Bab 2 Gadis Bertanda Bintang

Suara alarm berbunyi nyaring di apartemen sempit Medelin pada pukul lima pagi. Dengan mata yang masih sembab karena kurang tidur, ia menggali dan menyiapkan diri untuk hari yang akan menjadi maraton panjang—kuliah pagi, kerja siang di kafe, dan shift malam di toko buku.

Medelin menatap pantulan dirinya di cermin kamar mandi yang retak. Kantung mata yang gelap, kulit yang mulai pucat karena jarang terkena sinar matahari, dan tubuh yang semakin kurus karena sering melewatkan makan. Ini bukan kehidupan yang pernah ia bayangkan saat pertama kali datang ke Dubai lima tahun lalu.

"Bertahan saja, Med," gumamnya di pantulan di cermin. "Sebentar lagi wisuda."

Tapi kata-kata itu terdengar hampa bahkan di telinga sendiri. Surat ultimatum dari universitas masih tergeletak di meja, dan cek dari pria misterius suatu malam masih belum ia sentuh. Jumlah angka di cek itu membuatnya pusing—lebih banyak dari yang pernah ia lihat dalam hidupnya.

Medelin mengambil tas ransel lusuhnya dan bersiap berangkat ke kampus. Saat ia melewati meja, matanya tertuju pada kartu nama yang ditinggalkan Arka Ardian. Nama itu dicetak dengan huruf emas pada kertas berkualitas tinggi. Ada sesuatu tentang kartu itu yang membuatnya terasa aneh, seolah-olah kertas itu memancarkan energi tersendiri.

Di bus yang menuju kampus, Medelin mencoba fokus pada buku teksnya, tapi pikirannya terus kembali pada pria bermata amber itu. Ada sesuatu yang tidak biasa darinya—cara dia menatap, cara dia bergerak, bahkan cara dia mengucapkan namanya. Semuanya terlalu... sempurna.

"Pernikahan kontrak," ia menerima pelan-pelan. "Siapa yang melakukan hal seperti itu di zaman sekarang?"

Tapi kemudian ia teringat tagihan listrik yang menunggak, kulkas yang kosong, dan ancaman putus sekolah yang digantung di atas kepalanya. Mungkin orang-orang kaya memang berpikiran berbeda. Mungkin bagi mereka, pernikahan hanyalah sebuah transaksi bisnis.

Universitas Dubai terlihat megah di bawah sinar matahari pagi. Gedung-gedung modern dengan arsitektur yang memukau—impian Medelin untuk suatu hari nanti bisa merancang sesuatu yang serupa. Tapi mimpi itu akan hancur jika ia tidak bisa melunasi biaya kuliah.

Di ruang kuliah Arsitektur Berkelanjutan, Medelin duduk di barisan belakang seperti biasa. Profesor Martinez sedang menjelaskan tentang integrasi teknologi hijau dalam desain perkotaan ketika ponsel Medelin bergetar.

Pesan dari nomor yang tidak dikenal: "Selamat pagi, Medelin. Saya harap Anda tidur nyenyak tadi malam. - AA"

Jantung Medelin berdebar. Bagaimana pria itu bisa mendapat nomor ponselnya? Ia tidak ingat memberikannya kemarin malam.

Ia mengetik balasan: "Bagaimana Anda dapat nomor saya?"

Balasan datang seketika: "Saya sudah bilang, saya punya banyak sumber informasi. Apakah Anda sudah mempertimbangkan tawaran saya?"

Medelin melirik ke sekeliling ruang kuliah. Teman-temannya yang lain tampak santai, tidak perlu khawatir tentang biaya kuliah karena sebagian besar dari mereka berasal dari keluarga kaya. Sementara ia... ia bahkan tidak tahu apakah bisa menyelesaikan semester ini.

"Saya butuh waktu," ketiknya.

"Tentu saja. Tapi ingat, penawaran ini tidak akan menunggu selamanya. Nikmati hari Anda, Medelin."

Medelin meletakkan ponsel dengan perasaan tidak nyaman. Ada sesuatu yang mengganggu dari cara pria itu seolah-olah mengawasi setiap gerak-geriknya.

Sehabis kuliah, Medelin mengemudikan ke Moonlight Café di Marina District untuk shift siangnya. Café ini adalah tempat favorit ekspatriat dan turis kaya, dengan pemandangan marina yang indah dan harga yang membuat dompet menangis.

"Terlambat lagi, Med," sapa Sarah, manajer kafe yang sudah seperti kakaknya. "Kamu terlihat lebih pucat dari biasanya. Makan yang benar."

“Tidak sempat,” jawab Medelin sambil mengikat apron. "Nanti malam masih ada shift di toko buku."

Sarah menatapnya dengan prihatin. "Kamu akan sakit kalau terus seperti ini. Kenapa tidak minta bantuan keluarga?"

Medelin tersenyum pahit. "Tidak ada keluarga yang bisa dimintai bantuan."

Saat ia mulai melayani pelanggan, Medelin tidak menyadari bahwa di meja sudut kafe, seorang pria berjas hitam sedang mengawasinya sambil berbicara di telepon.

"Ya, dia di sini," kata pria itu dengan suara rendah. "Terlihat kelelahan. Mungkin sudah waktunya Boss membuat gerakan."

Medelin mengambil pesanan dari meja ke meja dengan otomatis. Pikirannya melayang pada tawaran Arka Ardian. Tiga tahun menikah dengan pria yang tidak dikenalnya, tapi bebas dari hutang dan bisa menyelesaikan pendidikan. Kedengarannya seperti mimpi dan mimpi buruk sekaligus.

"Excuse me, Miss," suara dengan aksen Inggris yang lembut mengganggu.

Medelin menoleh dan melihat seorang pria berusia sekitar 50 tahun dengan rambut keperakan dan mata biru yang tajam. Ada sesuatu yang familier dari wajahnya, tapi ia tidak bisa mengingat di mana pernah melihatnya.

"Ya, Sir? Mau pesan apa?"

"Espresso, no sugar. Dan..." pria itu memperhatikan dengan penuh perhatian, "bisakah Anda duduk sebentar? Saya ingin berbicara dengan Anda."

Medelin berjaga-jaga. "Maaf Pak, tapi saya sedang bekerja."

"Ini tentang Arka Ardian."

Nama itu membuat Medelin terkejut. "Anda mengenal dia?"

"Duduk," pria itu kembali, kali ini dengan nada yang lebih serius. "Ini penting."

Medelin menoleh ke arah Sarah, yang mengangguk memberikan izin. Ia duduk di kursi menghadap pria misterius itu.

"Nama saya Marcus Webb," kata pria itu. "Saya...seorang peneliti yang mempelajari fenomena supranatural."

"Gaib?" Medelin mengerutkan dahi. “Apa hubungannya dengan Tuan Ardian?”

Marcus menarik napas panjang. "Arka Ardian bukan manusia biasa, Medelin. Dia adalah serigala."

Medelin hampir tertawa. "Serigala? Maksudmu seperti werewolf di film-film horor?"

"Saya serius." Marcus mengeluarkan sebuah tablet dan menunjukkan foto-foto yang membuat darah Medelin membeku. Foto-foto Arka dalam berbagai situasi—di acara bisnis, di restoran mewah, dan... berubah menjadi serigala raksasa di bawah sinar bulan purnama.

“Ini… ini tidak mungkin,” bisik Medelin.

"Dia adalah Alpha dari klan Serigala Midnight. Salah satu yang terkuat di Dubai. Dan dia mengincar Anda karena alasan yang sangat spesifik."

Medelin menatap foto-foto itu dengan horor. Serigala dalam foto itu memiliki mata amber yang sama dengan Arka, dan ada sesuatu yang sangat familiar dari cara mata itu menatap kamera.

"Kenapa dia mengincar saya?"

Marcus menunjuk ke bahu kanan Medelin. "Tanda lahir Anda. Itu bukan tanda lahir biasa. Itu adalah tanda dari keturunan penyihir putih yang sangat langka. Darah Anda bisa memecahkan kutukan kuno yang mengikat Arka."

“Penyihir putih?” Medelin mengusap bahunya. "Anda berbicara omong kosong."

"Coba ingat-ingat, Medelin. Pernahkah Anda merasakan hal-hal aneh? Intuisi yang sangat kuat? Kemampuan untuk 'merasakan' orang lain? Atau mungkin... tanda lahir Anda berkilau saat bulan purnama?"

Medelin menjawab. Semua yang dikatakan Marcus memang pernah terjadi secara alami, tapi selalu terjadi secara kebetulan.

"Ini gila," gumamnya.

"Arka akan melakukan apa saja untuk mendapatkan Anda, Medelin. Dia mungkin tampak menawan dan menawarkan bantuan, tapi jangan tertipu. Dia hanya melihat Anda sebagai kunci untuk kebebasannya."

Medelin berdiri dengan tergesa-gesa. "Saya tidak percaya ini. Anda pasti salah orang."

"Medelin, tunggu!" Marcus memanggil, tapi dia sudah berlari keluar dari kafe.

Di luar, Medelin bersandar di dinding dengan napas terengah-engah. Pikirannya kacau, antara tidak percaya dan ketakutan. Foto-foto yang ditampilkan Marcus terlalu detail untuk menjadi hasil rekayasa.

Ponselnya berbunyi lagi. Arka Ardian.

"Medelin, ada apa? Saya merasakan Anda dalam bahaya."

“Merasakan?” Medelin berteriak. "Anda bisa merasakan saya?"

Keheningan di ujung telepon. Lalu suara Arka yang lebih serius: "Di mana Anda sekarang?"

"Jangan dekati aku! Aku tahu apa yang sebenarnya kamu!"

"Medelin, dengarkan saya—"

"Anda serigala! Anda hanya ingin menggunakan darah saya untuk memecahkan kutukan!"

Lagi-lagi kenyamanan. Lalu Arka berkata dengan suara yang sangat tenang: "Siapa yang memberitahu Anda?"

"Tidak penting. Yang penting adalah saya tidak akan menjadi bagian dari permainan supernatural Anda!"

"Medelin, Anda dalam bahaya. Orang yang memberitahu Anda tentang saya—dia bukan teman. Dia adalah Hunter."

"Pemburu?"

"Pemburu supranatural. Mereka ingin membunuh semua makhluk seperti saya. Dan sekarang mereka tahu tentang Anda, mereka akan—"

Tiba-tiba, sebuah van hitam berhenti di depan kafe. Beberapa pria berjas hitam keluar dengan gerakan yang terkoordinasi.

"Lari!" teriak Arka di telepon. "Sekarang!"

Medelin melihat Marcus keluar dari kafe dengan senyum yang tidak ia kenali. Mata biru yang tadi terlihat ramah kini berkilau dengan niat jahat.

“Dapatkan dia,” perintah Marcus.

Medelin berlari dengan tenaga yang kuat. Di belakangnya, ia mendengar suara langkah kaki yang mengejar. Jantungnya berdetak sangat kencang, dan secara tidak sadar, ia membunyikan nomor yang terakhir kali menghubunginya.

"Arka! Tolong!"

"Tetap berlari. Saya sedang dalam perjalanan."

Medelin berlari melintasi lorong-lorong sempit di Marina District. Ia bisa mendengar suara-suara para pengejar yang semakin mendekat. Tiba-tiba, tanda lahir di bahunya mulai berdetak kencang dan terasa sangat panas.

"Ah!" ia berteriak kesakitan.

Pada saat yang sama, sesuatu yang aneh terjadi. Udara di sekitarnya mulai bergetar, dan ia merasakan energi yang tidak pernah ia rasakan sebelumnya mengalir melalui tubuhnya. Tanpa sadar, ia mengangkat tangannya, dan sebuah cahaya putih yang menyilaukan menarik perhatian dari telapak tangannya.

Para pengejar yang hampir sampai tiba-tiba terpental ke belakang, seolah-olah terkena gelombang energi yang tidak terlihat.

Medelin menatap tangannya dengan ngeri. "Apa yang terjadi pada saya?"

Suara gemuruh yang mengerikan terdengar dari kejauhan, diikuti oleh teriakan-teriakan panik. Kemudian, sebuah Rolls Royce hitam meluncur ke arah Medelin dengan kecepatan tinggi.

Arka keluar dari mobil dengan mata yang berkilau seperti emas cair. Wajahnya terlihat lebih keras, lebih berbahaya dari kemarin malam.

“Masuk ke mobil,” perintahnya.

"Saya tidak mau ikut dengan Anda!"

"Medelin, mereka akan membunuh Anda. Saya adalah satu-satunya yang bisa melindungi Anda sekarang."

Medelin menoleh ke belakang. Para Hunter sudah bangkit dan mulai mengejar lagi, kali ini dengan senjata di tangan mereka.

Tanpa pilihan lain, ia melompat ke dalam mobil Arka.

Saat mobil melaju dengan kecepatan tinggi, Arka menatap Medelin melalui kaca spion. "Kekuatan Anda sudah mulai bangkit."

"Kekuatan apa? Saya tidak mengerti apa yang terjadi!"

"Anda adalah keturunan penyihir putih, Medelin. Darah Anda membawa sihir yang sangat kuat. Dan sekarang Hunter tahu tentang Anda, hidup Anda akan selalu dalam bahaya."

“Kenapa kamu tidak bilang sejak awal?”

Arka terdiam sejenak. "Karena aku ingin Anda memilih dengan kemauan sendiri. Tapi sekarang..." ia menatap mata Medelin melalui kaca spion, "sekarang Anda tidak punya pilihan lain."

Medelin merasakan dunianya runtuh. Dalam hitungan jam, ia mengetahui bahwa dirinya adalah penyihir, pria yang menawarkan bantuan adalah serigala, dan hidupnya diincar oleh pemburu supernatural.

"Ke mana kita akan pergi?"

"Ke tempat yang aman. Ke rumahku."

"Menara Ardian?"

"Tidak. Rumah yang sebenarnya."

Mobil berbelok meninggalkan jalan raya utama dan menuju ke arah gurun. Medelin menatap keluar jendela, melihat gedung-gedung tinggi Dubai semakin jauh.

"Arka," ucapnya pelan. "Apakah Anda benar-benar hanya menganggap saya sebagai kunci pemecahan kutukan?"

Arka terdiam lama. Kemudian ia menjawab dengan suara yang hampir tidak terdengar: "Awalnya, ya. Tapi sekarang..." ia menatap Medelin melalui kaca spion, "sekarang saya tidak yakin."

Saat matahari mulai terbenam, mereka tiba di sebuah rumah besar yang berdiri sendiri di tengah gurun. Mansion itu terlihat seperti perpaduan antara arsitektur Arab klasik dan modern, dengan taman yang hijau dan pinggiran kota di tengah padang pasir.

"Selamat datang di rumah saya yang sesungguhnya," kata Arka saat mereka keluar dari mobil. "Selamat datang di dunia yang sesungguhnya, Medelin."

Medelin menatap mansion itu dengan perasaan campur aduk. Ia tahu bahwa begitu ia melangkah masuk, tidak ada jalan kembali. Hidupnya sebagai pelajar biasa telah berakhir.

Tanda lahir di bahunya berdetak lagi, dan kali ini ia melihat kilatan perak yang samar-samar memacar dari kulitnya. Kekuatan yang mengalir dalam darahnya mulai bangkit, dan untuk pertama kalinya, ia merasakan ada sesuatu yang jauh lebih besar dari dirinya yang sedang bergerak.

Saat mereka berjalan menuju pintu masuk, Medelin bertanya: "Berapa lama waktu yang tersisa?"

"Untuk apa?"

"Untuk kutukan Anda."

Arka berhenti melangkah. "Kurang dari lima tahun."

"Dan jika saya tidak membantu?"

"Saya akan mati di hari ulang tahun ke-40."

Medelin mengangguk perlahan. Sekarang dia mengerti mengapa pria ini begitu putus asa. Ia bukan hanya berjuang untuk cinta atau kebahagiaan—ia berjuang untuk seumur hidup.

"Baiklah," akhirnya dia berkata. "Saya akan menikah dengan Anda. Tapi dengan syarat."

Arka membalas tatapannya. "Syarat apa?"

"Ajarkan saya tentang dunia ini. Tentang kekuatan saya. Tentang semua yang perlu saya ketahui untuk bertahan hidup."

"Dan jika saya mengajarkan semua itu, Anda akan membantu memecahkan kutukan?"

Medelin menatap mata amber yang berkilau di bawah sinar bulan yang mulai muncul. "Saya akan mencoba."

Untuk pertama kalinya, Arka tersenyum dengan tulus. "Itu sudah lebih dari cukup."

Saat mereka memasuki mansion, Medelin tidak menyadari bahwa di kejauhan, sepasang mata sedang mengawasi mereka melalui teropong. Marcus Webb berbicara di ponselnya dengan suara yang dingin.

"Mereka sudah masuk ke sarangnya. Ya, gadis itu sudah mulai menunjukkan kekuatan. Kita harus bergerak cepat sebelum ia sepenuhnya terjaga."

"Bagaimana dengan rencana?"

"Tetap sesuai jadwal. Biarkan mereka merasa aman dulu. Saat mereka lengah, kita serang."

Marcus menurunkan teropong dengan senyum kejam. "Serigala dan penyihir...keduanya akan musnah."

Di dalam mansion, Medelin berdiri di ruang tamu yang luas dengan dekorasi yang memadukan kemewahan modern dan sentuhan tradisional Arab. Ia tidak tahu bahwa keputusannya untuk masuk ke dunia Arka telah memicu serangkaian peristiwa yang akan mengubah takdir tidak hanya dirinya dan Arka, tetapi juga seluruh komunitas supernatural di Dubai.

Permainan baru saja dimulai, dan kali ini taruhannya jauh lebih besar dari yang pernah ia bayangkan.