dovrebbe esserci un Venmo per i seni che consenta alle donne di inviare e ricevere taglie di reggiseno con la semplice pressione di un pulsante. Come ho detto, ero felice del mio aspetto la maggior parte delle volte, ma nessuno, nemmeno le supermodelle o le star del cinema, era immune dalle insicurezze. A parte le lamentele sul suo seno, Jules era la persona più sicura di sé che avessi mai incontrato, a parte mio fratello, il cui ego era così grande che avrebbe potuto ospitare l'intera costa orientale degli Stati Uniti con un po' di spazio per il Texas. Immagino che avesse ragione di esserlo, considerando che era sempre stato il ragazzo d'oro, e anche se mi faceva male ammetterlo perché era mio fratello, non era nemmeno male. Alto un metro e ottanta, con folti capelli neri e una struttura ossea affilata come un rasoio, cosa che non lasciava mai dimenticare a nessuno. Ero convinta che Josh avrebbe commissionato una scultura di se stesso e l'avrebbe esposta sul suo prato se avesse potuto. Jules e Josh non hanno mai rivelato perché non si sopportassero così tanto, ma sospettavo che potesse essere perché vedevano troppo di sé l'uno nell'altro. La porta d'ingresso era già aperta, quindi non ci siamo preoccupati di bussare. Con mia sorpresa, la casa era piuttosto pulita.

Josh aveva messo la maggior parte dei suoi mobili in deposito la settimana scorsa, e le uniche cose rimaste da imballare erano il divano (che qualcuno avrebbe ritirato più tardi), qualche oggetto da cucina e lo strano dipinto astratto in soggiorno. "Josh?" La mia voce echeggiava nel grande spazio vuoto mentre Jules sedeva a terra e si tirava le ginocchia al petto con un'espressione scontrosa. Se non si fosse capito, non era una persona mattiniera. "Dove sei?" "Camera da letto!" Ho sentito un forte tonfo al piano di sopra, seguito da un'imprecazione attutita. Un minuto dopo, Josh è sceso tenendo in mano una grande scatola di cartone. "Merda, la sto donando", ha spiegato, appoggiandola sul tavolo della cucina. Ho arricciato il naso. "Mettiti una maglietta. Per favore." "E privare JR della sua gioia per gli occhi mattutina?" Josh ha sorriso. "Non sono così crudele." Non ero l'unica a pensare che Jules assomigliasse a Jessica Rabbit; Josh la chiamava sempre con le iniziali del personaggio dei cartoni animati, il che la faceva incazzare a non finire. D' altra parte, tutto ciò che faceva Josh la faceva incazzare. Jules sollevò la testa e si accigliò. "Per favore. Ho visto addominali migliori nella palestra del campus.

Ascolta Ava e mettiti una maglietta prima di perdere la cena di ieri sera." "Mi sembra che la signora protesti troppo," disse Josh con voce strascicata, battendo una mano sul suo six pack. "L'unica cosa che perderai è..." "Okay." Feci un taglio con le braccia in aria, interrompendo la conversazione prima che prendesse una piega che mi avrebbe segnato a vita. "Basta chiacchiere. Facciamo i bagagli prima che tu perda il volo." Fortunatamente, Josh e Jules si comportarono bene per l'ora e mezza successiva mentre impacchettavamo gli oggetti rimanenti e li caricavamo sul SUV che aveva noleggiato per il trasloco. Presto, l'unica cosa rimasta da imballare fu il dipinto.

"Dimmi che donerai anche questo." Osservai l'enorme tela. "Non so nemmeno come ci starà in macchina." "No, lasciala lì. Gli piace." "Chi?"

Per quanto ne sapevo, nessuno aveva ancora preso in affitto Josh. Ma era ancora luglio e mi aspettavo che il posto si esaurisse rapidamente verso l'inizio del semestre. "Vedrai." Non mi piaceva il sorriso sul suo viso. Per niente. Il ronzio basso di un motore potente riempiva l'aria. Il sorriso di Josh si allargò. "A dire il vero, lo vedrai subito." Jules e io ci scambiammo un'occhiata prima di correre alla porta d'ingresso e spingerla. Una familiare Aston Martin girava al minimo nel vialetto. La porta si aprì e Alex uscì, più bello di quanto qualsiasi essere umano avesse il diritto di essere in jeans, occhiali da sole aviator e una camicia nera abbottonata con le maniche arrotolate. Si tolse gli occhiali da sole e ci osservò con occhi freddi, imperturbabile dalla piccola festa di benvenuto sui gradini d'ingresso.

Solo che io non mi sentivo particolarmente accogliente. "Ma... ma quello è Alex", balbettai.

"Sembra molto bello, potrei aggiungere." Jules mi diede una gomitata nelle costole e io mi accigliai in risposta. A chi importava se era sexy? Era uno stronzo.

"Ehi, amico." Josh diede una pacca sulla mano ad Alex. "Dov'è la tua roba?"

"La ditta di traslochi la porterà più tardi." Alex guardò di traverso Jules, che lo valutò come si farebbe con un giocattolo nuovo di zecca. Oltre a Josh, Alex era l'unico ragazzo che non si era mai lasciato conquistare dal suo fascino, il che la incuriosiva di più. Era una fan delle sfide, probabilmente perché la maggior parte dei ragazzi le cadeva ai piedi prima ancora che aprisse bocca.

"Aspetta." Alzai la mano, il cuore che mi batteva a ritmo di panico contro la gabbia toracica. "Compagnia di traslochi, non ti trasferisci qui."

"In realtà, lo fa." Josh mi mise un braccio sulla spalla, i suoi occhi scintillavano di malizia. "Ti presento il tuo nuovo vicino, sorellina."

I miei occhi rimbalzavano tra lui e Alex, che non poteva sembrare più annoiato dalla conversazione.

"No." C'era solo una ragione per cui Alex Volkov avrebbe lasciato il suo comodo attico di Washington e sarebbe tornato a Hazelburg, e scommetterei la mia nuova macchina fotografica che non aveva nulla a che fare con la nostalgia per i suoi giorni al college. "No, no, no, no, no."

"Sì, sì, sì, sì, sì."

Lanciai un'occhiata fulminante a mio fratello. "Non ho bisogno di una babysitter. Ho ventidue anni."

"Chi ha parlato di babysitter?" Josh scrollò le spalle.

"Si sta prendendo cura della casa per me. Tornerò a vivere lì quando tornerò l'anno prossimo, quindi ha senso."

"Stronzate. Vuoi che mi tenga d'occhio."

"Questo è un bonus." Il viso di Josh si addolcì. "Non fa male avere qualcuno su cui puoi contare quando non ci sono, soprattutto data tutta questa storia con Liam."

Feci una smorfia alla menzione del mio ex. Liam mi stava facendo impazzire il telefono da quando l'avevo scoperto a tradirmi un mese e mezzo prima. Si era persino presentato alla galleria dove lavoravo un paio di volte, implorandomi di dargli un'altra possibilità.

Non ero devastata dalla nostra rottura. Ci frequentavamo da qualche mese e non ero innamorata di lui o cose del genere, ma la situazione aveva fatto emergere tutte le mie insicurezze.

Josh temeva che Liam stesse diventando fuori controllo, ma diciamoci la verità, Liam era un bambino di Brooks Brothers che giocava a polo e indossava un fondo fiduciario. Dubitavo che avrebbe fatto qualcosa che gli avrebbe rovinato i capelli perfettamente ingellati.

Ero più imbarazzata per essere uscita con lui che preoccupata per la mia sicurezza fisica.

"So badare a me stessa." Tolsi il braccio di Josh dalla mia spalla. "Chiama la ditta di traslochi e annulla", dissi ad Alex, che ci aveva ignorati e aveva continuato a scorrere il telefono per tutto quel tempo. "Non devi trasferirti qui.

Non hai... cose da fare a Washington?"

"DC è a venti minuti di macchina", disse senza alzare lo sguardo.

"Per la cronaca, sono totalmente favorevole al fatto che tu vada a vivere qui accanto", intervenne Jules. Traditore. "Taglia l'erba a torso nudo? Se non è così, te lo consiglio vivamente".

Alex e Josh aggrottarono la fronte contemporaneamente.

"Tu". Josh la indicò. "Non fare nessuna delle tue buffonate mentre sono via".

"È carino come pensi di avere voce in capitolo nella mia vita".

"Non me ne frega un cazzo di cosa fai della tua vita. È quando trascini Ava nei tuoi stratagemmi strampalati che mi preoccupo".

"Ultima notizia: non hai voce in capitolo nemmeno nella vita di Ava.

È una persona a sé stante".

"È mia sorella..."

"È la mia migliore amica..."

"Ricordi quando hai quasi fatto arrestarla..."

"Devi lasciar perdere. È successo tre anni fa..."

"Gente!" Mi premetti le dita sulla tempia. Avere a che fare con Josh e Jules era come avere a che fare con dei bambini. "Smettila di litigare. Josh, smettila di cercare di controllare la mia vita. Jules, smettila di provocarlo."

Josh incrociò le braccia sul petto. "Come tuo fratello maggiore, è mio compito proteggerti e nominare qualcuno che mi sostituisca quando non ci sono."

Sono cresciuto con lui; riconoscevo quell'espressione sul suo viso.

Non si muoveva.

"Immagino che Alex sia il sostituto?" chiesi con tono rassegnato.

"Non sono un 'sostituto' in nessun caso," disse Alex gelido. "Non fare niente di stupido e andrà tutto bene."

Gemetti e mi coprii il viso con le mani.

Sarebbe stato un anno lungo.