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C’était presque comme lorsque j’étais petite fille et que je dansais avec des membres masculins de la famille en me tenant sur leurs pieds pendant qu’ils bougeaient leurs jambes à ma place. Tandis que Carmine et moi dansions, il parlait sans interruption de Chicago, me racontant les musées et autres attractions de la ville. C’était gentil, mais je ne pouvais que hocher la tête. Je n’étais pas habituée à être aussi proche d’hommes inconnus — encore moins d’un aussi imposant.

La chanson prit fin et je reculai d’un pas, faisant une petite révérence. Carmine sourit, sa mâchoire large bordée de barbe.

— Merci pour la danse, Allegra.

— Je t’en prie, appelle-moi Leila, dis-je, mais son attention était déjà ailleurs.

— Un frère de plus, annonça-t-il alors que Stefano apparaissait à nos côtés.

— Elle est toute calme, mais elle sait danser, dit-il à son jeune frère.

Je n’aimais pas tellement qu’il parle de moi plutôt qu’à moi, mais je ne sentais pas de méchanceté dans ses propos. Et il était difficile de nier qu’à côté de lui, j’étais à la fois calme et petite. N’importe qui l’aurait été face à lui.

Stefano prit ma main, la musique reprit, et le rituel recommença. Sauf que cette fois, je n’avais pas à lever autant les yeux pour voir le visage de mon cavalier. Et cette fois, mon partenaire de danse me posait des questions.

— Tu passes un bon moment ?

— Oui.

Le mot m’échappa automatiquement — qu’est-ce que j’aurais pu dire d’autre ?

Stefano sembla entendre ce que je voulais dire, pas ce que j’avais dit.

— Je sais, c’est beaucoup à encaisser. La plupart des gens ne savent même pas que les mariages arrangés comme celui-ci existent encore.

Il secoua la tête.

— On est en 2024, bon sang.

Mes yeux se mirent à balayer la pièce pour voir si quelqu’un nous écoutait, mais personne n’était assez près. Mes parents nous regardaient depuis notre table, mais ils étaient trop loin pour entendre. J’acquiesçai prudemment.

— Quelles que soient les circonstances, je suis heureux que tu rejoignes notre famille, Allegra.

L’expression sur son visage juvénile semblait sincère. Je lui donnai involontairement un coup dans le mollet — sa direction n’était pas aussi ferme que celle de ses frères — mais il se contenta de sourire en me maintenant en place.

— C’est Leila, dis-je à nouveau.

À ce stade, je n’avais plus beaucoup d’espoir que l’un des Moretti m’appelle ainsi, mais Stefano sourit.

— C’est joli, dit-il. Bon à savoir, je n’aurai pas à appeler ma belle-sœur du même nom que mon antihistaminique.

Mon sourire fut, pour la première fois de la soirée, sincère.

— Tu es excitée à l’idée de vivre à Chicago ? demanda-t-il.

Comme il avait été sincère, je pris le temps de réfléchir à ma réponse.

— Oui… en grande partie. Je n’ai jamais vécu ailleurs qu’à New York.

— C’est une ville sympa, mais je te préviens : la pizza est différente.

Cela me fit à nouveau sourire. Toute ma vie, on m’avait enseigné ce que l’on attendait de moi en tant que future épouse dans une famille italienne. Et une fois les arrangements faits avec la famille Moretti, ces leçons s’étaient intensifiées — mais au milieu de tout ce sérieux, plusieurs personnes m’avaient prévenue que je quittais la pizza new-yorkaise derrière moi.

Nous ne parlâmes plus beaucoup pendant le reste de la danse, mais c’était plus facile d’être dans ses bras que dans ceux de ses frères. Pour une fois, je n’avais pas à tordre mon cou pour voir le visage de mon cavalier.

La musique prit fin et Stefano regarda par-dessus mon épaule.

— Ton prochain partenaire est arrivé.

Je fronçai les sourcils.

— Je croyais qu’il n’y en avait que trois ?

— Celui-là n’est pas mon frère.

Sa main sur mon bras, il me retourna, et je vis mon père s’approcher. Son costume gris foncé paraissait mal taillé comparé aux vêtements coûteux des hommes Moretti, mais malgré tout, je ne pus m’empêcher de sourire.

Mon père et moi avions une relation compliquée. Je ne connaissais pas les détails de l’organisation qu’il dirigeait, mais je savais qu’il était impliqué dans des activités illégales. Pourtant… c’était mon père, et j’avais vécu avec lui pendant vingt ans. C’était difficile de croire que cette époque de ma vie était terminée.

Il serra la main de Stefano, puis m’entraîna maladroitement pour la prochaine danse.

— Tu t’amuses, Leila ?

Comme personne ne pouvait nous entendre au-dessus de la musique, il utilisa le prénom que je préférais.

— C’est une belle soirée.

Ma réponse ne répondait pas vraiment à sa question, mais je ne voulais pas le contrarier. Ce soir comptait — pour lui. Je ne savais pas quel genre d’accord il avait conclu avec Massimo, mais c’était quelque chose qu’il préparait depuis des années.

Dans le monde de mon père, si vous aviez un fils, vous l’éleviez pour qu’il reprenne l’entreprise familiale. Si vous aviez une fille, vous l’éleviez pour qu’elle épouse une famille qui améliorerait votre position. Et mon père n’avait que des filles.

Même s’il n’était pas un bon partenaire de danse, c’était un soulagement d’être avec quelqu’un qui me connaissait. La plupart des gens présents ce soir étaient des étrangers, qu’ils viennent du côté de mon père ou de celui de Massimo.

Mon père, pourtant pas un homme sentimental, avait une lueur de tristesse dans le regard.

— Sois une gentille fille, Leila. Une bonne épouse pour lui.

— Je le serai, répondis-je honnêtement, car j’allais essayer. Pas pour moi — et pas pour Massimo — mais pour mon père.

Des larmes menacèrent de couler, et je les chassai d’un battement de paupières. Mes doigts tâtonnèrent autour de mon cou avant que je me souvienne que le médaillon en or que je portais toujours n’y était pas. Ma mère avait insisté pour qu’il ne jure pas avec ma robe couleur jade, donc il était emballé. Ce qui me rappela quelque chose.

— Tous mes bagages sont bien dans l’avion ?

— Oui.

Mes parents avaient insisté pour que nous ayons l’air riches devant les Moretti, donc j’avais emballé tous mes vêtements dans une série de malles. Certaines étaient à moitié vides, mais j’espérais que personne ne le remarquerait. Ma mère avait même ajouté des choses, comme de vieilles nappes brodées, pour donner l’impression qu’elles étaient pleines.

— Tout est pris en charge, dit mon père, et je savais que c’était vrai. Mes parents avaient toujours tout géré, ce qui était une façon charitable de le dire. Une autre manière de le dire, c’est qu’ils ne m’avaient jamais laissée faire grand-chose par moi-même. Mais c’était tout ce que je connaissais — et maintenant, c’était fini. C’était une sensation étrange.

La musique se termina.

— C’est l’heure du dernier toast, dit-il d’un ton bourru.

Il me mena jusqu’à la table d’honneur où Massimo m’attendait. Je me tenais entre les deux hommes, un pont entre deux puissantes familles mafieuses.

Mon père parla le premier, évoquant l’importance de la famille et des alliances. Puis il plaça ma main dans celle de Massimo, un geste hautement symbolique. Les doigts puissants de mon fiancé se refermèrent sur les miens alors qu’il prononçait quelques mots sur le lien fort que nous étions en train de former.

Il y avait peut-être une ou deux personnes naïves dans l’assistance qui crurent qu’il parlait de nos fiançailles, mais même moi, je n’y croyais pas. Non, il s’agissait de la transaction entre lui et mon père. Entre une ancienne famille mafieuse influente de New York, et une autre, plus récente mais encore plus puissante, à Chicago.

Et à la fin des discours, mon père et mon futur mari se serrèrent la main pendant que tout le monde levait son verre.

Quelques regards se posèrent sur moi, mais la plupart étaient tournés vers cette fusion d’affaires. Vers les hommes. Parce que dans ce monde, seuls les hommes comptaient. C’était un autre message que j’avais reçu dès la naissance.

Plus tard, alors que le jet privé m’emmenait vers mon nouveau foyer, je détachai ma ceinture et ramenai mes genoux contre ma poitrine. Massimo et ses frères étaient assis quelques rangs devant, buvant du whisky et du scotch en riant ensemble.

Les lumières des villes devenaient de plus en plus rares à mesure que nous nous éloignions, et il n’y avait plus rien à voir dehors que les ténèbres. Je ne me rendis même pas compte que je m’étais endormie jusqu’à ce que l’avion atterrisse, me réveillant en sursaut.

Mon cœur battait à tout rompre tandis que l’avion rebondissait avant de ralentir. J’aurais pu récupérer mes affaires pendant qu’il roulait sur la piste du petit aéroport privé, mais je préférai refermer les yeux.

C’était trop tôt pour affronter ce qui allait venir. Trop effrayant. Alors je me laissai replonger dans le sommeil.

Plus tard, des bras puissants me soulevèrent. J’entourai le cou de l’homme qui me portait, et je vis, à ma grande surprise, que ce n’était pas mon fiancé. Ce n’était même pas Carmine, qui avait pourtant l’air de pouvoir porter six femmes de ma taille sans effort.

Non, c’était Stefano, mon futur beau-frère.

— Bienvenue à Chicago, Leila, murmura-t-il en me portant hors de l’avion et vers ma nouvelle vie.