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C'était Miranda, la belle-mère. Celle qui avait brisé un foyer en séduisant Alexandre Morgan. Elle jouait à merveille la comédie de l'ange compatissant, mais dans l'ombre, c'était une vipère aux crochets bien aiguisés.

Skye la fixa sans cligner des yeux. « Inutile d'en faire trop, Miranda. Tu faisais partie de ceux qui m'ont jetée dehors, tu te souviens ? »

Miranda hésita un instant, déstabilisée.

Elle croyait que Skye, après toutes ces années d'exil, serait assagie, brisée même. Mais la flamme dans son regard prouvait qu'elle n'avait rien perdu de son mordant.

« Ce fut une décision de ton père », répondit-elle avec un calme forcé. « Mais le sang reste plus fort que l'eau. »

« Si tu le dis », répondit Skye d'un ton las, presque moqueur.

Sans s'attarder, Miranda ordonna à une domestique : « Maria, monte les bagages de Mademoiselle Skye. Le maître l'attend dans sa chambre. »

Maria obéit aussitôt. Tandis qu'elles montaient les escaliers, les murmures reprirent derrière elles.

« Cette fille est une plaie. Impolie, impudente... Elle n'a rien à faire ici. »

« Elle est connue pour son tempérament violent. Et puis, rappelez-vous ! Elle avait déclaré qu'elle épouserait le quatrième maître des Cygnes, juste pour embêter Zoey Morgan. »

« Elle voulait même qu'Elijah l'appelle "tante"... Quelle idiote ! »

Miranda, faussement indulgente, fit taire ses amies. « Allons, elle était jeune... »

C'est alors qu'une voix fraîche retentit dans le hall : « Maman, Elijah et moi sommes de retour. »

Elijah.

Le cœur de Skye manqua un battement. Son pas ralentit imperceptiblement, mais elle se reprit. Elio Morgan, trop jeune pour comprendre les tensions, lui serra la main.

Dans le salon, le jeune couple entra. Elijah, élégant, tenait Zoey Morgan par la taille. Ils avaient l'air d'un couple sorti tout droit d'un conte de fées - à ceci près que ce conte avait un arrière-goût amer.

Elijah croisa le regard de Skye dans l'escalier. Il resta figé, troublé. Zoey Morgan suivit son regard, et lorsqu'elle vit Skye, son sourire se crispa.

« Oh, grande sœur est de retour ? » lança-t-elle avec un faux enthousiasme.

Miranda, toujours joueuse, ajouta : « Tu iras lui dire bonjour tout à l'heure. »

Zoey Morgan acquiesça, mais ses yeux brûlaient de jalousie. Elle savait que Skye ne comprenait pas encore pourquoi on l'avait rappelée après tant d'années... mais elle le découvrirait bientôt.

...

Après avoir installé Elio Morgan, Skye se rendit seule dans la chambre de Maître Morgan, Edgar Morgan, le patriarche, cloué à un fauteuil roulant depuis un AVC. Il paraissait plus fragile, mais son regard restait aussi tranchant que la lame d'un sabre.

« Tu es revenue », dit-il d'une voix grave.

« Me voilà », répondit-elle sèchement.

« Suis-moi dans le bureau. Nous devons parler. »

Ils s'y rendirent. Pas d'émotion. Juste une froideur pesante, celle d'un roi parlant à une pièce d'échec.

« Il est temps pour toi de t'installer », annonça-t-il.

« Donc, je n'ai pas été rappelée pour te dire adieu, mais pour... me marier ? »

« Exactement. Tu rencontreras Damon Hale demain. Il est âgé de trente ans, stable désormais. Un mariage convenable. »

Skye éclata d'un rire sans joie. « Damon ? Le type qui a tué quelqu'un et vient à peine de sortir de prison ? »

« Il accepte ton enfant. Tu devrais te montrer reconnaissante ! »

Elle plissa les yeux. « Et combien la famille Hale t'a-t-elle payé pour m'acheter ? »

Edgar Morgan resta muet, vexé.

« Je voulais juste connaître ma valeur », dit-elle avec un sourire venimeux.

Il fronça les sourcils. « Tu es chanceuse qu'on t'offre encore un avenir. »

« Certainement, Grand-Père », répondit-elle en inclinant la tête avec un sourire qui aurait fait frissonner un démon.

Skye sortit de la chambre de Edgar Morgan et retourna dans la sienne.

Le manoir semblait figé dans un silence glacial, comme si les murs eux-mêmes attendaient la suite d'un drame. À peine avait-elle franchi le couloir que son souffle fut coupé. Une silhouette surgit devant elle, comme tirée d'un cauchemar qu'elle pensait enterré.

L'homme qui lui faisait face n'était autre qu'Elijah, celui qu'elle avait aimé avec une intensité dévorante. Il se tenait là, fier et sûr de lui, comme si rien ne s'était jamais brisé.

Ils s'étaient connus dès l'adolescence, liés par des souvenirs et des promesses murmurées dans l'ombre des casiers de lycée. Depuis, leur couple avait tenu bon, du moins en apparence. Les disputes fréquentes n'étaient que le reflet d'une passion brûlante que Lena Carter, leur amie de toujours, résumait souvent en disant que seul un homme aussi patient qu'Elijah pouvait survivre au feu de Skye.

Mais l'amour d'Elijah n'était pas aussi pur qu'elle l'avait cru. Un jour, la ville entière apprit qu'il avait partagé son lit avec Zoey Morgan, la demi-sœur de Skye. Ce n'était pas une simple trahison, c'était un coup de poignard en plein cœur.

La rumeur s'était propagée comme une épidémie. Pourtant, ce fut Skye qu'on blâma, et non Zoey Morgan, protégée par l'influence de sa mère, Miranda, une femme manipulatrice et redoutable, experte en détournement de vérité.

Skye, impulsive et indomptable, avait refusé de se laisser salir sans réagir. Elle fit un scandale qui éclaboussa toute la famille. Ce fut la chute. Elle perdit tout : amour, statut, dignité. Mais elle ne tomba pas sans faire une dernière déclaration. Dans un ultime éclat, elle annonça qu'elle séduirait Cassian , le redouté quatrième maître de la famille Westwood , et obligerait ainsi Elijah et Zoey Morgan à l'appeler "tante".

Tout cela appartenait à un passé sanglant, un passé qu'elle n'évoquait qu'avec un goût amer dans la bouche. Pourtant, après plusieurs années à l'étranger, elle était revenue changée. Elle avait appris à contenir sa colère, à dompter son feu intérieur.

« Jeannie », murmura Elijah, sa voix caressant l'air.

Elle lui répondit d'un sourire calme, presque vide.

« Ça fait des années qu'on ne s'est pas vus. Comment vas-tu ? » demanda-t-il, comme s'ils étaient de vieux amis qui se retrouvaient autour d'un café.

Skye répondit froidement : « Ce ne sont pas tes affaires. »

« Nous étions amoureux. Je te souhaite sincèrement d'être heureuse. »

Elle haussa un sourcil, provocante. « Je pense que tu sais pourquoi je suis rappelée à Creston Bay. »

Elijah acquiesça. « Je sais que Damon n'est pas un homme bon. »

Elle garda le silence.

« Si notre histoire n'avait pas sombré, tu n'en serais pas là aujourd'hui. »

« Ce n'est rien, Monsieur Westwood . Je suis ravie d'avoir pu couper les ponts avec vous. »

Il ricana, amer. « Toujours aussi bornée. C'est ce caractère qui m'a poussé dans les bras de Zoey Morgan. »

Il osait. Il osait inverser les rôles.