Chapter 2 — [Solana] Six ans plus tard.

Toscane, Italie

La dernière fois que j'étais allé à l'église, c'était bébé. Mes parents n'étaient pas religieux, mais Maman voulait que je fasse un baptême. Elle eut lieu dans cette même cathédrale, et Mère me dit à quel point elle était fière de me tenir contre sa poitrine en suivant le prêtre jusqu'à l'autel. Comme il était effrayé, mais aussi confiant, que Père marche à ses côtés. Comme une foule massive d'amis et d'associés d'affaires s'était réunie, rien que pour moi.

Je serais toujours son enfant préféré. Toujours.

Peu après mon baptême, mon père a remis sa lettre de démission à Steele Corp — l'entreprise de développement d'applications dans laquelle il avait travaillé pendant trente années consécutives, et il s'est lancé en solo, avec l'aide de Norman Stravkos ; qui devint son nouveau maître. Il a arrêté d'aller à l'église, a commencé à coucher en ville avec des filles, et a traité ma mère comme de la merde. Tout ça pour l'argent. Tout ça pour la célébrité. Tout cela pour la gloire. Tout cela pour tout ce qui allait le ruiner, lui et ses générations à venir.

Aujourd'hui, alors que je suivais son cercueil jusqu'à l'avant de l'église, j'ai essayé de ressentir du remords. Un peu de culpabilité pour la façon horrible dont il est mort. Je n'étais pas sûr que les détails de la façon dont son corps avait été écrasé dans ce véhicule renversé et en flammes me quitteraient un jour, mais cela ne me dérangeait pas. Une petite partie de moi ressentit un soulagement. Avec son départ, Maman pouvait recommencer sa vie. Avec son départ, il n'y aurait plus de chaos. Plus d'accords insensés avec des rivaux qui lui coûteraient la vie de ses filles et cousins à l'avenir. Plus d'alliances cupides.

De la dentelle noire cachait mon visage, pour que je puisse observer la foule rassemblée pour rendre un dernier hommage sans qu'ils ne me voient. Les bancs sont restés vides jusqu'à ce que nous atteignions les premiers rangs, où quinze étaient occupés. Vingt-cinq pleureurs à droite — toute ma famille — et le double à gauche. Les soldats et les hommes grands et grossiers en costume noir et en lunettes ridicules comptaient-ils aussi comme des pleureurs ? Parce que c'est ce que les Stravko avaient apporté avec eux. Toute leur entourage louche.

Je les ignorai, mon attention captée par les vingt-cinq visages renfrognés à ma droite. En tant que trafiquant de drogue néfâclé, mon père s'était fait plus d'ennemis que d'amis ces dernières années, donc il ne m'a pas surpris de constater que, sur vingt-cinq personnes, il n'y avait que deux nouveaux visages que je n'avais jamais vus auparavant. Les autres étaient de la famille — ma mère, mes oncles, mes tantes, mes cousins. Mes oncles et mes cousins masculins ne s'asseyaient pas avec eux pour l'instant. Ils portaient le cercueil de mon père.

Alors que la procession approchait de l'autel, j'expirai, me préparant à voir son visage. Le visage de l'homme sans colonne vertébrale, qui il y a cinq ans s'était assis à mes côtés dans une pièce froide et stérile et avait signé un contrat, déclarant sa propriété sur moi. Une propriété qu'il ne voulait pas, mais qui était trop poule mouillée pour s'opposer à son père. Le contrat avait rempli la position d'un serment. Un vœu de mariage. La seule différence, c'est qu'au lieu de promettre de m'aimer, de me protéger et de me chérir pour le reste de nos vies, il y avait eu une forte volonté de me protéger et de me tenir en ligne. Des mots qui me faisaient me sentir comme une propriété, plus qu'une mariée. Des mots qui hantaient mes rêves. Des mots qui alimentaient ma haine.

C'était un contrat d'esclavage perpétuel. Ma vie pour épargner ma famille. Pour garder notre lignée vivante, et à l'abri de la colère des Stravkos qui s'éternait. J'étais l'agneau sacrificiel. Le trophée de la victoire contre les Williams. Les Stravko se sont bien amusés à faire savoir à tout le

monde en Toscane qu'enfin, ils possédaient la princesse Williams. Qu'il y avait des conquérants dans une querelle mesquine qui durait depuis longtemps.

Je détestais la famille Stravkos. C'étaient des monstres sans cœur. Ils ne méritaient rien d'autre que de l'angoisse, de la misère et de la souffrance.

La procession s'arrêta. Ma mère se leva pour nous rejoindre, suivie de près par ma sœur aînée Helen. J'avalai la boule qui s'était formée dans ma gorge quand Mère prit ma main dans la sienne, son chagrin m'envahissant, me faisant pleurer les yeux. Mais je ne pleurais pas parce que je comprenais sa douleur. Je pleurais parce qu'elle était enfin libre. D'un mari égoïste et infidèle. D'un homme qui n'avait fait que montrer à quel point il ne la méritait pas.

Elle était enfin libre.

Helen me serra doucement l'épaule par derrière, mais je n'osais pas me retourner. J'aurais dû m'attendre à la voir aujourd'hui, de tous les jours. Bien sûr qu'elle ne manquerait les funérailles de Père pour rien au monde. Après tout, c'était sa préférée, même si leur relation s'était détériorée par la suite. J'ai regardé le beau petit garçon qui serrait ma robe — son fils, Frank. Il gloussa, exposant deux incisives blanches scintillantes. Il ne pouvait pas avoir plus de trois ans et était complètement adorable.

Mon cœur se serra en me rappelant douloureusement que je n'aurais pas un enfant mignon comme lui. Du moins, pas avec un Stravkos.

Par-dessus mon cadavre.

Neuf porteurs de cercueil ont descendu le cercueil de mon père sur la large et spacieuse table. Mère avait insisté pour que ce soit un enterrement à cercueil fermé — pas de veillée — à cause de la peau brûlée de son père.

Mes cousins se sont tournés vers moi. Ils étaient devenus des hommes à part entière en si peu de temps. Je ne leur en voulais pas. Grandir dans un foyer émotionnellement difficile t'a fait ça. Wayne, le fils aîné de l'oncle Jethro — le frère aîné immédiat de mon père — regarda au-delà de moi, son regard se posant sur ma sœur. Ses yeux, d'un vert herbe doux dont je me souvenais de mon enfance, avaient pris une teinte plus profonde. Je regardais, souhaitant pouvoir me retourner pour bien regarder ma sœur. Observer à quel point elle avait aussi grandi, voir ce que ses yeux transmettaient silencieusement à Wayne. Mais je ne l'ai pas fait, et les yeux de Wayne se sont enfin tournés vers moi.

À travers la dentelle qui cachait mon visage, nos regards se sont croisés. Je ne pouvais pas dire s'il voyait la colère, la trahison et la douleur tourbillonner dans mes yeux. Il leva subtilement la main et fit un petit signe de la main, et je me demandai, fugitivement, si quelqu'un le voyait. Il pourrait être abattu sur-le-champ pour ça. La famille Stravkos n'avait pas le temps pour le dialogue. Ils étaient aussi cruels que ça.

Et j'étais sûr qu'ils avaient vu Wayne.

Une silhouette s'est approchée de ma périphérie et s'est raclée la gorge. Les poils de ma nuque se dressèrent soudainement, la peur me traversant les veines, mais je parvins à afficher une expression d'indifférence. Je savais déjà qui c'était. Le cœur battant, je me suis tourné vers lui d'un air décontracté.

Abel Montes Stravkos.

Mon regard parcourut son apparence acérée, les souvenirs affluant. Je me suis souvenu de lui. Nous ne nous étions rencontrés qu'une seule fois, mais il était resté, enfoui dans ses souvenirs. Mais maintenant, il paraissait plus grand, le costume Armani chic qu'il portait s'étirant sur ses muscles, sa poitrine plus large, ses bras plus épais. Je posai mes yeux sur son cou, me forçant à lever les yeux vers son visage.

Il était resté là ce jour-là, sans rien dire pendant que son père et son médecin m'humiliaient. J'étais allongée sur ce sol froid à supplier, l'exhortant du regard à me sauver. Faire quelque chose. De se montrer un homme. Mais il ne l'a pas fait. Il était resté là, m'avait regardée lutter, m'avait vue pleurer toutes les larmes alors qu'elles m'enlevaient toute ma dignité.

C'était impardonnable.

Même s'il ne voulait pas être lié à moi, il n'avait rien fait pour l'empêcher. Il était deux fois plus coupable, même s'il n'avait aucun contrôle sur la situation. Il deviendrait un jour le chef, tout comme son père. Il régnerait aussi d'une main de fer. Il serait un monstre bien plus grand. Un prédateur bien plus dégoûtant.

Un diable.