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Il nous mène devant un gigantesque feu de joie dont les flammes dansent en rugissant contre la nuit. Puis, nous grimpons sur une estrade de bois où trône une longue table. Quatre sièges y sont alignés face à la foule. Alpha André et sa Luna — la mère de Nathan — sont déjà installés à une extrémité.

Je me libère du bras de Nathan et file vers l’extrémité opposée. Mais bien sûr, il s’installe juste à côté de moi. Trop près. Beaucoup trop près.

En moins d’une minute, sa main atterrit sur mon genou. Il commence à tirer doucement ma jambe vers lui. Je lui lance un regard noir comme la nuit.

« T’es sérieux ?! » sifflé-je.

Il se penche vers moi, l’air amusé. « Tu es à moi, maintenant. Montre-le-leur. »

Je serre les dents si fort que ma mâchoire me lance. Puis, humiliée, je pose mes jambes sur les siennes. Dans notre culture, c’est un signe de revendication. Une manière pour un mâle d’exhiber la femelle qu’il prétend posséder.

Mais il n’y a aucune intimité entre nous. Pas de bras autour de moi. Pas de tête contre mon épaule. Rien que la distance froide d’un accord forcé. Mon corps reste raide, mes gestes mécaniques, et tous ceux qui nous regardent peuvent le voir. Ils savent. Toute la meute sait que nous ne sommes pas liés par l’amour.

Le silence est pesant, gênant. Même le froid mordant de la nuit ne peut éteindre l’incendie qui consume mes joues.

« Fais comme si de rien n’était », murmure Nathan.

« Si je n’étais pas victime de chantage, ce serait plus facile », rétorqué-je avec aigreur.

Alpha André se lève lentement, sa silhouette imposante se découpant contre le brasier. Il toussote, puis nous lance un regard désapprobateur. Il esquisse un sourire forcé avant de s’adresser à la foule.

« Loups de Visari, laissez-moi vous présenter vos futurs Alpha et Luna ! » annonce-t-il avec grandiloquence.

Il enchaîne avec un discours pompeux sur la jeunesse de Nathan, émaillé de louanges exagérées et de récits glorifiés. Pas un seul mot sur moi. Comme si je n’existais pas. Comme si je n’avais jamais fait partie de cette famille, de cette meute.

Cela ne me surprend même plus.

Après près d’une demi-heure d’éloquence creuse, il conclut par :

« Qu’il règne longtemps et prospère avec notre meute. »

La foule applaudit.

Moi, je me noie dans un océan de colère silencieuse.

Bien que j’aie ignoré la majeure partie de son discours, je doute fort qu’ils soient sincères.

Mais cette fois, ce n’était pas par simple désintérêt. C’était une question de survie. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, dissimulé derrière une expression de marbre, alors que les mots de Nathan résonnaient dans la clairière pleine à craquer de membres de la meute. Les applaudissements tombèrent comme une pluie faussement chaleureuse, sans éclat ni passion, jusqu’à ce qu’une voix traverse le silence comme une flèche dans la gorge.

« Nathan et Adrienne ne sont pas liés par le destin. Que se passera-t-il lorsqu’elle trouvera son véritable compagnon ? Nathan choisira-t-il alors une nouvelle Luna ? »

Mon nom, prononcé aussi publiquement, me fit tressaillir. Je redressai légèrement la tête, prête à répondre, mais Nathan me coupa l’herbe sous le pied.

« Il n’y aura pas d’autre Luna », dit-il, d’un ton glacial.

Je fronçai les sourcils, surprise de la note presque défensive dans sa voix. Depuis quand Nathan savait-il jouer la comédie avec autant de brio ? Son regard était froid, son ton se durcit à mesure qu’il poursuivait, gagnant en autorité.

« J’ai choisi Adrienne. Cette cérémonie est lier nos vies. Si son companion a un problème avec ça, qu’il vienne me le dire. Ou qu’il l’avale. »

Un frisson me parcourut la colonne. Il parlait de mon compagnon hypothétique comme si ce n’était qu’un détail négligeable. Une provocation déguisée. Il n’y eut plus une seule question. Silence absolu. Enfin.

La fête continua, et les membres de la meute commencèrent à servir les plats, signe évident que mon calvaire allait se poursuivre. J’en profitai pour me rapprocher de celui qui était supposé être mon futur compagnon — ou plutôt, l’usurpateur.

« Dis-moi, c’est quand que t’es devenu un pantin en plastique ? » lâchai-je.

Il plissa les yeux. « Qu’est-ce que tu racontes encore ? »

« Tu n’es qu’un imposteur, Nathan. Tout comme ton petit numéro d’amour pour moi. »

Son regard devint noir. Sa mâchoire se contracta avec une rage contenue. Parfait. J’espérais le piquer au plus profond de son orgueil.

« Fais attention à ton attitude, Adrienne », cracha-t-il d’un ton tranchant.

Je baissai les yeux vers sa main posée sur mon épaule, menaçante. Puis je plantai mon regard dans le sien, mes dents se métamorphosant lentement en crocs.

« Si j’étais toi, je regarderais ma main avant qu’elle ne touche la mauvaise louve », grondai-je.

Devant moi, une montagne de plats fumants et délicieux. Mais l’envie m’avait quittée. Je repoussai mon assiette sans même y toucher.

« Où vas-tu ? » demanda Nathan, sa voix encore plus rugueuse.

Je me levai d’un coup. « Me promener. Fiche-moi la paix. »

Je ne pris même pas la peine de me retourner quand j’entendis la vaisselle trembler et les couverts s’éparpiller. Un grognement bestial le suivit de près. Il avait osé. Et pourtant, il fut stoppé net.

« Lâche-la. »

La voix de l’Alpha André claqua comme un fouet. Je l’imaginai saisir son fils par le poignet, l’écrasant au sol d’un seul regard. Pour une fois, je le remerciai intérieurement.

L’obscurité enveloppait la forêt comme une couverture étouffante, mais la lueur argentée de la lune dessinait des éclats glacés sur la neige. Les branches tordues projetaient des ombres difformes, presque menaçantes. Mes mains profondément enfouies dans mes poches, je suivais un sentier que mes pieds connaissaient mieux que ma tête. Je m’étais enfuie. Encore. Loin des regards, loin de Nathan.

Arrivée au sommet, je vis le feu de joie en contrebas. Une tâche incandescente dans un paysage figé par le froid. C’est alors que la voix d’Aimee résonna dans ma tête.

« Ne va jamais seule dans les bois. Reste près de la meute. »

Trop tard. Et comme pour me punir, mon corps entier se crispa. Des frissons d’instinct me traversèrent, comme si ma peau elle-même pressentait le danger. Un sentiment d’être épiée me traversa la colonne. Était-ce la paranoïa ? Probablement.