2

Alex e Josh erano migliori amici da quando condividevano la stanza al Thayer otto anni prima, e Alex si era unito alla mia famiglia per il Ringraziamento e altre feste ogni anno da allora, ma io ancora non lo conoscevo. Io e Alex non parlavamo se non per Josh o per passare le patate a cena o qualcosa del genere.

"Sì."

Okay, allora. Immagino che le chiacchiere fossero fuori.

La mia mente vagava verso il milione di cose che dovevo fare quel fine settimana. Modificare le foto del servizio fotografico dei Grayson e lavorare alla mia domanda per la borsa di studio World Youth Photography, aiutare Josh a finire di fare i bagagli dopo...

Merda! Mi ero completamente dimenticata della torta di Josh.

L'avevo ordinata due settimane prima perché era il tempo massimo di consegna per qualcosa da Crumble & Bake. Era il dessert preferito di Josh, un cioccolato fondente a tre strati glassato con fudge e ripieno di budino al cioccolato.

Si concedeva solo per il suo compleanno, ma dato che avrebbe lasciato il paese per un anno, ho pensato che avrebbe potuto infrangere la sua regola di una volta all'anno . "Allora..." mi sono stampata in faccia il sorriso più grande e luminoso. "Non uccidermi, ma dobbiamo fare una deviazione per Crumble & Bake." "No. Siamo già in ritardo." Alex si è fermato a un semaforo rosso. Eravamo tornati alla civiltà e ho visto i contorni sfocati di uno Starbucks e di un Panera attraverso il vetro schizzato di pioggia . Il mio sorriso non si è mosso. "È una piccola deviazione. Ci vorranno quindici minuti al massimo. Devo solo entrare di corsa e prendere la torta di Josh. Sai, la Death by Chocolate che gli piace tanto ? Resterà in America Centrale per un anno, lì non hanno C&B, e lui parte tra due giorni, quindi...” “Stop.” Le dita di Alex si strinsero attorno al volante e la mia mente folle e ormonale si aggrappò a quanto fossero belle. Potrebbe sembrare folle, perché chi ha delle belle dita? Ma lui le aveva. Fisicamente, tutto in lui era bello. Gli occhi verde giada che brillavano da sotto le sopracciglia scure come schegge staccate da un ghiacciaio; la mascella affilata e gli zigomi eleganti e scolpiti; la corporatura snella e i folti capelli castano chiaro che in qualche modo sembravano sia arruffati che perfettamente acconciati. Sembrava una statua in un museo italiano che prendeva vita. L'impulso folle di scompigliargli i capelli come farei con quelli di un bambino mi prese, solo per farlo smettere di sembrare così perfetto, il che era piuttosto irritante per il resto di noi comuni mortali, ma non avevo un desiderio di morte, quindi tenni le mani piantate in grembo. "Se ti porto da Crumble & Bake, la smetti di parlare?" Senza dubbio si è pentito di avermi preso in braccio. Il mio sorriso si è allargato. "Se vuoi." Le sue labbra si sono assottigliate. "Bene." Sì! Ava Chen: Uno. Alex Volkov: Zero. Quando siamo arrivati al panificio, ho slacciato la cintura di sicurezza ed ero a metà strada fuori dalla porta quando Alex mi ha afferrato il braccio e mi ha tirato di nuovo al mio posto. Contrariamente a quanto mi aspettassi, il suo tocco non era freddo, era bruciante e mi ha bruciato la pelle e i muscoli finché non ho sentito il suo calore nella bocca dello stomaco. Ho deglutito a fatica. Stupidi ormoni. "Cosa? Siamo già in ritardo e stanno per chiudere." "Non puoi uscire così." Un accenno di disapprovazione si è inciso negli angoli della sua bocca. "Come cosa?" ho chiesto, confusa. Indossavo jeans e una maglietta , niente di scandaloso. Alex ha inclinato la testa verso il mio petto. Ho abbassato lo sguardo e ho lasciato uscire un grido di orrore. Perché la mia maglietta? Bianco. Bagnato. Trasparente. Nemmeno un po' trasparente, come se si potesse vedere il contorno del mio reggiseno se si guardava abbastanza attentamente. Questo era completamente trasparente.

Reggiseno di pizzo rosso, capezzoli duri, grazie, aria condizionata, tutto il resto. Incrociai le braccia sul petto, il mio viso fiammeggiante dello stesso colore del mio reggiseno. "È stato così per tutto il tempo?" "Sì." "Avresti potuto dirmelo." "Te l'ho detto. Proprio ora." A volte, avrei voluto strangolarlo. Davvero. E non ero nemmeno una persona violenta. Ero la stessa ragazza che non mangiava biscotti di pan di zenzero per anni dopo aver guardato Shrek perché mi sembrava di mangiare i membri della famiglia di Gingy o, peggio, Gingy stesso, ma qualcosa in Alex provocava il mio lato oscuro. Espirai bruscamente e lasciai cadere le braccia per istinto, dimenticandomi della mia maglietta trasparente finché lo sguardo di Alex non si posò di nuovo sul mio petto. Le guance infuocate tornarono, ma ero stanca di stare seduta lì a discutere con lui. Crumble & Bake chiuse dopo dieci minuti e il tempo stava ticchettando. Forse era l'uomo, il meteo o l'ora e mezza che avevo trascorso bloccata sotto una pensilina dell'autobus, ma la mia frustrazione si riversò fuori prima che potessi fermarla.

"Invece di fare la stronza e fissarmi il seno, puoi prestarmi la giacca? Perché voglio davvero prendere questa torta e mandare via con stile mio fratello, il tuo migliore amico, prima che lasci il paese". Le mie parole rimasero sospese nell'aria mentre mi tappavo la bocca con una mano, inorridita. Ho appena pronunciato la parola "seno" ad Alex Volkov e l'ho accusato di guardarmi? E l'ho chiamato stronzo? Dio mio, se mi colpisci con un fulmine in questo momento, non mi arrabbierò. Promesso. Gli occhi di Alex si strinsero di una frazione di centimetro. Era tra le prime cinque risposte più emotive che gli avessi tirato fuori in otto anni, quindi era qualcosa. "Fidati, non ti stavo fissando il seno", disse, con voce abbastanza gelida da trasformare le persistenti gocce di umidità sulla mia pelle in ghiaccioli. "Non sei il mio tipo, anche se non fossi la sorella di Josh".

Ahi. Nemmeno Alex mi interessava, ma nessuna ragazza ama essere liquidata così facilmente da un membro del sesso opposto.

"Come vuoi. Non c'è bisogno di essere stronzi", borbottai . "Guarda, C&B chiude tra due minuti. Lasciami solo prendere la tua giacca e possiamo andarcene da qui".

Avevo pagato in anticipo online, quindi tutto ciò che dovevo fare era prendere la torta.

Un muscolo gli fece ticchettare la mascella. "Lo prendo io. Non uscirai dall'auto vestita in quel modo, nemmeno indossando la mia giacca".

Alex tirò fuori un ombrello da sotto il sedile e uscì dall'auto con un movimento fluido. Si muoveva come una pantera, tutto grazia arrotolata e intensità laser. Se avesse voluto, avrebbe potuto fare un sacco di soldi come modello da passerella, anche se dubitavo che avrebbe mai fatto qualcosa di così "goffo".

Tornò meno di cinque minuti dopo con la scatola per torte rosa e verde menta di Crumble & Bake infilata sotto un braccio. Me lo gettò in grembo, chiuse di scatto l'ombrello e uscì dal parcheggio in retromarcia senza battere ciglio.

"Ti capita mai di sorridere?" chiesi, sbirciando dentro la scatola per assicurarmi che non avessero sbagliato l'ordine. No. One Death by Chocolate, in arrivo subito. "Potrebbe aiutarti con la tua condizione."

"Quale condizione?" Alex sembrava annoiato.

"Stickuptheassitis." Avevo già chiamato quell'uomo stronzo, quindi cos'era un altro insulto?

Forse l'avevo immaginato, ma pensai di aver visto la sua bocca contrarsi prima che rispondesse con un insipido, "No. La condizione è cronica."

Le mie mani si bloccarono mentre la mia mascella si slogò. "A-hai fatto una battuta?"

"Spiega perché eri lì fuori in primo luogo." Alex evitò la mia domanda e cambiò argomento così in fretta che mi venne il colpo di frusta.

Fece una battuta. Non ci avrei creduto se non l'avessi vista con i miei occhi. "Avevo un servizio fotografico con dei clienti.

C'è un bel lago a—” “Risparmiami i dettagli. Non mi interessa.”

Un ringhio basso mi uscì dalla gola. “Perché sei qui?

Non pensavo fossi il tipo da autista.”

“Ero in zona e tu sei la sorellina di Josh. Se morissi , sarebbe una noia uscire con lui.” Alex si fermò davanti a casa mia. Nella casa accanto, ovvero a casa di Josh, le luci erano accese e potevo vedere gente che ballava e rideva attraverso le finestre.

“Josh ha i peggiori gusti in fatto di amici,” sbottai. “Non so cosa ci trovi in te. Spero che quel bastone nel tuo culo ti perfori un organo vitale.” Poi, poiché ero stato cresciuto con le buone maniere, aggiunsi, “Grazie per il passaggio.”

Sbuffai fuori dall'auto. La pioggia si era ridotta a una pioggerellina e sentivo l'odore di terra umida e delle ortensie ammassate in un vaso vicino alla porta d'ingresso. Mi facevo la doccia, mi cambiavo, poi andavo a vedere l' ultima parte della festa di Josh. Speravo che non mi avrebbe fatto una sega per essere rimasta bloccata o per essere arrivata in ritardo perché non ero dell'umore giusto .

Non resto mai arrabbiata a lungo, ma in quel momento il mio sangue ribolliva e volevo dare un pugno in faccia ad Alex Volkov.

Era così freddo e arrogante e... e... lui. Era esasperante.

Almeno non dovevo avere a che fare spesso con lui. Di solito Josh usciva con lui in città e Alex non andava a trovare Thayer nonostante fosse un ex studente.

Grazie a Dio. Se dovessi vedere Alex più di un paio di volte all'anno , impazzirei.