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MES PREMIÈRES VUES DE CHICAGO NE M’ONT PAS LAISSÉ UNE GRANDE IMPRESSION.

La vue depuis la limousine aux vitres teintées ne semblait pas si différente de celle de New York. Et j’étais toujours entourée d’hommes qui avaient bien plus de contrôle sur ma vie que moi-même. Massimo et Carmine parlaient à voix basse pendant le trajet. Ils étaient assis l’un en face de l’autre, de l’autre côté de la banquette. Stefano était assis en face de moi, mais il regardait surtout par la fenêtre. Il m’avait paru si gentil quand nous avions dansé, mais maintenant, il semblait n’avoir rien à dire, et je me demandais pourquoi.

Les lumières de la ville s’estompèrent alors que nous la quittions. Les lampadaires se faisaient de plus en plus rares. Bientôt, nous nous sommes retrouvés dans un quartier résidentiel, mais pas du tout comme ceux de New York. Ici, les maisons étaient grandes et posées sur d’immenses terrains. Nous avons dépassé de nombreuses grilles en fer, et il fallait plisser les yeux pour entrevoir les énormes demeures cachées derrière.

Finalement, le chauffeur a tourné dans une allée. Une grande grille en métal s’est ouverte dans un vacarme de cliquetis et de grincements. Elle s’est refermée derrière nous pendant que nous avancions dans l’allée sombre. Une fois le moteur coupé, tout est resté silencieux un instant. Puis le chauffeur a ouvert la portière. Stefano me fit signe de sortir la première.

— Home sweet home, murmura-t-il entre ses dents.

Je sentis à peine ma main dans la sienne, si grande, alors que je descendais de la limousine. La maison devant moi était bien un manoir, comme mes parents l’avaient dit. Mais je n’étais pas préparée à sa taille, ni à ce qu’elle faisait naître en moi. Trois étages, mais pas uniformes. Il y avait des toits, des avant-toits et même quelques tourelles, ce qui me fit me demander si elle avait été construite par étapes, avec des ajouts au fil des ans.

Pas que l’architecture ait beaucoup d’importance. Mais puisque j’allais probablement passer beaucoup de temps ici — peut-être même tout mon temps —, je m’en repaissais des yeux, absorbant chaque détail. Alors que je levais les yeux, Massimo passa près de moi, soupirant d’un air agacé en me contournant. Lentement, je le suivis jusqu’à la porte massive.

Les murs de chaque côté de la porte étaient sombres. Je ne parvenais pas à distinguer de quoi ils étaient faits, mais dans cette lumière tamisée, ils semblaient avoir été abîmés par un incendie. Probablement pas, mais c’était l’impression qu’ils donnaient. Comme si le bâtiment était vieux et en ruine. Je frissonnai en ralentissant devant la porte immense dans laquelle Massimo avait disparu. J’avais l’impression d’un piège. Comme si une fois franchie, elle ne me laisserait plus jamais sortir.

Mais je passai quand même le seuil. J’étais déjà piégée, non ? Piégée dans ces fiançailles. Que je sois dans la maison de mon fiancé ou non, cela ne changeait rien. Je lui appartenais désormais, et il n’y avait aucun moyen d’y échapper.

Comme s’il avait deviné mes pensées, Massimo apparut à mes côtés.

— Par ici, dit-il sèchement.

Il se dirigea vers un large escalier qui menait à un sombre deuxième étage. Je le suivis, la main posée sur la rampe de bois lisse. Il me conduisit dans un couloir sombre, et je commençai à me demander si cette maison avait l’électricité. Oui, j’avais vu des lampes allumées en bas. Mais l’ambiance générale était si obscure qu’on aurait dit que j’avais voyagé dans le temps et qu’on allait m’obliger à porter une bougie de pièce en pièce.

Au bout du couloir, Massimo ouvrit une porte et alluma une lumière. Puis il entra, m’attendant impatiemment.

La pièce était aussi intimidante que l’homme lui-même. Une partie de moi voulait lui parler raisonnablement, lui dire que grogner et rester silencieux n’était pas une manière de traiter sa future épouse. Mais, surtout, j’avais peur de lui. Il était grand, fort, colérique et imposant. J’avais rencontré beaucoup d’hommes comme lui — les associés de mon père, ses employés. Et, bien sûr, mon père lui-même, même s’il n’était pas toujours effrayant.

Mais les hommes dangereux, c’était le quotidien dans mon monde.

Quand j’avais appris mes fiançailles, je n’avais pas pu empêcher un frisson d’espoir. Ma vie allait sûrement être meilleure une fois sortie de chez mes parents, non ? Une fois fiancée, avec un partenaire de vie ? Par moments, je savais que cet espoir était naïf. Mais tout de même… Massimo et ses frères étaient plus jeunes que mes parents. Ils vivaient dans une autre ville. Alors peut-être que les choses seraient différentes ici ?

Mais cela ne semblait pas être le cas.

Je passai devant Massimo et regardai la pièce dans laquelle j’allais dormir. C’était… enfin, je savais ce qu’elle n’était pas. Elle n’était ni accueillante, ni chaleureuse. Pourtant, le mobilier et la décoration étaient visiblement de qualité, même si tout semblait plus vieux que moi. Le lit était immense, à baldaquin. Les draps étaient sombres, et il n’y avait aucun coussin décoratif. Les meubles en bois, massifs, bordaient la pièce. Les murs étaient sombres eux aussi, dans une sorte de rouge cramoisi fané.

Tout dans cette chambre proclamait qu’un homme y avait vécu. Un des frères, peut-être ? Ou bien était-ce l’ancienne chambre de Massimo ? Quoi qu’il en soit, elle était aussi menaçante que le reste de la maison. Peut-être qu’après un certain temps, je pourrais demander à la redécorer dans un style plus féminin.

Massimo referma la porte derrière nous, me contournant là où je restais figée.

— Tu es capable de marcher plus de dix pas sans t’arrêter ? lança-t-il.

Je fis quelques pas précipités vers l’avant.

— Désolée. C’est juste… tout est nouveau pour moi.

— Une femme qui va devenir ma femme doit savoir se comporter dans toutes les situations sociales.

Il s’appuya contre une commode, toujours vêtu de son costume ajusté qui mettait en valeur ses longues jambes.

Toutes les situations. C’était un peu fort. Pensait-il que j’avais eu une vie sociale riche et variée à New York ? Il secoua la tête comme pour chasser cette idée. J’eus le sentiment qu’il ne me pardonnait pas vraiment. Non, c’était plutôt qu’il ne me considérait pas comme assez importante pour que cela vaille la peine d’en discuter.