Chapter 3 — [Solana]

Je me redressai, cachant brièvement mon chagrin derrière un mur d'indifférence avant de laisser mon regard remonter sur son visage. Maman m'avait appris à bien cacher mes sentiments au fil des années. Elle était toujours à la porte chaque fois que Père rentrait tard du travail avec des excuses coincées de trafic ou de rester intentionnellement pour finir des dossiers à rendre le lendemain. Elle souriait, et lui tapotait l'épaule comme pour comprendre. Mais quand il a enlevé ses vêtements dans la chambre, je l'ai regardée les renifler à la recherche d'une odeur différente de la sienne. Ses yeux se remplissaient de larmes, mais elle les chassait dès qu'elle me voyait la regarder. Elle jetait les vêtements de côté et s'accroupissait avec un sourire d'un million de dollars qui ne semblait jamais atteindre ses yeux, si on la connaissait bien.

C'était la femme la plus forte que j'aie jamais vue. Les plus forts.

Mon cœur battait fort contre ma poitrine, alors que j'inspirais par des inspirations superficielles et respiratoires. Le temps sembla ralentir, le monde basculait, une éclaboussure de noir et blanc — un peu de gris. Quelque chose s'est effondré dans mon estomac lorsque des yeux sombres et perçants ont croisé les miens.

Pas dur ou dur comme je m'y attendais, mais doux et inquiet.

Pendant un bref instant, j'ai eu l'impression qu'il comprenait ma douleur. Pendant un bref instant, j'ai eu l'impression qu'il était vraiment inquiet.

Mais c'était exactement ce que je pensais il y a six ans, alors que j'étais cloué au sol, non ? Ce jour-là, j'avais eu l'espoir qu'il surgirait de là où il était assis, qu'il arracherait le docteur agaçant et qu'il tiendrait tête à son père. Qu'il mettrait fin à la folie. Mais qu'a-t-il fait ? Rien. Il s'assit simplement, regardant. Trop perdant pour braver la colère de Norman Stravkos.

J'en avais donc fini de croire qu'il lui restait peut-être une petite partie d'un cœur battant derrière lui, ce torse poli. Toute douceur perçue était destinée à tromper. Comme un prédateur.

La famille Stravkos était un prédateur.

Et les prédateurs n'avaient aucune pitié envers leurs proies. Je devais comprendre cela, me préparer à ne pas me faire duper. Ils voulaient le contrôle total de tout ce qui était à leur portée. Ce qu'ils ignoraient, c'est que moi, Solana Williams, j'étais une femme libre, incapable d'être tenue en ligne. Je leur ferais grincer des dents et maudire le jour où ils m'auraient fait leur. Même si c'était la dernière chose que je faisais.

Abel hocha brièvement la tête en signe d'acquiescement et s'écarta, me faisant signe d'entrer dans le banc. Son père et ses frères cadets nous regardaient, un sourire en coin aux lèvres de son père. Je n'avais pas besoin d'un devin pour me dire qu'il se sentait victorieux. Il avait réussi à se débarrasser de son plus grand rival de toute l'Italie. Enfin, la compétition qui existait entre les deux familles depuis des décennies avait été éliminée, les Stravko en sortant vainqueurs.

Une boule serrée se forma dans ma gorge, mais je la réprimai rapidement. Ce serait dommage de pleurer devant un ennemi. J'avais besoin de maîtriser mes émotions alors que ma patience commençait à exploser.

Norman m'a adressé un sourire en coin, tendant la main vers l'espace à côté de lui. Silencieusement, je bougeai, les jambes tremblantes alors que je prenais place à côté de mon beau-père.

Un jour, je transformerais ma peur en haine. Une haine brûlante et brûlante. Je devrais m'y accrocher, la garder en feu, pour survivre aux jours orageux à venir. Je n'étais qu'un adolescent naïf de seize ans quand j'ai été forcé de signer ce contrat, mais je connaissais très bien les implications de ces paroles psychotiques qui me liaient à Abel. Ils voulaient dire l'esclavage. Un témoignage que je n'aurais jamais la vie facile quand Abel viendrait enfin me réclamer, et que j'emménagerais dans le manoir Stravkos en portant leur nom de famille sale.

Je mets une certaine distance entre Norman et moi, faisant attention à ne pas le toucher ni le regarder. J'avais l'impression qu'il faisait de même — le visage impassible, les sourcils froncés, comme de dégoût. Je ne me suis pas tourné vers Helen non plus alors qu'elle raccompagnait Mère jusqu'à leur banc de l'autre côté de l'allée. J'ai flouté les soldats de Stravkos debout en ligne droite sur le périmètre de l'église, débordant par la porte. À la place, j'ai regardé le prêtre présider les funérailles. Comme il paraissait jeune. Comme c'est prudent. Comme c'est triste.

Il a béni mon père et prié pour que les Anges reçoivent son âme au ciel. Après tout ce temps, après que tout ait dégénéré assez vite, je m'en fichais complètement. Mais cette gentillesse. Ces mots doux m'apportèrent un fil de réconfort. Un à quoi je m'accrochais désespérément.

Tout le monde avait les yeux séchés, même Maman. Cela m'a laissé perplexe, même si je savais que mon père le méritait. Pourtant, c'était un enterrement, et sans les larmes ni la démonstration brute du chagrin, cela semblait étrange.

J'ai assisté au monotone concis du prêtre alors qu'il récitait quelques passages bibliques et louait mon père pour les bonnes actions qu'il avait accomplies durant son court séjour sur Terre. Une heure plus tard, la cérémonie prit fin. Mes oncles et cousins encerclèrent à nouveau le cercueil, le soulevant. Une fois passés devant nous, Abel se leva en me faisant signe d'y aller. J'obéis, mon corps se raidissant quand je sentis son bras s'enrouler mollement autour de ma taille. Il a dû me sentir raide car il ne m'a pas tenue longtemps. Il me lâcha alors que nous approchions de l'entrée, s'éclaircissant la gorge.

Nous avons descendu les escaliers, sur la place. Le soleil italien éclatant était aveuglant, faisant brûler mon visage derrière le voile fin. Le corps de mon père serait inhumé ici, en Toscane. C'était ce qu'il avait toujours voulu. Être inhumé dans une ville où il avait travaillé tant d'années. La presse s'est réveillée dès que nous sommes sortis de l'église, courant follement vers nous avec des micros et des blocs de notes de différentes couleurs. Heureusement, les soldats étaient là, les repoussant. J'ai perdu le compte du nombre de clics d'appareil photo qui étaient dirigés vers nous, capturant tout le monde à distance.

Debout à l'écart, j'observais, les bras croisés sur la poitrine, alors qu'ils descendaient le cercueil dans le corbillard qui attendait. Les hommes de Stravkos me flanquaient de tous côtés, Abel se tenant trop près, son bras protecteur de nouveau autour de la taille. Un peu d'agitation s'installa, et je souris en voyant Frank, trois ans, échapper à l'emprise de ma cousine Adele, et courir vers sa mère, ma sœur Helen, enroulant fermement ses petits bras autour de ses jambes.

Les hommes Stravkos étaient aussi distraits, la prise protectrice d'Abel tombant, et j'ai profité de ce moment pour m'éloigner d'eux et aller rejoindre ma famille.

« Ça fait plaisir de te revoir, Solana. »

Helen m'accueillit avec un léger sourire, les yeux gonflés et rouges, mais les joues étrangement sèches. Elle avait l'air d'une personne totalement différente. Les difficultés avaient fait vieillir plus vite que ses vingt-six ans.

Elle toucha mes épaules, inspectant mon apparence, la bouche grande ouverte de surprise de voir à quel point j'avais changé elle aussi. Je n'étais plus la fille de seize ans aux boucles brunes fragiles, au corps mince et à la poitrine plate. Maintenant, j'étais une femme adulte. Mes hanches s'étaient enrichies, mes boucles durcies et mes seins étaient pleins. Et il n'a fallu que six ans pour faire toute la différence.

Je ne m'y attendais pas quand elle m'a prise dans ses bras, s'accrochant à moi comme si sa vie en dépendait. « Regarde comme tu as grandi. Ton visage renfrogné m'a tellement manqué. »

Mes yeux se remplirent de larmes, et je me détendis, laissant mon corps céder à son étreinte. Nous avions été meilleures amies, plus que sœurs, mais elle avait disparu un matin froid. Je lui aurais pardonné si elle m'avait demandé de l'accompagner, mais elle ne l'a pas fait. Elle m'a tourné le dos et m'a laissé affronter seul les grands loups méchants. Je savais pourquoi elle l'a fait. Je comprenais ses raisons. Mais malgré tout, ça faisait deux fois plus mal.

Ça aurait dû être elle. Elle aurait dû être celle qui subit le poids de l'humiliation de notre famille, mais j'avais pris sa place. Contre ma volonté. Elle et Abel étaient aussi autrefois meilleurs amis. Mais ils avaient été forcés de s'éloigner à cause du conflit latent entre les deux familles. Helen avait trouvé l'amour avec quelqu'un d'autre, et Abel s'était absorbé dans l'entreprise de son père, et ils ne pouvaient plus se supporter.

Rien de ce qui s'est passé n'était de sa faute. Je devrais arrêter de la blâmer, mais je n'arrivais tout simplement pas à le faire.

« Maman », lança la voix aiguë de Frank.

Helen me lâcha enfin, serrant mes mains pour me réconforter. Elle était la seule, à part Maman, à pouvoir voir à travers la fausse façade de force que je faisais semblant.

« Maman, regarde-moi », dit Frank avec impatience, tirant plus fort sur sa jupe. Helen soupira, se penchant pour lui ébouriffer les cheveux avant de le prendre dans ses bras.

« Je pensais que tu serais déjà en train de te prélasser dans le Rhode Island. Pourquoi es-tu revenu ? » demandai-je, la voix prudente, figée, froide. « Pourquoi maintenant ? Et combien de temps comptes-tu rester ? »

La surprise traversa ses yeux. Son petit garçon m'observait curieusement, tandis que j'essayais de ne pas m'évanouir devant lui. C'était impossible. J'avais un faible pour les bébés aux yeux bleu cobalt, et Frank avait la bonne dose de mignonnerie pour me réchauffer. Ses boucles rouge bière brillaient au soleil, et je me suis demandé un instant si son père était asiatique ou mexicain. Je voulais lui demander, mais nous n'avions tout simplement plus cette proximité qu'avant, et je doutais qu'elle dise la vérité de toute façon.

« Voici Frank », dit Helen, ignorant mes questions. « Frank, voici ta tante, Solana. Dis bonjour. »

« Bonjour, tante Solana, » fit Frank d'un petit signe de la main.

« Salut, Frank. Comment vas-tu ? » demandai-je en lui tapotant les joues potelées. Il gloussa, agitant les jambes dans les airs.

« Pyne. »

« Pourquoi es-tu revenu ? Tu le détestais plus que tout pendant que j'étais encore là. Cela a-t-il changé plus tard ? C'est pour ça que tu es revenu ? » demandai-je, la voix s'épaississant de rage. J'attendais plus d'elle, pourtant elle m'a abandonné. Quel genre de sœur pousse sa sœur devant un train en marche au lieu de la sauver ?

« Je sais que tu es en colère contre moi, Solana, mais écoute-moi s'il te plaît. Je n'aurais jamais dû partir. Je suis désolée, et j'espère vraiment que tu me pardonneras un jour," elle jeta un coup d'œil au corbillard, ses yeux s'adoucissant. « Je ne lui ai jamais pardonné de nous avoir piégés pour qu'il prenne sa chute, mais il reste notre père. La vie est bien trop courte pour garder rancune. »

Je me demandais si notre situation serait différente si nous avions eu un frère. En tant que filles, il était plus facile de nous donner. Pour s'en débarrasser.

« Frank et moi viendrons te voir la semaine prochaine. Nous partirons pour Rhode Island un jour après. »

J'ai ricané. « Pourquoi s'embêter ? »

Elle expira, prenant ma main. Le sien tremblait. « Solana, j'essaie d'être une meilleure sœur. Pour veiller sur toi comme au bon vieux temps. Comme j'aurais dû l'avoir fait il y a six ans. S'il te plaît, laisse-moi faire. »

« Non. » J'ai craqué, avalant difficilement. Les larmes étaient proches. Je les sentais. « Tu as perdu le droit de veiller sur moi quand tu es parti sans un mot. »

« Je sais... Mais s'il te plaît, sois fort. Nous guérirons tous. »

« Tu n'as rien perdu, Helen. Tu n'as pas perdu ta liberté. »

« Mais j'ai perdu un père. »

« Un père que nous n'aimions pas tous les deux. Tu sais à quel point c'est difficile pour moi de ne pas te détester ouvertement pour m'avoir laissé tomber ? Tu aurais pu m'emmener avec toi ! Tu savais que les hommes de Stravkos allaient péter un câble et que Père n'aurait d'autre choix que de me remettre à eux en remplacement. »

« Je ne l'ai pas fait, bon sang ! Je ne savais pas, crois-moi. »

Nous attirions l'attention maintenant, j'en étais sûr. Je ne voulais pas qu'Abel vienne ici et péte un câble contre elle parce qu'elle m'a critiqué. Prenant une profonde inspiration, dis-je. « Eh bien, tu sais maintenant. Je n'ai pas à venir. »

J'ai pris du recul. Les yeux d'Helen se remplirent de larmes alors qu'elle tendait la main, m'exhortant à la prendre. Pour la tenir une dernière fois.

Mais j'ai retenu mes propres larmes et je me suis détournée.