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Non sono un granché come babysitter." "Meno male che non è una bambina," scherzò. "Guarda, so che è una richiesta eccessiva, ma sei l'unica persona di cui mi fido a non farlo, sai..." "Fottila?"

"Gesù, amico." Josh sembrava aver ingoiato un limone. "Non usare quella parola in relazione a mia sorella. È disgustoso. Ma... sì. Voglio dire, sappiamo entrambi che non è il tuo tipo, e anche se lo fosse, non ci andresti mai." Un briciolo di colpa mi attraversò quando ricordai la mia fantasia vagante di qualche istante prima. Era ora che chiamassi qualcuno dal mio elenco se stavo fantasticando su Ava Chen, tra tutte le persone. "Ma è più di questo," continuò Josh. "Sei l' unica persona di cui mi fido, punto, al di fuori della mia famiglia. E sai quanto sono preoccupato per Ava, soprattutto considerando tutta questa storia con il suo ex." Il suo viso si oscurò. "Lo giuro, se mai dovessi vedere quel figlio di puttana..." Sospirai. "Mi prenderò cura di lei. Non preoccuparti." Me ne sarei pentito. Lo sapevo, eppure eccomi qui, a firmare la mia vita, almeno per il prossimo anno. Non ho fatto molte promesse, ma quando le ho fatte, le ho mantenute. Mi sono impegnato a rispettarle. Il che significava che se avessi promesso a Josh che mi sarei preso cura di Ava, mi sarei preso cura di lei, e non sto parlando di un controllo via SMS ogni due settimane. Ora era sotto la mia protezione. Un familiare, strisciante senso di sventura mi scivolò intorno al collo e strinse, sempre più stretto, finché l'ossigeno non scarseggiò e piccole luci danzarono davanti ai miei occhi.

Sangue. Ovunque. Sulle mie mani. Sui miei vestiti. Schizzato sul tappeto color crema che aveva amato così tanto, quello che aveva portato dall'Europa nel suo ultimo viaggio all'estero. Un impulso insensato di strofinare il tappeto e strappare quelle particelle sanguinolente dalle morbide fibre di lana, una a una, mi prese, ma non riuscivo a muovermi. Tutto quello che potevo fare era restare fermo e fissare la scena grottesca nel mio soggiorno, una stanza che, nemmeno mezz'ora prima, era esplosa di calore, risate e amore.

Ora era fredda e senza vita, come i tre corpi ai miei piedi. Sbattei le palpebre e scomparvero: le luci, i ricordi, il cappio attorno al collo. Ma sarebbero tornati. Lo facevano sempre. "...Sei il migliore", stava dicendo Josh, il suo sorriso era tornato ora che avevo accettato di assumere un ruolo che non avevo il diritto di assumere. Non ero un protettore; ero un distruttore. Spezzavo cuori, schiacciavo avversari in affari e non mi importava delle conseguenze. Se qualcuno era abbastanza stupido da innamorarsi di me o da tradirmi (due cose che avevo avvertito le persone di non fare mai e poi mai), se la meritava. "Ti riporterò indietro, cazzo, non lo so. Caffè. Cioccolato. Chili di qualsiasi cosa sia buona laggiù. E ti devo un grosso, grasso favore in futuro." Mi sforzai di sorridere. Prima che potessi rispondere, il mio telefono squillò e alzai un dito. "Torno subito. Devo occuparmi di questo." "Prenditi il tuo tempo, amico." Josh era già distratto dalla bionda e dalla bruna che mi erano state addosso prima e che avevano trovato un pubblico molto più disponibile nel mio migliore amico.

Quando entrai nel cortile e risposi alla mia chiamata, avevano le mani sotto la sua maglietta. "Дядько," dissi, usando il termine ucraino per zio. "Alex." La voce di mio zio gracchiò sulla linea, graffiata da decenni di sigarette e dall'usura della vita. "Spero di non interromperti."

"No." Diedi un'occhiata attraverso la porta scorrevole in vetro alla baldoria all'interno. Josh aveva vissuto nella stessa casa a due piani fuori dal campus di Thayer fin dall'università. Avevamo condiviso la stanza finché non mi sono laureato e mi sono trasferito a Washington per essere più vicino al mio ufficio e per allontanarmi dalle orde di studenti universitari ubriachi e urlanti che sfilavano nel campus e nei quartieri circostanti ogni sera. Tutti si erano presentati alla festa d'addio di Josh e con tutti intendo metà della popolazione di Hazelburg, Maryland, dove si trovava Thayer. Era il beniamino della città e immaginavo che alla gente sarebbero mancate le sue feste tanto quanto a Josh stesso. Per uno che sosteneva sempre di essere sommerso dai compiti, trovava un sacco di tempo per bere e fare sesso. Non che ciò influisse negativamente sul suo rendimento scolastico. Quel bastardo aveva una media di 4.0. "Hai risolto il problema?" chiese mio zio. Sentii un cassetto aprirsi e chiudersi, seguito dal debole clic di un accendino. L'avevo esortato a smettere di fumare innumerevoli volte, ma lui mi liquidava sempre. Le vecchie abitudini sono dure a morire; vecchie, cattive abitudini ancora di più, e Ivan Volkov aveva raggiunto l'età in cui non poteva più essere disturbato. "Non ancora." La luna era bassa nel cielo, proiettando nastri di luce che serpeggiavano attraverso l'oscurità altrimenti inchiostro del cortile. Luce e ombra. Due metà della stessa medaglia. "Lo farò. Siamo vicini." Alla giustizia. Alla vendetta. Alla salvezza. Per sedici anni, la ricerca di quelle tre cose mi aveva consumato. Erano ogni mio pensiero da sveglio, ogni mio sogno e incubo. La mia ragione di vita. Anche in situazioni in cui ero stato distratto da qualcos'altro (la partita a scacchi della politica aziendale, il piacere fugace di seppellirmi nel caldo e stretto calore di un corpo consenziente), si erano annidati nella mia coscienza, spingendomi a vette più alte di ambizione e spietatezza. Sedici anni potrebbero sembrare un lungo periodo, ma io sono specializzato nel gioco lungo. Non importa quanti anni dovrò aspettare, finché la fine ne vale la pena. E la fine dell'uomo che aveva distrutto la mia famiglia? Sarebbe stato magnifico. "Bene." Mio zio tossì e io strinsi le labbra. Uno di questi giorni, lo avrei convinto a smettere di fumare. La vita mi aveva scacciato ogni sentimentalismo anni fa, ma Ivan era il mio unico parente in vita. Mi aveva accolto, cresciuto come se fossi suo figlio e mi era rimasto accanto in ogni spinoso giro di boa del mio cammino verso la vendetta, quindi almeno questo glielo dovevo. "La tua famiglia sarà presto in pace", disse. Forse. Se si potesse dire lo stesso di me... beh, questa era una questione per un altro giorno. "La prossima settimana c'è una riunione del consiglio di amministrazione", dissi, cambiando argomento.

"Sarò in città per la giornata." Mio zio era l' amministratore delegato ufficiale di Archer Group, la società di sviluppo immobiliare che aveva fondato un decennio prima sotto la mia guida. Avevo avuto un talento per gli affari fin da adolescente. La sede centrale di Archer Group era a Philadelphia, ma aveva uffici in tutto il paese. Dal momento che ero di base a Washington, quello era il vero centro di potere dell'azienda, anche se le riunioni del consiglio di amministrazione si tenevano ancora nella sede centrale. Avrei potuto assumere la carica di CEO anni fa, in base all'accordo tra me e mio zio quando abbiamo fondato l'azienda, ma la posizione di COO mi ha offerto maggiore flessibilità finché non avessi finito quello che dovevo fare. Inoltre, tutti sapevano che ero io il potere dietro il trono, comunque. Ivan era un CEO decente, ma erano state le mie strategie a catapultarlo nella Fortune 500 dopo appena un decennio. Mio zio e io abbiamo parlato di affari ancora per un po' prima che riattaccassi e mi unissi di nuovo alla festa. Gli ingranaggi nella mia testa si sono messi in moto mentre facevo il punto sugli sviluppi della serata: la mia promessa a Josh, la spinta di mio zio per il piccolo intoppo nel mio piano di vendetta. In qualche modo, ho dovuto conciliare le due cose nel corso dell'anno successivo. Ho riorganizzato mentalmente i pezzi della mia vita in schemi diversi, giocando ogni scenario fino alla fine, soppesando i pro e i contro ed esaminandoli per potenziali crepe finché non ho preso una decisione. "Tutto bene?" Josh chiamò dal divano, dove la bionda gli baciò il collo mentre le mani della bruna familiarizzavano intimamente con la zona sotto la cintura. "Sì." Con mia irritazione, il mio sguardo si spostò di nuovo su Ava . Era in cucina, intenta a preparare la torta mezza mangiata di Crumble & Bake. La sua pelle abbronzata brillava di un leggero velo di sudore per aver ballato, e i suoi capelli corvini le ondeggiavano intorno al viso in una soffice nuvola. "A proposito della tua richiesta precedente... ho un'idea."