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J’éclatai d’un rire nerveux. Ridicule. J’étais aussi pathétique que Mya et ses copines hystériques. Je me retournai, reprenant le même chemin en sens inverse. Chaque pas sur la neige semblait hurler dans mes oreilles. Soudain, mes pensées dérivèrent vers Nathan — encore lui. Ce fils à papa, que sa mère aurait dû abandonner dans un panier au fleuve.

Lorsque je rejoignis la zone de la fête, une tension palpable flottait dans l’air. Les regards étaient fuyants, les murmures plus épais que le brouillard.

« Ils l’ont vraiment chassé ? » demanda une voix, alors que je m’approchais d’une table chargée de rafraîchissements.

Trisha, une brune à la peau dorée et aux boucles impeccables, hocha la tête.

« Exilé. Ils l’ont exilé, Sophia. Après trois ans. C’est inimaginable. »

Exilé ? Un frisson me traversa. L’Alpha Exilé... Aimee m’en avait parlé. Mon cœur se serra.

« Et s’il est encore dans les bois ? S’il sent le feu ? » s’affola Sophia, les yeux écarquillés.

« Calme-toi », coupa Trisha, habituée à ses crises.

« Tu as raison… » murmura Sophia, tentant de reprendre contenance.

Je me servis un verre, sans grande envie. Mais leur voix m’agaçait. Alors, quand Sophia me dévisagea avec suspicion, je lançai :

« Parle moins fort. Il pourrait t’entendre… »

Trisha esquissa un sourire gêné. Sophia, elle, devint rouge comme sa chevelure.

« Tu nous écoutes aux portes ou quoi ?! » lança-t-elle, furieuse.

Je haussai les épaules, indifférente, et retournai vers ma place.

Mais quelque chose clochait. Une sensation étrange m’envahit. Je relevai la tête. Nathan me fixait, figé, le regard vide. Il se leva, pointa du doigt derrière moi… et alors, un rugissement effroyable déchira l’air.

Un rugissement qui fit trembler la terre sous nos pieds.

Des cris éclatèrent. Le chaos. La peur. Le sang se figea dans mes veines.

Il était là.

Je me retourne brusquement et tombe nez à nez avec Sophia, le bras levé, tenant quelque chose.

Mais ce n'est pas ce détail qui me glace le sang. Derrière elle, une silhouette cauchemardesque émerge lentement des profondeurs sombres de la forêt. Une créature gigantesque, à la fois majestueuse et terrifiante, semblable à un loup déformé par l’enfer lui-même. Ses yeux rouges flamboyants transpercent l'obscurité comme deux braises vivantes. Même suspendue dans les airs, cette chose semble démesurément grande — au moins dix fois la taille d’un loup ordinaire — et cent fois plus effrayante.

Mon cerveau n’a pas le temps de traiter l’horreur qui se dresse devant moi. Aucune panique, aucun cri. Seulement une douleur fulgurante qui m’explose la tempe comme si une pierre m’avait été catapultée à pleine vitesse. Le choc est brutal, inhumain. Ma vision vacille, s’effondre comme un rideau qu’on tire. L’obscurité m’enveloppe sans pitié, engloutissant tout. Et la dernière image qui s’imprime sur ma rétine est celle de cette créature sauvage fondant sur moi avec une rage primitive.

•••

Je rouvre les yeux d’un coup sec, à moitié consciente, la vue floue et brumeuse. Des tâches bleues et noires se confondent avec les contours blancs des arbres sous la lune. Ma gorge se serre. Une douleur cuisante me traverse la nuque, comme si des crocs y étaient encore plantés, m’arrachant à la gravité. Je suis… soulevée ? Transportée comme un vulgaire louveteau blessé ?

L’air glacé me fouette le visage, s’insinue sous mes vêtements, me faisant frissonner jusqu’aux os. Je tends une main hésitante, cherchant un repère dans ce chaos. Mes doigts frôlent une fourrure chaude, dense, vivante. Aussitôt, une onde étrange me traverse le torse, me ramenant à l’instant d’avant. Cette chose. Ce loup. Il est sorti des ténèbres comme une tempête, son rugissement plus fort que la mort.

Un mélange de peur viscérale et de lucidité engourdie s’empare de moi. Je ne veux pas affronter ce monstre. Pas maintenant. Pas encore. Alors je ferme les yeux et me laisse glisser dans l’abîme rassurant de l’inconscience.

•••

Le retour à la réalité est brutal. Une douleur pulsatile cogne sur ma tempe gauche, comme un tambour dans mon crâne. Je gémis et ouvre les yeux à contrecœur, aggravant le martèlement insupportable. Ma main grimpe instinctivement vers la blessure, s’attendant à y trouver du sang, mais je découvre un bandage doux qui entoure ma tête. Qui m’a soignée ?

Je tourne la tête lentement. À travers les troncs d’arbres, une lumière orange perce l’obscurité : un feu. Lointain, mais visible. J’essaie de me souvenir... Comment ai-je pu atterrir ici ?

En me redressant, une violente nausée me saisit. Je ferme les yeux pour calmer la tempête intérieure. Quand je les rouvre, mon cœur rate un battement. Un homme m’observe. Ou plutôt… un inconnu d’une beauté surnaturelle, dont la présence électrise l’atmosphère.

Nos regards se croisent. Le monde se fige. Mon cœur s’emballe dans ma poitrine comme un tambour de guerre. Tout en lui me subjugue : son odeur boisée enivrante, la profondeur de ses yeux noirs aux reflets presque rouges, le battement apaisant de son cœur… ou peut-être est-ce le mien qui résonne si fort ?

Il est assis en tailleur, penché vers moi, me scrutant comme un chasseur étudie sa proie. Son regard d’obsidienne me trouble jusqu’au plus profond. Ses cheveux, en bataille, rappellent l’aube sur une forêt automnale, et sa barbe de quelques jours souligne une mâchoire ciselée comme dans un rêve. Il dégage une puissance brute. Une force animale contenue à grand-peine.

Je n’arrive plus à penser. Son corps est sculpté à la perfection, ses veines palpitent le long de ses avant-bras puissants, et ses mains… mon Dieu, ses mains. Elles semblent avoir déjà connu la mort. Pourtant, un désir incompréhensible naît en moi : les toucher.

Ma respiration devient saccadée, mes lèvres s’entrouvrent, mais aucun son ne sort. Une seule pensée me ronge : Qui est-il ?

« Mon pote ! » dit-il soudain, brisant le silence.

Je sursaute violemment. Il tente de se lever et je recule en rampant, m’éloignant par pur réflexe. Mon dos cogne contre un tronc couvert de neige, me stoppant net. Je retiens mon souffle. Il s’avance d’un pas lent, mesuré. Sa stature est imposante, presque irréelle. Il respire profondément, comme pour analyser mon odeur.

Un grondement monte de sa poitrine, guttural, sauvage.

« Tu sens comme lui », crache-t-il, le regard empli de dégoût.

Lui ? Nathan ? Une chaleur glacée m’envahit.

Je serre les dents. « Et toi, tu sens le chien mouillé », je réplique. Un mensonge éhonté. En vérité, son parfum m’obsède. Boisé, musqué, viril… addictif. Et c’est justement cela qui me terrifie.

Son regard s’assombrit, brûlant de reproche. Une flamme sombre danse dans ses yeux, comme si une lutte se jouait en lui. Son loup, peut-être.

« Qu’est-ce que tu es pour lui ? » gronde-t-il à nouveau.

Je déglutis. « Pourquoi ça t’intéresse ? »