Chapitre 3

"Oh. Être simplement amical. Désolé. Je ne voulais pas être curieux. Je suis Penn. Ma famille possède un ranch pas très loin d'ici. Je, euh. Je vais juste me taire maintenant », ai-je dit en riant un peu. Je ne savais pas si je riais d'embarras ou de la chaleur qui s'était apparemment propagée dans tout mon corps. Je me sentais déséquilibré... mais d'une manière qui me plaisait.

Elle se retourna alors, le sourire poli soigneusement de retour sur le beau visage. "Oh. Non je suis désolé. J'étais grossier. Je m'appelle Anne », m'a-t-elle dit en hochant la tête une fois puis en se retirant rapidement vers la caisse.

Anne. Simple. Doux.

Il a fallu beaucoup d'autodiscipline pour se rappeler pourquoi j'étais là pour commencer, mais j'ai réussi. J'avançai lentement dans l'allée avec deux grandes boîtes, nerveux sans raison explicable. J'ai rencontré de nouvelles personnes presque tous les jours. Cela faisait partie de mon travail et j'aimais ça. Je n'étais pas nerveux dans de telles rencontres. Jamais. Je suis Penn Hardick. J'aime les gens, et les gens m'aiment généralement. Pas besoin de nerfs.

Anne me regardait avec attention tandis que je me dirigeais vers elle. J'ai posé les ongles sur le comptoir et j'ai regardé ses doigts fins cliquer sur le dinosaure préhistorique d'une caisse enregistreuse qui ornait Kate's Supplies. Plus d'une fois, elle m'a jeté un coup d'œil attentif, semblant toujours rougir de manière incontrôlable lorsqu'elle m'a trouvé en train de la regarder. J'ai essayé de sourire, mais j'étais coincé dans une sorte de crainte. Je voulais juste la regarder.

Je pourrais te regarder toute la journée, Anne.

Cela semblait être la mauvaise chose à dire, alors je l'ai gardé pour moi. Je n'ai pas eu besoin d'ajouter "effrayant" à mon nouveau CV de "maladroit et trop curieux".

"Avez-vous beaucoup de trafic ici ces jours-ci?" ai-je demandé à la place. La question était absolument ridicule, car n'importe quel idiot avec la moitié d'un cerveau pouvait voir que le trafic - de tout type - n'existait pas à Corydon, Colorado.

Anne gloussa (j'étais instantanément dur comme du roc au son) et secoua la tête. « Pas beaucoup de circulation, non. Surtout des gens du coin... » Elle se mordait la lèvre inférieure et ses mains tremblaient pendant qu'elle fouillait mes affaires. Cela aurait été flatteur – la pensée que je la rendais aussi nerveuse qu'elle me l'avait rendu – s'il n'y avait pas eu l'impression qu'il y avait une touche de peur réelle dans ses mouvements.

De quoi as-tu si peur, Anne ?

"Ouais. La fichue autoroute ne rend pas beaucoup de services aux petites villes. C'est comme si cet endroit n'existait même pas, d'après les panneaux, ai-je offert, réalisant que je ne voulais pas que cette conversation se termine si vite – ou pas du tout.

La tête d'Anne s'est brusquement relevée quand j'ai dit cela. "J'aime ça. C'est tranquille." C'était une déclaration agréable, mais son visage était grave.

"J'aime ça aussi. Je l'aime beaucoup plus maintenant », dis-je en soutenant son regard fixe et en souriant. Elle sembla se dégeler un peu, et le sourire revint.

Cette fossette. Jésus. Regardez-le.

Ses lèvres étaient pleines – d'un rose doux naturel – et pour la première fois, je commençais à croire que l'hypotonisation était une chose bien réelle. C'était difficile de dire combien de temps je pouvais rester là, observant soigneusement chaque partie délicate du visage d'Anne, mais j'avais le sentiment que si je restais là trop longtemps, je saisirais ces adorables joues et l'embrasserais à fond. Cette longue queue de cheval soyeuse si luxuriante... si séduisante... Je voulais la tirer. J'avais envie de la tirer et d'attaquer son cou fin de porcelaine. Bisous. Morsures.

« Avez-vous besoin d'autre chose, Penn ? demanda soudainement Anne, s'éclaircissant la gorge anxieusement par la suite.

« Peut-être », ai-je répondu, toujours abasourdi. Le sourire d'Anne avait de nouveau disparu et j'ai réalisé que j'étais probablement l'être humain le plus effrayant qu'elle ait jamais rencontré dans la vie. "Je veux dire non. Merci. Je vais bien. J'ai les clous. Je levai le sac, hochant la tête avec enthousiasme et m'éloignant du comptoir.

"Ouais," acquiesça-t-elle en hochant la tête avec moi. Silence – nous deux nous surveillons l'un l'autre dans la lumière du jour poussiéreuse de la quincaillerie Kate's Supplies. "Bien. Tu as une bonne journée."

C'était mon signe – mon signal pour y aller. Elle me faisait savoir aussi poliment que possible qu'il était temps pour moi de prendre la route, et man oh man – je ne voulais pas.

J'ai quand même marché vers la porte, ne sachant plus comment rester sans renforcer l'inquiétude que j'étais une sorte de psychopathe. « Passe une bonne journée à toi aussi, Anne », lui ai-je crié en sortant du magasin avec des mouvements involontaires alors que des raz-de-marée frissonnaient sur mon corps. Elle a donné un dernier signe de tête et un dernier sourire, et j'ai marché lourdement vers mon camion, jetant les sacs sur le siège passager. J'ai démarré le moteur et appuyé ma tête contre l'appui-tête.

Ne rencontrez pas des filles comme ça tous les jours.

Au cours des quatre années depuis que j'avais quitté l'université, je ne me souvenais pas d'avoir rencontré une seule femme qui m'ait fait une impression durable. Pas au ranch, pas aux ventes aux enchères fantaisistes et aux bénéfices auxquels nous étions constamment obligés d'assister.

Merde.

L'un de ces événements se préparait sous peu. Samedi soir – dans seulement trois nuits – et je l'avais bloqué mentalement. C'était ce que je faisais normalement jusqu'au moment où je mettais un smoking à contrecœur.

Ce rassemblement allait être pire que la normale. C'était une fête organisée pour mon père, en l'honneur de son centième roman publié dans les rayons du pays. Il m'avait dit que c'était une étape importante qu'il n'était pas sûr de vivre, et je savais que c'était extrêmement important pour lui que je sois là – que nous tous, frères, soyons là.

Nous serions. Il n'y avait pas vraiment de doute là-dessus. Mais il en serait de même pour les foules de fans célèbres qui étaient fous à l'idée de rencontrer Paul Lincoln Hardick dans la chair. Ajoutez à cela les éditeurs et les producteurs marchands d'argent, les écrivains en herbe qui se sont attachés au succès de papa comme un meunier... La fête avait tous les signes révélateurs d'un cauchemar se mêlant à l'horreur primée aux Oscars.

Mes frères et moi restions généralement assez proches lors de tels événements. Pierce n'avait pas amené de rendez-vous depuis la mort de Sarah, et j'étais presque sûr qu'il ne le ferait plus jamais. Preston aimait "aller en solo" pour pouvoir trouver la prise la plus chaude de la nuit, libre et claire. Payden était trop timide pour demander quoi que ce soit à une fille. Et je... Je n'ai jamais aimé quelqu'un assez pour vouloir amener un rendez-vous. Cela semblait un peu trompeur – emmener une fille qui ne m'intéressait pas tant que ça dans une telle extravagance haut de gamme.

Anne.

Je savais que c'était une pensée ridicule. Une conversation dans une quincaillerie délabrée avec un parfait inconnu ne signifiait pas qu'il était acceptable de simplement lui demander de sortir. Là encore, Preston, à l'occasion, a couché avec des filles qu'il connaissait à peine pendant deux secondes. La plupart d'entre eux étaient des filles qu'il n'avait pas vraiment l'intention de revoir, encore moins de sortir avec lui.

Mon camion n'avait parcouru que trois pâtés de maisons lorsque je l'ai fait demi-tour et que je suis retourné directement à Kate's Supplies. J'étais en train de franchir cette porte, la cloche faisant de nouveau son ancien tintement, avant même que j'aie eu la chance d'essayer d'y réfléchir. Je savais que j'allais juste me dissuader, et j'étais sûr que je ne voulais pas m'éloigner logiquement de cette idée.

Les yeux verts d'Anne s'agrandirent de surprise et ses joues virèrent au rose.

"Re-bonjour!" Je l'ai saluée joyeusement, ne sachant pas si le sourire sur son visage était un bon signe ou un précurseur de l'hystérie.

"Salut." Elle recula du comptoir.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai craché les mots aussi vite que possible. « Je dois aller à cette fête... pour mon père... C'est samedi soir. Je sais que je suis un parfait inconnu mais je... Je n'ai pas de rendez-vous et j'ai pensé que tu pourrais peut-être... Tu veux venir avec moi ? Je veux dire. Il ne peut pas se passer grand-chose à Corydon un samedi soir, n'est-ce pas ? Promis, je te ramènerai à la maison en un seul morceau avant que l'horloge ne sonne à minuit. Tu peux même garder tes deux chaussures, blablatai-je, ressemblant à un idiot, mais espérant que j'étais au moins un idiot charmant.

Le visage d'Anne était un mélange de bonheur et... d'autre chose. Quoi qu'il en soit, il semblait avoir une prise plutôt serrée sur sa bouche, car il lui sembla qu'une heure entière s'était écoulée avant qu'elle ne finisse par hocher sa jolie petite tête et dire : « Bien sûr. Pourquoi pas?"