Amore organizzato (CEO)

AVA C'ERANO COSE PEGGIORI CHE ESSERE BLOCCATI NEL MEZZO DEL NULLA durante un temporale.

Ad esempio, potrei scappare da un orso rabbioso intento a sbranarmi e portarmi nel prossimo secolo. Oppure potrei essere legata a una sedia in uno scantinato buio e costretta ad ascoltare "Barbie Girl" degli Aqua in loop finché non preferisco rosicchiarmi il braccio piuttosto che sentire di nuovo la frase omonima della canzone.

Ma solo perché le cose potrebbero andare peggio non significa che non facciano schifo.

Fermati. Pensa a pensieri positivi.

"Un Uber si presenterà... ora". Fissai il mio telefono, reprimendo la mia frustrazione quando l'app mi rassicurò che stava "trovando il mio passaggio", come era successo per l'ultima mezz'ora .

Normalmente, sarei meno stressata per la situazione perché ehi, almeno avevo un telefono funzionante e una pensilina dell'autobus per tenermi per lo più asciutta dalla pioggia battente. Ma la festa d'addio di Josh sarebbe iniziata di lì a un'ora, dovevo ancora prendere la sua torta a sorpresa dalla pasticceria e presto sarebbe stato buio. Potrei essere una ragazza che vede il bicchiere mezzo pieno, ma non ero un'idiota. Nessuno, soprattutto una studentessa universitaria con zero capacità di combattimento, vorrebbe ritrovarsi da sola nel bel mezzo del nulla dopo il tramonto.

Avrei dovuto seguire quei corsi di autodifesa con Jules, come voleva lei.

Scorrevo mentalmente le mie limitate opzioni. L'autobus che si fermava in questo posto non passava nei fine settimana e la maggior parte dei miei amici non aveva un'auto. Bridget aveva il servizio auto, ma era a un evento dell'ambasciata fino alle sette. Uber non funzionava e non avevo visto passare una sola macchina da quando aveva iniziato a piovere. Non che farei l'autostop, comunque: ho guardato film horror, grazie mille.

Mi restava solo un'opzione, una che non volevo proprio prendere, ma i mendicanti non potevano scegliere.

Aprii il contatto sul mio telefono, recitai una preghiera silenziosa e premetti il pulsante di chiamata.

Uno squillo. Due squilli. Tre.

Dai, rispondi. O no. Non ero sicuro di cosa sarebbe stato peggio: essere assassinato o avere a che fare con mio fratello. Ovviamente , c'era sempre la possibilità che il suddetto fratello mi uccidesse lui stesso per essermi messo in una situazione del genere, ma a quello avrei pensato dopo.

"Cosa c'è che non va?"

Arricciai il naso al suo saluto. "Ciao anche a te, fratello carissimo. Cosa ti fa pensare che qualcosa non vada?"

Josh sbuffò. "Ehm, mi hai chiamato tu. Non chiami mai se non sei nei guai".

Vero. Preferivamo mandare messaggi e abitavamo uno accanto all'altro , non era una mia idea, tra l'altro, quindi raramente dovevamo mandarci messaggi.

"Non direi che sono nei guai", esitai. "Più che altro...

bloccato. Non sono vicino ai trasporti pubblici e non riesco a trovare un Uber."

"Cristo, Ava. Dove sei?"

gli ho detto.

"Che diavolo ci fai lì? È a un'ora dal campus!"

"Non essere drammatico. Avevo un servizio fotografico di fidanzamento e sono trenta minuti di macchina. Quarantacinque se c'è traffico." Il tuono rimbombò, scuotendo i rami degli alberi vicini. Ho fatto una smorfia e mi sono rannicchiato ancora di più nel riparo, non che mi abbia fatto molto bene. La pioggia cadeva di lato, schizzandomi gocce d'acqua così pesanti e dure che mi bruciavano quando mi colpivano la pelle.

Un fruscio proveniva dalla parte di Josh, seguito da un leggero gemito.

Mi sono fermato, sicuro di aver sentito male, ma no, eccolo di nuovo. Un altro gemito.

Ho spalancato gli occhi per l'orrore. "Stai facendo sesso adesso ?" ho sussurrato, anche se non c'era nessun altro in giro.

Il panino che avevo divorato prima di partire per il mio servizio fotografico minacciava di ricomparire. Non c'era niente, ripeto niente, di più disgustoso che ascoltare un parente mentre è a metà coito. Solo il pensiero mi faceva vomitare.

"Tecnicamente, no." Josh sembrava impenitente.

La parola "tecnicamente" aveva fatto un bel lavoro di scrittura.

Non ci voleva un genio per decifrare la vaga risposta di Josh.

Forse non stava avendo un rapporto, ma stava succedendo qualcosa , e non avevo alcuna voglia di scoprire cosa fosse quel "qualcosa".

"Josh Chen."

"Ehi, sei tu che mi hai chiamato." Deve aver coperto il telefono con la mano, perché le sue parole successive mi uscirono attutite. Sentii una risata dolce e femminile seguita da uno strillo, e volevo sbiancarmi le orecchie, gli occhi, la mente. "Uno dei ragazzi mi ha preso la macchina per comprare altro ghiaccio," disse Josh, con la voce di nuovo limpida. "Ma non preoccuparti, ti ho beccato. Metti uno spillo sulla tua posizione esatta e tieni il telefono vicino. Hai ancora lo spray al peperoncino che ti ho comprato per il compleanno l'anno scorso?"

"Sì. Grazie per questo, a proposito." Volevo una nuova borsa per la macchina fotografica, ma Josh mi aveva comprato una confezione da otto di spray al peperoncino. Non ne avevo mai usato nessuno, il che significava che tutte e otto le bottiglie, tranne quella infilata nella mia borsa, erano ben sistemate in fondo al mio armadio.

Il mio sarcasmo sfuggì alla testa di mio fratello. Per essere uno studente di medicina con un punteggio di A, poteva essere piuttosto ottuso. "Di niente . Resta qui, e lui sarà lì presto. Parleremo della tua totale mancanza di autoconservazione più tardi."

"Sono autoconservata," protestai. Era la parola giusta? "Non è colpa mia se non ci sono Ub... aspetta, cosa intendi con 'lui'? Josh!"

Troppo tardi. Aveva già riattaccato.

Ho pensato che l'unica volta che avrei voluto che si spiegasse, mi avrebbe lasciato per uno dei suoi compagni di letto. Mi sorprendeva che non si fosse agitato di più, considerando che Josh aveva messo "over" in iperprotettivo. Da "The Incident", si era assunto la responsabilità di prendersi cura di me come se fosse mio fratello e guardia del corpo in uno. Non lo biasimavo: la nostra infanzia era stata un disastro sotto mille sfumature, o almeno così mi avevano detto, e lo amavo da morire, ma la sua preoccupazione costante poteva essere un po' eccessiva.

Mi sedetti di traverso sulla panchina e abbracciai la mia borsa al mio fianco, lasciando che la pelle screpolata mi scaldasse la pelle mentre aspettavo che si presentasse il misterioso "lui". Poteva essere chiunque. A Josh non mancavano gli amici. Era sempre stato il signor Popolare: giocatore di basket, presidente del corpo studentesco e re del ballo di fine anno al liceo;

fratello della confraternita Sigma e Big Man on Campus al college.

Io ero il suo opposto. Non impopolare di per sé, ma evitavo i riflettori e preferivo avere un piccolo gruppo di amici intimi piuttosto che un folto gruppo di conoscenti amichevoli . Mentre Josh era l'anima della festa, io sedevo in un angolo e fantasticavo su tutti i posti che avrei voluto visitare ma che probabilmente non avrei mai visto. Non se la mia fobia c'entrasse qualcosa.

La mia fobia maledetta. Sapevo che era tutto mentale, ma sembrava fisico. La nausea, il battito cardiaco accelerato, la paura paralizzante che trasformava i miei arti in cose inutili e congelate...

Il lato positivo è che almeno non avevo paura della pioggia.

Oceani, laghi e piscine, potevo evitarli, ma la pioggia... sì, quella sarebbe stata brutta.

Non ero sicura di quanto tempo fossi rimasta rannicchiata nella piccola pensilina dell'autobus, maledicendo la mia mancanza di lungimiranza quando rifiutai l' offerta dei Grayson di riportarmi in città dopo il nostro servizio fotografico.

Non volevo creare loro alcun disagio e pensavo di poter chiamare un Uber e tornare al campus di Thayer in mezz'ora , ma il cielo si aprì subito dopo che la coppia se ne fu andata e, beh, eccomi qui.

Stava facendo buio. I grigi tenui si mescolavano ai freddi blu del crepuscolo, e una parte di me temeva che il misterioso "lui" non si sarebbe fatto vedere, ma Josh non mi aveva mai deluso. Se uno dei suoi amici non fosse venuto a prendermi come aveva chiesto, non avrebbero avuto le gambe funzionanti il giorno dopo. Josh era uno studente di medicina, ma non aveva alcun rimorso nell'usare la violenza quando la situazione lo richiedeva, soprattutto quando la situazione coinvolgeva me.

Il fascio luminoso dei fari squarciava la pioggia.

Strizzai gli occhi, il mio cuore sussultava sia per l'anticipazione che per la cautela mentre soppesavo le probabilità che l'auto appartenesse alla mia corsa o a un potenziale psicopatico. Questa parte del Maryland era piuttosto sicura, ma non si sapeva mai.

Quando i miei occhi si abituarono alla luce, mi accasciai per il sollievo, solo per irrigidirmi di nuovo due secondi dopo.

Buone notizie? Riconobbi l'elegante Aston Martin nera che si stava avvicinando a me. Apparteneva a uno degli amici di Josh, il che significava che non sarei finita su un notiziario locale quella sera.

Cattive notizie? La persona alla guida ha detto che l' ultima persona che volevo, o mi aspettavo, che mi venisse a prendere era Aston Martin .

Non era il tipo di ragazzo che fa un favore al suo amico e salva la sua sorellina abbandonata. Era il tipo di ragazzo che mi guarda male e distruggerò te e tutti quelli a cui tieni, e lo faceva con un'aria così calma e splendida che non ti accorgevi che il tuo mondo stava andando a fuoco finché non eri già un mucchio di cenere ai suoi piedi vestiti da Tom Ford.

Mi passai la punta della lingua sulle labbra secche mentre la macchina si fermava davanti a me e il finestrino del passeggero si abbassava .

"Sali".

Non alzò la voce, non l'aveva mai alzata, ma lo sentii comunque forte e chiaro sopra la pioggia.

Alex Volkov era una forza della natura di per sé, e immaginai che persino il meteo si inchinasse a lui.

"Spero che tu non stia aspettando che ti apra la portiera ", disse quando non mi mossi. Sembrava felice quanto me della situazione.

Che gentiluomo.

Strinsi le labbra e trattenni una risposta sarcastica mentre mi alzavo dalla panchina e mi infilavo in macchina.

Profumava di fresco e costoso, come di colonia speziata e pregiata pelle italiana. Non avevo un asciugamano o altro da mettere sul sedile sotto di me, quindi tutto quello che potevo fare era pregare di non danneggiare gli interni costosi.

"Grazie per essere venuti a prendermi. Lo apprezzo", dissi nel tentativo di rompere il gelido silenzio.

Fallii. Miseratamente.

Alex non rispose e non mi guardò nemmeno mentre affrontava le curve e i tornanti delle strade scivolose che portavano al campus. Guidava nello stesso modo in cui camminava, parlava e respirava: costante e controllato, con una vena di pericolo che avvertiva coloro che erano abbastanza sciocchi da contemplare l'idea di attraversarlo che farlo sarebbe stata la loro condanna a morte.

Era l'esatto opposto di Josh e mi meravigliavo ancora del fatto che fossero migliori amici. Personalmente, pensavo che Alex fosse uno stronzo. Ero sicuro che avesse le sue ragioni, una specie di trauma psicologico che lo aveva trasformato nel robot insensibile che era oggi. In base ai frammenti che avevo raccolto da Josh, l'infanzia di Alex era stata persino peggiore della nostra, anche se non ero mai riuscito a estrarre i dettagli da mio fratello. Tutto quello che sapevo era che i genitori di Alex erano morti quando lui era piccolo e gli avevano lasciato un mucchio di soldi il cui valore era quadruplicato quando aveva ricevuto la sua eredità a diciotto anni. Non che ne avesse avuto bisogno perché aveva inventato un nuovo software di modellizzazione finanziaria al liceo che lo aveva reso multimilionario prima che potesse votare.

Con un QI di 160, Alex Volkov era un genio, o quasi . Era l'unica persona nella storia di Thayer a completare il suo programma congiunto di cinque anni di laurea triennale/MBA in tre anni e, a ventisei anni, era il COO di una delle società di sviluppo immobiliare di maggior successo del paese. Era una leggenda e lo sapeva.

Nel frattempo, pensavo di cavarmela bene se mi ricordavo di mangiare mentre facevo i salti mortali tra lezioni, attività extracurriculari e due lavori: receptionist alla McCann Gallery e il mio secondo lavoro come fotografa per chiunque mi assumesse.

Lauree, fidanzamenti, feste di compleanno per cani, facevo tutto.

"Vai alla festa di Josh?" Provai di nuovo a fare due chiacchiere. Il silenzio mi stava uccidendo.