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ALEX "DOVREMMO PORTARLO IN UN POSTO PIÙ... PRIVATO." La bionda mi fece scorrere le dita sul braccio, i suoi occhi nocciola accesi e invitanti mentre si passava la lingua sul labbro inferiore. "O no. Qualunque cosa ti piaccia."

Le mie labbra si curvarono, non abbastanza da classificarlo come un sorriso, ma abbastanza per trasmettere i miei pensieri. Non riesci a gestire quello che mi piace.

Nonostante il suo vestito corto e attillato e le parole provocatorie, sembrava il tipo che si aspettava dolci sciocchezze e sesso a letto.

Io non facevo dolci sciocchezze o sesso.

Scopavo in un certo modo, e solo un tipo specifico di donna era interessato a quella merda. Non BDSM hardcore, ma nemmeno soft. Niente baci, niente contatto faccia a faccia. Le donne accettavano, poi cercavano di cambiare a metà, dopodiché mi fermavo e le accompagnavo alla porta. Non tollero le persone che non riescono a rispettare un semplice accordo.

Ecco perché mi attenevo a una lista di nomi familiari che ruotavano quando avevo bisogno di una liberazione; entrambe le parti sapevano cosa aspettarsi.

La bionda non sarebbe entrata in quella lista.

"Non stasera." Feci roteare il ghiaccio nel mio bicchiere. "È la festa d'addio del mio amico."

Seguì il mio sguardo verso Josh, che si stava crogiolando nelle attenzioni femminili. Lui si stese sul divano, uno dei pochi mobili rimasti dopo che aveva fatto le valigie in previsione del suo anno all'estero, e sorrise mentre tre donne lo adulavano. Era sempre stato quello affascinante. Mentre io mettevo le persone in agitazione, lui le metteva a loro agio, e il suo approccio verso il gentil sesso era l' opposto del mio. Più siamo, meglio è, secondo Josh. Probabilmente aveva scopato metà della popolazione femminile dell'area metropolitana di Washington . "Può unirsi anche lui." La bionda si avvicinò finché le sue tette non mi sfiorarono il braccio. "Non mi dispiace." "Lo stesso." La sua amica, una piccola mora che era stata silenziosa fino a quel momento ma che mi aveva guardato come se fossi una bistecca succosa da quando ero entrata dalla porta, intervenne. "Io e Lyss facciamo tutto insieme."

L'insinuazione non avrebbe potuto essere più chiara se se l'avesse tatuata sulla scollatura esposta. La maggior parte dei ragazzi avrebbe colto al volo l'occasione, ma io ero già annoiata dalla conversazione. Niente mi faceva più schifo della disperazione, che puzzava più del loro profumo. Non mi preoccupai di rispondere. Invece, scrutai la stanza alla ricerca di qualcosa di più interessante che catturasse la mia attenzione. Se fosse stata una festa per chiunque altro che non fosse Josh, l'avrei saltata. Tra il mio lavoro come COO di The Archer Group e il mio... progetto parallelo, avevo già abbastanza da fare senza dover partecipare a inutili incontri sociali. Ma Josh era il mio migliore amico, una delle poche persone la cui compagnia potevo sopportare per più di un'ora alla volta, e lunedì sarebbe partito per il suo anno sabbatico come volontario medico in America Centrale. Quindi eccomi qui, a fingere di voler davvero essere lì. Una risata argentina risuonò nell'aria, attirando i miei occhi verso la fonte. Ava. Certo. La sorellina di Josh era così dolce e solare tutto il tempo, che mi aspettavo quasi che spuntassero fiori per terra ovunque camminasse e che una schiera di animali canterini del bosco la seguisse mentre si trascinava nei prati o in qualsiasi cosa facessero le ragazze come lei. Stava in piedi nell'angolo con le sue amiche, il suo viso illuminato dall'animazione mentre rideva per qualcosa che una di loro aveva detto. Mi chiedevo se fosse una risata vera o una risata finta. La maggior parte delle risate, diavolo, la maggior parte delle persone, erano finte. Si svegliavano ogni mattina e indossavano una maschera in base a cosa volevano quel giorno e a chi volevano che il mondo vedesse. Sorridevano alle persone che odiavano, ridevano alle battute che non erano divertenti e baciavano il sedere di coloro che segretamente speravano di spodestare. Non stavo giudicando. Come tutti gli altri, avevo le mie maschere, e si estendevano a strati. Ma a differenza di tutti gli altri, avevo lo stesso interesse per i baci di culo e le chiacchiere che avevo nell'iniettarmi candeggina nelle vene. Conoscendo Ava, la sua risata era vera. Povera ragazza. Il mondo l'avrebbe mangiata viva una volta uscita dalla bolla Thayer. Non era un mio problema. "Yo." Josh apparve accanto a me, i capelli arruffati e la bocca stirata in un ampio sorriso. I suoi seguaci non erano da nessuna parte, aspetta, no. Eccoli lì, che ballavano Beyoncé come se stessero facendo un provino per un concerto al The Strip Angel mentre un gruppo di ragazzi li guardava con la lingua penzoloni . Uomini. Il mio genere potrebbe usare un po' più di standard e un po' meno pensiero con la loro piccola testa. "Grazie per essere venuto, amico. Scusa se non ti ho salutato fino ad ora. Sono stato... impegnato". "Ho visto". Inarcai un sopracciglio per l'impronta di rossetto sbavata all'angolo della sua bocca. "Hai una piccola cosa sulla faccia". Il suo sorriso si allargò. "Distintivo d'onore. A proposito, non ti sto interrompendo, vero?" Guardai la bionda e la bruna, che avevano continuato a pomiciare dopo non essere riuscite a catturare il mio interesse. "No".

Scossi la testa. "Cento dollari dicono che non sopravviverai per un anno intero a Bumfuck, Nowhere. Niente donne, niente feste. Tornerai prima di Halloween". "Oh, uomo di poca fede. Ci saranno delle donne, e la festa è ovunque io sia." Josh rubò una birra ancora chiusa da una ghiacciaia lì vicino e la aprì. "In realtà volevo parlarti di questo. Del fatto che io non ci sono", chiarì. "Non dirmi che stai diventando sentimentale con me. Se ci hai comprato dei braccialetti dell'amicizia, me ne vado." "Vaffanculo, amico." Rise. "Non comprerei gioielli per il tuo culo nemmeno se mi pagassi. No, si tratta di Ava." Il mio bicchiere si fermò a un pollice dalle mie labbra prima che lo portassi a casa e il dolce bruciore del whisky mi colò in gola. Odio la birra. Ha il sapore della pipì, ma dato che era la bevanda del momento alle feste di Josh, portavo sempre una fiaschetta di Macallan quando andavo a trovarlo. "E lei?" Josh e sua sorella erano molto uniti, anche se litigavano così tanto che a volte avrei voluto tappargli la bocca con del nastro adesivo. Era la natura dei fratelli, qualcosa che non avevo mai sperimentato del tutto. Il whisky mi si fece acido in bocca e posai il bicchiere con una smorfia. "Sono preoccupato per lei." Josh si passò una mano sulla mascella, con un'espressione sempre più seria. "So che è una ragazza grande e che sa badare a se stessa, a meno che non si ritrovi bloccata nel bel mezzo del fottuto nulla; grazie per averla presa in braccio, a proposito, ma non è mai stata sola per così tanto tempo e può essere un po' troppo... fiduciosa." Avevo un'idea di dove volesse arrivare Josh, e non mi piaceva. Per niente. "Non sarà sola. Ha le sue amiche." Chinai la testa verso le suddette amiche. Una di loro, una rossa formosa con una gonna dorata che la faceva sembrare una palla da discoteca, scelse quel momento per saltare sul tavolo e scuotere il culo al ritmo della canzone rap che rimbombava dagli altoparlanti. Josh sbuffò. "Jules? È un peso, non un aiuto. Stella è fiduciosa quanto Ava, e Bridget... beh, ha la sicurezza, ma non è così presente." "Non devi preoccuparti. Thayer è al sicuro e il tasso di criminalità qui è vicino allo zero." "Sì, ma mi sentirei meglio se avessi qualcuno di cui mi fido che si prende cura di lei, sai?" Cazzo. Il treno stava andando dritto verso un dirupo e non potevo fare nulla per fermarlo. "Non te lo chiederei, so che hai un sacco di merda in ballo , ma ha rotto con il suo ex un paio di settimane fa e lui la molesta. Ho sempre saputo che era un piccolo stronzo, ma lei non mi ha ascoltato. Comunque, se potessi tenerla d'occhio, solo per assicurarti che non venga uccisa o rapita o altro? Ti sarei molto debitore." "Mi devi già per tutte quelle volte che ti ho salvato il culo," dissi ironicamente. "Ti sei divertito mentre lo facevi. A volte sei troppo rigido ." Josh sorrise. "Allora, è un sì?" Lanciai un'altra occhiata ad Ava. La osservai. Aveva ventidue anni, quattro anni meno di Josh e me, e riusciva a sembrare sia più giovane che più vecchia della sua età. Era il modo in cui si comportava, come se avesse visto tutto, il bello, il cattivo, il decisamente brutto, e credesse ancora nella bontà.

Era tanto stupido quanto ammirevole. Deve aver sentito che la stavo fissando perché interruppe la conversazione e mi guardò direttamente, le sue guance si tinsero di rosa sotto il mio sguardo implacabile. Si era cambiata, togliendosi jeans e maglietta e indossando un vestito viola che le svolazzava intorno alle ginocchia. Peccato. Il vestito era carino, ma la mia mente tornò al nostro viaggio in macchina, quando la sua maglietta umida le si era attaccata addosso come una seconda pelle e i suoi capezzoli si erano tesi contro il decadente pizzo rosso del suo reggiseno. Avevo pensato sul serio quello che avevo detto sul fatto che non era il mio tipo, ma mi ero goduta la vista. Potevo immaginarmi mentre sollevavo quella maglietta, le tiravo via il reggiseno con i denti e chiudevo la bocca attorno a quelle punte dolci e indurite ... Mi strappai rapidamente da quella sorprendente fantasia. Che cazzo c'era che non andava in me?

Quella era la sorella di Josh. Innocente, con gli occhi da cerbiatta e così dolce che avrei potuto vomitare. L' esatto opposto delle donne sofisticate e annoiate che preferivo sia dentro che fuori dal letto. Non dovevo preoccuparmi dei sentimenti con queste ultime; sapevano che non era il caso di svilupparne intorno a me. Ava non era altro che sentimenti, con un pizzico di sfacciataggine. Un barlume di sorriso mi passò sulla bocca quando ricordai il suo ultimo colpo di scena. Spero che quel bastone nel tuo culo ti perfori un organo vitale. Non è la cosa peggiore che qualcuno mi abbia mai detto, neanche lontanamente , ma è più aggressiva di quanto mi aspettassi da lei. Non l'avevo mai sentita dire una parolaccia a o su nessuno prima. Provai un piacere perverso nel fatto di poterla irritare così tanto. "Alex", lo incitò Josh. "Non lo so, amico." Distolsi lo sguardo da Ava e dal suo vestito viola. "