Chapitre 3

Chapitre 3

La main puissante tira Amelia par-dessus la rambarde. Son corps s'écrasa contre le béton humide du pont, ses poumons luttant pour respirer. La pluie martelait son visage tandis qu'elle gisait là, partagée entre gratitude et fureur que quelqu'un ait arrêté sa chute.

« Amélia ? Mon Dieu, c'est toi ? »

La voix transperça l'orage, familière et pourtant impossible. Elle cligna des yeux sous la pluie, essayant de se concentrer sur l'homme agenouillé à côté d'elle.

« Amelia Carter. C'est toi. »

Elle plissa les yeux, sa vision s'éclaircissant suffisamment pour lui permettre de distinguer son visage. La reconnaissance la frappa comme un coup de massue.

« Lucas ? » Sa voix se brisa, à peine audible sous la pluie.

Comté de Lucas. Son ami d'enfance. Le garçon d'à côté qui lui avait appris à faire du vélo, qui avait partagé son déjeuner quand des brutes lui avaient volé le sien, qui avait été là pour chaque écorchure et chaque chagrin d'adolescent jusqu'à ce que l'université les éloigne.

Lucas, qu'elle n'avait pas vu depuis vingt-deux ans.

« Que fais-tu ici ? » murmura-t-elle.

Il l'aida à s'asseoir, la main fermement posée sur son dos. « Je passais en voiture. J'ai vu quelqu'un à la rambarde. » Ses yeux, toujours du même brun profond dont elle se souvenait, scrutèrent son visage. « Que s'est-il passé, Amelia ? »

La gentillesse dans sa voix brisa quelque chose en elle. De nouvelles larmes se mêlèrent à la pluie sur ses joues.

« Tout », dit-elle. « Tout est arrivé. »

Lucas retira son manteau et l'enroula autour de ses épaules tremblantes. Le tissu coûteux semblait lourd et chaud malgré la pluie qui le transperçait.

« Viens », dit-il doucement. « On va t'emmener au sec. »

Elle ne résista pas lorsqu'il l'aida à se relever, les jambes tremblantes. Une élégante voiture noire attendait non loin, moteur tournant, phares perçant la pluie.

« C'est à toi ? » demanda-t-elle.

Lucas hocha la tête et la guida vers lui. « Mon chauffeur tournait autour de moi pendant que je retournais chercher mon téléphone. Je crois que je l'ai laissé tomber tout à l'heure. » Son bras resta fermement autour de sa taille, la maintenant immobile. « Heureusement que je l'ai fait. »

La portière de la voiture s'ouvrit à leur approche. Un chauffeur en uniforme attendait, le visage impassible, observant l'apparence trempée d'Amelia.

« À la maison, monsieur ? » demanda-t-il.

« Oui, James. Et monte le chauffage, s'il te plaît. »

L'intérieur de la voiture était chaud, les sièges en cuir moelleux. Lucas s'assit à côté d'elle, tout près d'elle, sans la toucher, lui laissant de l'espace tout en restant suffisamment près pour la rattraper si elle retombait.

Ils roulèrent en silence pendant plusieurs minutes. Amelia regarda par la fenêtre, observant les lumières de la ville se confondre. Son esprit était vide, trop épuisée pour assimiler l'étrange retournement de situation qui avait ramené son amie d'enfance dans sa vie cette nuit-là.

« Tu veux en parler ? » demanda finalement Lucas.

Elle se tourna pour le regarder sérieusement pour la première fois. Les années avaient été clémentes. Son visage avait mûri, les rides autour de ses yeux suggérant à la fois le rire et le stress, mais ses traits restaient beaux. Ses cheveux, autrefois des boucles brunes indisciplinées, étaient maintenant courts, soigneusement coiffés. Ses vêtements, ce qu'elle pouvait voir sous l'eau de pluie, reflétaient la richesse et le goût.

« Mon mari m'a quittée », dit-elle, les mots collés à sa gorge comme du verre. « Ce soir. À notre dîner d'anniversaire. Pour sa secrétaire. »

L'expression de Lucas s'assombrit. « Richard, c'est ça ? L'étudiant en commerce ? »

Elle hocha la tête, surprise qu'il se souvienne. « Vingt ans de mariage. Trois enfants. Et il m'a dit que mes affaires étaient prêtes et que la maison appartenait désormais à sa petite amie. »

Chaque mot lui faisait sombrer davantage dans la réalité. Une douleur nouvelle s'emparait de sa poitrine.

« Mon Dieu, Amélia. » Sa main trouva la sienne, chaude contre ses doigts froids. « Je suis tellement désolé. »

Cette simple gentillesse faillit la déstabiliser. « Mes enfants le savaient. » Sa voix se brisa. « Ils le savaient et ils l'ont choisi. Ils l'ont aidé. »

Lucas resserra son étreinte. Il ne lui offrit pas de platitudes creuses ni de conseils inutiles. Il lui tint simplement la main tandis que les larmes affluaient à nouveau, plus doucement cette fois, la tempête intérieure temporairement apaisée.

La voiture ralentit et franchit un imposant portail en fer. Amelia leva les yeux, haletant doucement lorsqu'une vaste demeure apparut, illuminée par un éclairage paysager de bon goût malgré l'heure tardive.

« C'est à toi ? » demanda-t-elle.

Lucas hocha la tête, un sourire gêné. « Chez nous, c'est la maison. »

La voiture s'arrêta devant l'entrée principale. James ouvrit la portière, tenant un parapluie au-dessus d'eux tandis qu'ils sortaient. La pluie s'était réduite à une légère bruine, mais Amelia était déjà trempée jusqu'aux os.

La porte d'entrée s'ouvrit à leur approche, une femme d'âge moyen vêtue de vêtements simples mais élégants attendait à l'intérieur.

« Madame Parker, pourriez-vous préparer la suite d'invités côté est ? » demanda Lucas. « Et peut-être trouver des vêtements secs ? »

« Bien sûr, Monsieur le Comté. » Le regard de la femme s'attarda curieusement sur Amelia avant qu'elle ne s'éloigne précipitamment.

Le hall d'entrée était à couper le souffle : sol en marbre, escalier majestueux, lustre en cristal projetant une lumière chaleureuse. Amelia, ruisselante, se tenait sur le sol coûteux, se sentant petite et déplacée.

« Viens », dit Lucas en lui posant doucement la main sur le coude. « On va te réchauffer. »

Il la conduisit à travers la maison jusqu'à un bureau. Un feu brûlait dans une cheminée en pierre, projetant des ombres dansantes sur les murs lambrissés. Des étagères s'étendaient du sol au plafond, remplies de volumes reliés en cuir. Un grand bureau dominait un bout de la pièce, tandis que de confortables fauteuils en cuir étaient regroupés près du feu.

« Assieds-toi », dit-il en la guidant vers la chaise la plus proche des flammes. « Je vais te chercher quelque chose à boire. »

Amelia s'affala sur sa chaise, le corps endolorie par le froid et l'épuisement émotionnel. Elle regarda Lucas se diriger vers un buffet, versant un liquide ambré dans deux verres en cristal.

« Tiens », dit-il en lui en tendant un. « Du whisky. Le meilleur remède pour une nuit comme celle-ci. »

Elle prit une petite gorgée, la liqueur lui brûlant la gorge, répandant une chaleur dans sa poitrine. « Merci. »

Lucas était assis en face de lui, l'observant par-dessus son verre. « Quand nous sommes-nous vus pour la dernière fois, Amelia ? À ton mariage ? »

« Non. » Elle secoua la tête. « Tu n'as pas pu venir, tu te souviens ? Une histoire à propos d'une start-up en Californie. »

« C'est vrai. » Il hocha lentement la tête. « Ça devait être cet été-là, après la fac, alors. Quand tu es rentré chez tes parents. »

« Il y a vingt-deux ans. » Cette prise de conscience planait entre eux, une mesure de toute la vie vécue entre-temps.

Lucas se pencha en avant, les coudes sur les genoux. « Et maintenant, nous y voilà. »

« Nous y voilà », répéta-t-elle en parcourant du regard la somptueuse pièce. « Mais il semble que vous vous en soyez plutôt bien sorti. »

Un petit sourire, presque gêné, éclaira son visage. « Cette start-up en Californie ? Elle a mieux fonctionné que prévu. »

« Clairement. » Elle parvint à lui adresser un faible sourire en retour. « Que fais-tu exactement, Lucas ? »

« Un peu de tout ces temps-ci. » Il fit tourner le whisky dans son verre. « J'ai commencé dans la technologie, des logiciels pour les systèmes financiers. Je l'ai développé, vendu, utilisé l'argent pour diversifier mes activités. Énergie, immobilier, communications. »

« Tu es modeste », dit-elle, reconnaissant la manière prudente avec laquelle il minimisait son succès.

Son sourire s'élargit légèrement. « Si vous voulez savoir, County Global est désormais la première plus grande entreprise privée au monde. »

Amelia faillit s'étouffer avec son whisky. « C'est toi, ce Lucas County ? Le Lucas County ? Celui qu'on appelle le “Roi des Ombres” parce que tu possèdes la moitié du monde, mais que personne ne te voit jamais ? »

Il grimaça. « Je déteste ce surnom. Mais oui, coupable. » Son regard croisa le sien, soudain sérieux. « Le magazine Fortune m'appelle peut-être l'homme le plus riche du monde, mais je ne suis que Lucas. Le gamin qui a déjeuné avec toi sous le chêne et qui t'a aidé à réussir ton algèbre. »

Avant qu'elle ne puisse répondre, Mme Parker revint, une pile de vêtements pliés dans ses bras.

« Ces serviettes devraient convenir », dit-elle en les posant sur une table d'appoint. « La suite d'amis est prête quand vous voudrez vous reposer, Mademoiselle… »

« Carter », répondit Amelia machinalement, puis elle tressaillit. Bientôt, ce ne serait plus son nom. « Amelia. »

« Merci, Mme Parker », dit Lucas. « Ce sera tout pour ce soir. »

La femme hocha la tête et partit, fermant doucement la porte derrière elle.

« Tu devrais te changer », dit Lucas. « Tu vas attraper une pneumonie avec ces vêtements mouillés. »

Amelia baissa les yeux, soudain consciente de l'apparence qu'elle devait avoir, les cheveux plaqués sur le crâne, le maquillage maculé sur ses joues, sa robe lui moulant comme une seconde peau. « Où puis-je… ? »

« Par là. » Il désigna une porte au fond du bureau. « Salle de bains privée. »

Elle prit ses vêtements et se glissa dans la salle de bain, fermant la porte derrière elle. La pièce était plus grande que sa chambre… enfin, plus sa chambre. Celle qui avait été la sienne jusqu'à ce soir.

Cette pensée lui envoya une nouvelle vague de douleur dans la poitrine.

Elle retira ses vêtements mouillés et les laissa tomber en tas sur le sol en marbre. Le miroir au-dessus du lavabo reflétait une inconnue, une femme d'âge mûr aux yeux creux et aux rides de chagrin gravées sur le visage. Cette créature brisée ne pouvait être Amelia Carter, celle qui avait passé vingt ans à perfectionner son rôle d'épouse et de mère.

Mais alors, elle n'était plus Amelia Carter, n'est-ce pas ?

Les vêtements fournis par Mme Parker lui allaient plutôt bien : un pantalon de détente gris doux et un pull en cachemire bleu. Simples, chers, confortables. Amelia s'essuya les cheveux avec une serviette et se lava le visage, effaçant les dernières traces du maquillage qu'elle avait appliqué avec tant de soin pour le dîner d'anniversaire qui semblait maintenant s'être déroulé dans une autre vie.

Lorsqu'elle revint dans le bureau, Lucas fixait le feu, l'air distant. Il leva les yeux lorsqu'elle entra, un léger sourire illuminant son visage.

« Mieux ? » demanda-t-il.

« Plus chaud, au moins. » Elle retourna à sa chaise et reprit son verre de whisky. « Lucas, je ne sais pas comment te remercier. »

"Pour quoi?"

« Pour avoir été là. Pour m'avoir amenée ici. » Elle déglutit difficilement. « Pour m'avoir empêchée de tomber. »

La compréhension assombrit son regard. Il tendit la main par-dessus l'espace qui les séparait et lui prit la main. « Tu comptais sauter, Amelia ? »

Elle détourna le regard, incapable de soutenir son regard. « Je ne sais pas. Peut-être. J'ai glissé, mais… je ne sais pas si j'aurais lutté si tu ne m'avais pas attrapée. »

Ses doigts se resserrèrent autour des siens. « Je suis content d'avoir été là. »

« Pourquoi étais-tu là ? » La question la taraudait. « De tous les ponts de la ville, à ce moment précis… »

Lucas lui lâcha la main et se renversa dans son fauteuil. « J'étais à une soirée caritative en ville. J'ai laissé tomber mon téléphone en montant dans la voiture. J'ai demandé à James de revenir pendant que je le cherchais. » Il sourit faiblement. « Il s'avère qu'il était dans ma poche tout le temps. Mais si je n'étais pas retourné… »

L'implication flottait dans l'air entre eux.

« Peut-être que c'était censé arriver », dit Amelia, ne croyant pas au destin mais incapable d'expliquer la coïncidence d'une autre manière.

« Peut-être. » Lucas termina son whisky et posa le verre. « Quoi qu'il en soit, je suis là maintenant. Et toi aussi. »

« Que se passe-t-il ensuite ? » La question lui échappa avant qu'elle ne puisse l'arrêter, révélant la peur qui se cachait sous son chagrin, l'inconnu terrifiant qui s'étendait devant elle.

Lucas observa son visage un long moment. « Ce soir, repose-toi. Demain, on verra. » Il se pencha de nouveau. « Mais je veux que tu saches quelque chose, Amelia. Tu n'es plus seule. Plus maintenant. »

« Tu me connais à peine », protesta-t-elle faiblement. « On ne s'est pas vus depuis plus de vingt ans. »

« J'en sais assez. » Sa voix était ferme. « Je sais que tu étais la personne la plus gentille que j'aie jamais rencontrée. Je sais que tu étais brillante avant que Richard ne te convainque d'abandonner tes études de droit. Je sais que tu méritais mieux que ce qui s'est passé ce soir. »

Les larmes lui montèrent aux yeux. « Lucas… »

« Reste ici », dit-il. « Aussi longtemps que tu en auras besoin. Repose-toi. Découvre ce que tu veux. Ce que tu veux vraiment, sans que Richard ou qui que ce soit d'autre ne te le dise. »

L'offre était si généreuse, si inattendue, qu'Amelia ne trouvait pas les mots pour répondre.

« Tu n'as pas à te décider maintenant », continua Lucas. « Sache juste que l'offre est là. »

« Pourquoi ? » murmura-t-elle. « Pourquoi ferais-tu ça pour moi ? »

Quelque chose brilla dans ses yeux, une émotion qu'elle ne parvenait pas à nommer. « Parce qu'autrefois, tu étais la seule personne à me voir. Pas le boursier maladroit. Pas le cerveau dont on copiait les devoirs. Juste Lucas. » Il sourit, une pointe de tristesse perceptible. « Certaines dettes ne peuvent jamais être remboursées. »

Amelia sentit une étrange chaleur se répandre dans sa poitrine, différente de celle du whisky ou du feu. Pour la première fois depuis que Richard était entré au restaurant avec Charlotte, elle ressentait autre chose que de la douleur et de l'humiliation.

Elle se sentait vue.

« Merci », dit-elle simplement.

Lucas hocha la tête, la compréhension dans le regard. « Il est tard. Tu devrais te reposer. »

Tandis qu'il lui montrait la suite d'amis, un espace plus vaste et plus luxueux que toutes les chambres d'hôtel où elle avait séjourné, Amelia se demanda de quoi demain serait fait. La douleur était toujours là, vive et lancinante sous la surface, mais quelque chose d'autre avait commencé à prendre racine à côté d'elle.

Une petite graine de possibilité.

Elle ferma la porte de la suite d'amis et s'y adossa, submergée par l'épuisement. Le lit king-size semblait incroyablement accueillant, les draps rabattus, un verre d'eau et deux cachets, de l'aspirine, supposa-t-elle, posés sur la table de nuit.

Amelia avala les pilules et se glissa dans son lit, son corps s'enfonçant dans le matelas comme s'il avait été fait pour elle. Alors que le sommeil commençait à la gagner, une pensée lui traversa l'esprit.

Vingt ans auparavant, elle avait choisi Richard plutôt que ses propres rêves. Elle s'était façonnée selon ses désirs, les besoins de ses enfants, les attentes de la société. Elle était devenue Amelia Carter, l'épouse et la mère parfaite, et avait enterré la femme qu'elle aurait pu être.

Il était peut-être temps pour cette femme de se relever.

Dans l'obscurité de la chambre d'amis du comté de Lucas, la nuit même où son mari avait détruit son monde, Amelia s'autorisa à imaginer, juste un instant, ce que cela pourrait être de le reconstruire, non pas pour Richard, ni pour ses enfants, mais pour elle-même.

Et pour la première fois depuis vingt ans, l’avenir ne ressemblait pas à une peine de prison.

Cela ressemblait à la liberté.