Protecteur Milliardaire

PENN

"... Le moteur tourne... Partez sur l'autoroute... Cherchez -"

Mon téléphone a commencé à sonner, mais je l'ai ignoré. Il n'y avait rien au monde qui pouvait m'empêcher de faire exploser ce refrain. Peut-être que je n'étais pas exactement né pour être sauvage, mais je l'ai quand même mis par la fenêtre de mon camion, volant sur l'autoroute rurale du Colorado - insouciant et vivant.

La vie était belle - la vie était incroyable . J'étais un chanceux fils d'arme à feu, et je ne pouvais pas demander beaucoup plus que ce qui m'avait déjà été donné. J'ai quand même fait de mon mieux pour ne pas passer pour le gamin riche d'un mec riche. Mon camion commençait à rouiller par endroits, je n'allais jamais en ville avec autre chose que les t-shirts (probablement tachés de saleté) et les jeans déchirés qui peuplaient ma garde-robe, et j'avais réussi à passer une année complète à l'université. il y a quelques années sans que personne ne se rende compte que j'étais l'un de « ces Hardick ».

Ça avait été bien d'être le bon vieux Penn. Les dortoirs, les cours, le défi occasionnel du bang à bière ou de la tasse flippy, et des tonnes d'amis qui se fichaient de ce qu'il y avait sur mon compte bancaire (parce qu'ils n'avaient pas réalisé qu'il y avait quelque chose à foutre). Je l'aurais encore plus apprécié si j'avais su à quel point cette période de temps dans ma vie serait limitée.

Ma deuxième année s'est officiellement terminée lorsque Sarah, ma belle-sœur, est décédée. La tragédie était simple; les routes étaient enneigées et couvertes de glace – elle s'était écrasée. Bing, bang, boum - c'était la fin de l'histoire, et c'était la fin de la vie de Sarah.

Quand j'ai quitté le campus pour rentrer à la maison pour ses funérailles, je n'avais pas vraiment su avec certitude que je ne reviendrais pas, mais j'avais eu une intuition. J'avais souvent des intuitions, et elles étaient presque toujours justes – même quand je ne voulais pas qu'elles le soient. Je ne retournerais pas à l'université, et je suppose que je le savais depuis le début.

Mais quand j'avais été témoin de l'état de ma famille et de notre ranch à mon arrivée, je l'avais connu d'une manière beaucoup plus concrète. J'étais nécessaire à la maison. Je n'avais que vingt ans à l'époque, mais j'avais pris la décision de rester un homme et de rester. L'université serait toujours là, mais ma famille était dans un état lamentable. Je savais par expérience que les personnes que vous aimiez ne seraient pas toujours là – demain n'était même pas près d'être garanti. La mort de ma mère six ans plus tôt m'avait ouvert les yeux sur la validité de ce fait, et la mort de ma belle-sœur avait mis en évidence sa vérité dans des néons aveuglants.

Le ranch était sombre – le bureau était fermé. Pas d'invités, pour autant que je sache, ce qui était étrange pour novembre, nous avions généralement des skieurs en masse à ce moment-là. J'avais un souvenir très clair d'avoir traversé le crépuscule devant l'écurie et d'avoir vu un Payden incroyablement sérieux (l'un de mes frères aînés qui n'avait que vingt et un ans à l'époque) debout seul dans le pâturage enneigé, caressant la crinière de son andalou Gaston. Il n'était rentré de ses propres cours universitaires que quelques heures auparavant et était apparemment allé directement au travail. Une fois que j'avais traversé le ranch et remonté l'allée jusqu'à notre maison – si on pouvait appeler ça une maison – j'avais compris instantanément pourquoi Payden était avec les chevaux et non avec la famille.

Nous avions tous nos ailes séparées - mon père, mes trois frères aînés et, bien sûr, moi-même. Je savais que notre maison était considérée comme un manoir, sinon comme un château, mais je n'y ai jamais, jamais fait référence. C'était notre maison. Malgré sa taille et sa grandeur, c'était notre lieu de confort comme n'importe quelle autre maison familiale.

Malgré l'espace, Preston m'attendait juste à la porte d'entrée, et il avait été ivre jusqu'au cul. Étant le deuxième plus âgé des quatre frères Hardick, Preston était aussi le plus fou. Il n'avait alors que vingt-trois ans, fraîchement diplômé d'un Bachelor en gestion d'entreprise. Le jour, Preston était le principal représentant du Hardick Ranch. Il tenait les réunions, il traitait avec les investisseurs, il faisait nos investissements

– les aspects financiers du ranch étaient tous entre ses jeunes mains. Et en tant que PDG par intérim de Hardick Ranch, il avait fait un travail incroyable pour un si jeune homme. Mais la nuit, Preston était incontrôlable. Il faisait ce qu'il voulait, décevant souvent mon père (et ne se souciant jamais de ce qu'il avait), et s'assurant toujours que la vitesse de son temps de jeu compensait toutes les heures qui l'obligeaient à être un adulte responsable et lucide. .

Tout le monde aimait Preston – il avait juste cette façon charmante de lui – mais parfois je soupçonnais que Preston n'était pas aussi content de lui qu'il semblait l'être habituellement. Il avait été incroyablement proche de notre mère, et il n'avait pas semblé tout à fait lui-même depuis sa mort. J'avais essayé d'aborder le sujet plusieurs fois, mais Preston m'avait fait taire avec à peine un mot. Il ne voulait pas parler de maman, pas même à son frère le plus proche. Donc, j'avais appris à le laisser tranquille et à laisser Preston être Preston.

"Copain! Mon petit copain est à la maison ! Il m'avait attrapé et m'avait serré dans ses bras, puant la bière et pas assez stable sur ses deux pieds. « Elle est morte, Penn. Mort. Disparu. Pierce ne sortira pas de ses quartiers. Betsy surveille les enfants. Merde, papa ne veut même pas venir boire un verre avec moi non plus. Il est là-haut en train de ruminer dans son bureau – écrivant probablement une autre histoire d'amour tragique . N'est-ce pas génial quand la vie vous inspire si souvent ? C'est un cadeau!" Preston avait brandi sa bouteille de bière agitée, comme s'il portait un toast aux événements horribles qui tourmentaient notre famille.

D'abord, maman. Ensuite, Sarah.

« Asseyons-nous, président. Tu es martelé », avais-je suggéré en m'effondrant sur un canapé dans le hall géant.

« Toi, petit pote, tu as tout à fait raison. Je suis martelé, et je ne comprends franchement pas pourquoi tout le monde ne l'est pas. C'est nul ! C'est suuuuck !" Preston avait levé les bras, sa voix résonnant dans le haut plafond. "La vie ne peut tout simplement pas s'arrêter de baiser sur les Hardick!"

Je l'avais tiré à côté de moi, mes yeux s'élançant nerveusement dans toutes les directions. C'étaient les derniers sentiments que Pierce ou ses enfants avaient besoin d'entendre. Pierce avait perdu sa femme et ses enfants avaient perdu leur mère. Avonlea n'avait que deux ans et Braden n'avait même pas encore un an. Cela m'inquiétait que Pierce les ait simplement laissés à notre gouvernante et ait disparu dans son aile. Ce n'était pas comme lui – et ce n'était certainement pas comme Sarah.

Je m'étais alors demandé combien de temps il me faudrait pour penser à Sarah au passé, puis je me suis demandé si nous devions vraiment laisser Pierce tout seul dans son labyrinthe de pièces bien rangé.

« Avez-vous parlé à Pierce ? Est-ce qu'il va bien ?

« Sa femme est putain de morte, Penn. Sûr de dire qu'il ne va pas bien », a condescendu ivre Preston.

"Vous savez ce que je veux dire. Est-ce qu'il va bien tout seul ? Il ne va rien faire de stupide, n'est-ce pas ? Mes yeux étaient sur l'escalier géant. J'avais été frappé par une vague d'émotion – réalisant que nous aurions dû être tous ensemble à ce moment-là. Mais papa écrivait, Pierce se cachait, Payden travaillait et Preston était ivre. Il était possible qu'Avonlea et Braden aient été entre de bonnes mains à ce moment-là. Betsy aimait toute la famille comme la sienne, et elle n'avait jamais bu de sa vie.

"Je ne sais pas. Qui peut dire? Il m'a dit, et je cite : 'Putain, va-t'en, Preston. Je parlerai quand j'aurai envie de parler. Puis il m'a claqué une porte au nez, et j'ai pensé qu'il avait été à peu près aussi clair qu'un homme peut l'être. Tu ne peux rien lui imposer maintenant, Penn. Il doit procéder. Preston a livré tout cela avec un ton confus de sagesse, même s'il s'est fait un autre gin tonic. « C'est comme ça que je traite. Payden est sur le terrain ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas. J'ai annulé toutes les réservations de la semaine. Il s'était alors affalé à côté de moi sur le canapé.

"Toute la semaine?"

"Qui diable va diriger le bureau ? Prendre soin des invités ? C'était Sara. Tout Sarah. Merde. Nous allons devoir embaucher un autre étranger. Preston avait éraflé le sol en marbre avec sa chaussure noire brillante. Il avait été habillé à neuf, même si le ranch était fermé, et nous étions tous clairement dans un état de deuil désemparé.

« Ça a bien marché avec Betsy », lui avais-je proposé.

«Betsy a environ 95 ans. Elle était ici avant vous ou moi. Elle fait partie de la famille.

"Joe et Matt ont été bons."

Preston avait posé sa tête en arrière, roulant des yeux dramatiquement. « Il y a une énorme différence entre nettoyer les étals et être le visage accueillant du ranch. Nous aurons besoin de quelqu'un qui s'entend bien avec les gens, pas seulement avec les chevaux. Ils vont devoir être organisés, amicaux, et aimer les enfants – même les gamins. Quelqu'un qui se soucie de savoir si la cabine B a besoin de deux serviettes propres à minuit. Je suis sûr que non.

Sarah m'avait terriblement manqué à ce moment-là. Lorsque Pierce l'a amenée dans nos vies, il y avait eu un changement définitif dans la maison Hardick. Rien n'avait été tout à fait pareil depuis la mort de maman – tout était plus sombre, plus silencieux... Nous existions ; Sarah nous a aidés à revivre. Avy et Braden avaient encore plus illuminé nos mondes avec leurs entrées, et Hardick Ranch était à nouveau un endroit heureux – apparemment récupéré du mieux qu'il aurait pu l'être.